Imigrante iraniano se torna bilionário com medtech na pandemia

Joe Kiani havia realizado seu sonho. A Masimo Corp., empresa que ele fundou e administra como CEO e presidente do conselho, conquistou um nicho lucrativo como um dos principais fabricantes de oxímetros de pulso – aqueles sensores colocados nas pontas dos dedos, usados nos hospitais para medir a saturação de oxigênio no sangue dos pacientes.

A Masimo enriqueceu Kiani. Ele emigrou pobre do Irã para os Estados Unidos, e atualmente é bilionário, pelos cálculos da Forbes. Como engenheiro elétrico, ele se orgulha do fato de que os dispositivos que havia projetado pessoalmente eram excelentes.

Sua empresa possui uma fatia do mercado de oxímetros de pulso hospitalar dos EUA que é um pouco maior do que a de seu principal concorrente. A Nellcor, uma unidade da Medtronic, tem cerca de 15 vezes o tamanho da Masimo. Juntas, as duas respondem por cerca de 90% do mercado.

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A Masimo também é uma empresa lucrativa. Com sede em Irvine, Califórnia, ela faturou US$ 1,2 bilhão e lucrou US$ 223 milhões no ano passado. Em meio a um mercado de ações em alta e impulsionado pelo aumento da demanda devido à Covid-19 (os baixos níveis de oxigênio no sangue são um aviso prévio de que a doença está piorando), as ações da empresa subiram 85% do início de 2020 até o fim de 2021, dando à Masimo uma capitalização de mercado de mais de US$ 16 bilhões.

Aquisição diferenciada

Então Kiani resolveu complicar o sonho. Depois que o mercado fechou em 15 de fevereiro, a Masimo anunciou que estava gastando pouco mais de US$ 1 bilhão para comprar a Sound United, uma empresa de áudio, alto-falantes e fones de ouvido focada no consumidor que possui marcas como Marantz, Denon, Bowers & Wilkins e Boston Acoustics. No dia seguinte, as ações da Masimo caíram 37%, eliminando US$ 5 bilhões em valor de mercado.

Kiani ficou chocado. “Pensamos que [os investidores] diriam ‘incrível!’ E dado o nosso histórico, não vamos estragar tudo”, diz o CEO, em seu escritório compulsivamente arrumado. “Sabe o que um deles me disse? Um acionista muito zangado, grande acionista? ‘Desista! Não compre.’”

Porém, Mike Polark, analista da Wolfe Research em Boston, não ficou surpreso com a reação negativa: “Na medtech, o foco compensa”. Ao pagar oito vezes o Ebitda pela Sound United, Kiani não pagou demais. A empresa comprada é saudável e lucrativa, e deve elevar a receita da Masimo para US$ 2 bilhões este ano, um aumento de 67%. “A questão para Wall Street é a direção estratégica”, diz Polark. “Por que a Masimo está vendendo fones de ouvido?”

A aquisição tornaria a empresa de Kiani menos lucrativa instantaneamente. A margem bruta do negócio de dispositivos médicos da Masimo foi de 65,8%. Em produtos eletrônicos de consumo, como fones de ouvido, 20% é mais típico.

A medida levou o investidor ativista Politan Capital Management a adquirir uma participação de quase 9% na Masimo. A Politan tem apenas um ano, mas é liderada por Quentin Koffey, um veterano da Elliott Management, do investidor ativista Paul Singer, e do fundo de hedge DE Shaw.

A Politan não quis comentar sobre seus planos. Porém, em março ela ajudou a pressionar a seguradora de saúde Centene a substituir seu CEO.

Kiani, que vendeu mais de US$ 500 milhões em ações da Masimo desde o IPO em 2007 e ainda detém uma participação de 8,5%, no valor de US$ 650 milhões, está apostando que os dispositivos médicos se fundirão cada vez mais com os eletrônicos de consumo.

Ele planeja levar o Sound United além dos fones de ouvido para aparelhos auditivos e fones de ouvido aprimorados. Ele acha que as pessoas vão gostar de usá-los não apenas para ouvir músicas (ou aumentar sua audição), mas também para medir seus sinais vitais, como taxa de pulso e saturação de oxigênio.

Ele não é o único com essa visão. A Garmin vende relógios que monitoram sua frequência cardíaca, saturação de oxigênio no sangue e hidratação. O Apple Watch mais recente pode notificar o usuário sobre batimentos cardíacos irregulares, anormalmente acelerados ou baixos. Em setembro, a Sony anunciou sua entrada no mercado de aparelhos auditivos. A única diferença é que essas empresas são grandes multinacionais com décadas de experiência nos bens de consumo.

Bilionário self-made

Kiani, 57, desafiou as probabilidades muitas vezes até agora. Em 1974, quando ele tinha 9 anos, ele e sua família se mudaram do Irã para o Alabama para que seu pai pudesse estudar engenharia. Eles não tinham dinheiro; por um tempo, a família de quatro pessoas viveu em um conjunto habitacional em Huntsville.

Em 1977, a família se mudou para San Diego, onde o pai de Kiani havia se matriculado em um MBA. Dois anos depois, quando Joe tinha 14 anos e sua irmã 15, seus pais voltaram para o Irã para trabalhar (sua mãe era enfermeira), deixando os adolescentes morando sozinhos. “Minha irmã meio que se tornou a mãe”, diz Kiani, rindo. “Ela era dura! Eu tinha um toque de recolher.” Kiani se formou no ensino médio aos 15 anos – principalmente, ele diz, porque a matemática que ele estudou no Irã era avançada, permitindo que ele pulasse algumas séries.

Nesse mesmo ano, juntou-se à irmã na San Diego State University, onde estudou engenharia elétrica enquanto trabalhava meio período no refeitório e administrava o complexo de apartamentos em que morava. Ele fez todas as aulas que pôde com o professor Fred Harris, especialista na área de processamento de sinais, e em 1987 se formou em engenharia elétrica.

No fim da década de 1980, enquanto trabalhava como engenheiro na distribuidora de semicondutores Anthem Electronics, ele fez um trabalho paralelo projetando um oxímetro de pulso de baixo custo (US$ 100) para uma startup. Kiani descobriu que esses dispositivos emitiam alarmes falsos com frequência, acionados quando os pacientes moviam acidentalmente o dedo.

Munido de conhecimento sobre processamento de sinal e filtros adaptativos – software para eliminar ruídos, essencialmente – Kiani disse à startup que poderia reduzir o número de alarmes falsos. A empresa não estava interessada. Então, em 1989, Kiani, então com 24 anos, decidiu iniciar seu próprio negócio, a Masimo, financiando-o com uma segunda hipoteca de US$ 40.000 em seu condomínio.

Por dois anos, ele trabalhou noites e fins de semana em sua garagem no sul da Califórnia enquanto mantinha seu emprego diurno na Anthem.

Usando uma equação que ele descreve como algo mais avançado que a álgebra da quinta série, Kiani trabalhou em um protótipo que mantinha os oxímetros de pulso funcionando mesmo quando os pacientes que os usavam se moviam ou tinham baixo fluxo sanguíneo. Um lugar se mostrou especialmente crítico: a unidade de terapia intensiva neonatal, já que você não pode dizer aos recém-nascidos para não se contorcer.

Ele patenteou sua ideia quase imediatamente e entrou em contato com quatro empresas americanas, na esperança de integrar a tecnologia da Masimo em seus sistemas. Sem sorte. Ele teve mais sorte no exterior, fazendo negócios com a NEC no Japão e várias empresas na Europa.

Pronto para a batalha

Entrar no mercado hospitalar dos EUA provou ser praticamente impossível. Grupos de compras para agrupamentos de hospitais já haviam fechado acordos exclusivos (e lucrativos) com os concorrentes da Masimo. Em março de 2002, o New York Times publicou um artigo de primeira página destacando as práticas de compra desses grupos, apresentando a Masimo como uma empresa com um oxímetro de pulso superior que estava essencialmente bloqueada no mercado.

Um mês depois, Kiani testemunhou perante o subcomitê antitruste do Comitê Judiciário do Senado ao lado dos chefes da Novation e Premier, dois grupos de compra de hospitais. “O fato de que nosso principal concorrente [Nellcor], que detém mais de 90% do mercado de oximetria de pulso, pode pagar às organizações de compras coletivas para excluir a Masimo está totalmente errado”, disse ele aos senadores. Dentro de um mês, a Premier ofereceu um contrato a Masimo. Novation seguiu o exemplo um ano depois.

Kiani está mais do que disposto a lutar com concorrentes muito maiores. Em 1999, ele processou a Nellcor (então propriedade da Tyco) por violação de patente; 10 anos depois, ele apresentou uma queixa semelhante contra a Royal Philips. Em 2006, a Nellcor começou a pagar à Masimo indenizações e royalties que totalizaram quase US$ 800 milhões, e a Royal Philips desembolsou mais de US$ 300 milhões em 2016. A Masimo também recebeu US$ 45 milhões como resultado de um processo antitruste que moveu contra a Nellcor em 2002.

Em seguida, a Apple, que Masimo acusou de violação de patente e roubo de segredo comercial. A Masimo lançou o primeiro oxímetro de pulso que funcionava com um smartphone em 2013. A empresa recebeu uma ligação da Apple dizendo que queria falar sobre trabalhar em conjunto. Kiani fez uma reunião na sede da empresa, mas não deu em nada.

Nesse mesmo ano, o diretor médico da Masimo ingressou na Apple, seguido pelo diretor de tecnologia de um spin-off da Masimo em 2014. A Apple registrou várias patentes que Kiani diz serem baseadas em sua tecnologia. A Masimo processou em 2020; o caso deve ir a julgamento no próximo ano.

Tecnologia e medicina juntas

A Masimo está trabalhando para expandir além da oximetria de pulso. Possui um produto que pode monitorar a hemoglobina de forma não invasiva e adquiriu uma empresa alemã, a TNI, que fabrica um aparelho de assistência respiratória para fornecer oxigênio a pacientes com enfisema ou bronquite crônica. No entanto, cerca de 80% da receita da Masimo no lado médico do negócio ainda vem de sua unidade principal de oximetria de pulso.

Durante o início da pandemia, a companhia lançou um oxímetro de pulso com uma pulseira inteligente ligada a um aplicativo de smartphone que centenas de hospitais forneceram aos pacientes de Covid, permitindo que eles fizessem monitoramento contínuo em casa. Em agosto, a Masimo lançou seu primeiro smartwatch: um relógio “Advanced Health Tracking” de US$ 499 que mede a saturação de oxigênio, frequência cardíaca, hidratação e muito mais. Uma rede de hospitais na Arábia Saudita está realizando um teste piloto. “Se tudo correr bem, passará de algumas centenas de pacientes para 80.000 pacientes”, diz Kiani.

Uma empresa de tecnologia médica sem reconhecimento de marca do consumidor poderia avançar contra pesos pesados ​​do consumidor como Apple e Garmin? O analista da Needham & Co., Mike Matson, aponta que o mercado de smartwatches é enorme, com US$ 25 bilhões – e fragmentado. “Não os vejo tomando parte da Apple”, diz ele.

Mas também pode haver um nicho para os relógios Masimo para atletas sérios – aqueles que treinam para triatlos e maratonas e precisam de estatísticas de saúde altamente precisas, por exemplo. A Garmin atingiu US$ 1 bilhão em vendas de smartwatches concentrando-se em fitness, observa Matson. Kiani diz que os cantores também estão interessados ​​em usar o relógio para medir seu nível de hidratação, o que afeta a qualidade vocal.

“No mundo do consumidor”, acrescenta, “acredito que a melhor tecnologia vence. Acredito que quanto mais comprometida a entidade estiver, ela ganha. E estou comprometido com isso.” Novamente, a Apple e a Garmin também.

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