Como um refugiado ficou bilionário vendendo molho típico vietnamita

Em dezembro de 1978, David Tran, então com 33 anos, deixou sua casa no Vietnã com 100 onças de ouro. Valendo US$ 20 mil (R$ 104,4 mil) na época, ou cerca de US$ 90 mil (R$ 469,8 mil) em valores atuais, o metal precioso foi escondido em latas de leite condensado para evitar a atenção das autoridades comunistas do Vietnã.

Tran viajou de cargueiro para Hong Kong, onde passou oito meses em um campo de refugiados, depois mudou-se para Boston antes de se estabelecer em Los Angeles.

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Uma vez em Los Angeles, ele vendeu uma parte do ouro e comprou um prédio de 800 metros quadrados na Chinatown da cidade. Ele montou seu negócio, Huy Fong – em homenagem ao cargueiro que ele pegou – para fazer um molho picante que chamou de Sriracha, em homenagem a uma receita originária da Tailândia.

Mais de quatro décadas depois, Sriracha esteve no Survivor, na Estação Espacial Internacional e em mesas de jantar em todo o mundo. Suas garrafas, com o logotipo do galo e tampa verde, estão em quase uma em cada dez cozinhas dos Estados Unidos, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado NPD Group.

Ele ocupa o terceiro lugar no mercado americano de molho picante de US$ 1,5 bilhão (receita), atrás da Tabasco, de propriedade da família McIlhenny desde 1868, e da Frank’s RedHot, parte da gigante de especiarias de capital aberto McCormick & Co.

Hoje, a Huy Fong vale US$ 1 bilhão (R$ 5,2 bilhões), com base em vendas estimadas de US$ 131 milhões (R$ 683 milhões) em 2020, segundo a empresa de pesquisa IBISWorld. Isso torna Tran, 77, dono de toda a empresa, o único bilionário de molho picante do país.

E embora alguns dos concorrentes de Sriracha tenham sido abocanhados nos últimos anos – McCormick comprou a marca mexicana de molho picante Cholula por US$ 800 milhões (R$ 4,1 bilhões) em novembro de 2020 – Tran não tem planos de vender. Ele pretende passar o negócio para seus dois filhos – William, 47 e Yassie, 41 – ambos trabalham lá.

Como ele chegou lá?

Sriracha se tornou um gigante sem gastar um centavo em publicidade e sem aumentar seu preço de atacado desde o início dos anos 1980. Ele também sobreviveu a uma ação judicial sobre o cheiro de sua fábrica e, mais recentemente, a uma escassez de chilis relacionada ao clima na primavera passada que forçou Huy Fong a interromper temporariamente a produção, fazendo com que as vendas no varejo disparassem à medida que devotos e restaurantes estocavam o produto.

Ainda assim, Tran permanece imperturbável com seu sucesso. “Quero continuar a fazer um produto de boa qualidade, como deixar o molho picante mais picante… e não pensar em lucrar mais”, disse ele à Forbes.

Trajetória

Tran viajou muito para chegar a este ponto. Ele nasceu em Soc Trang, no Vietnã, em 1945, quando o país ainda estava sob domínio colonial francês. Seu pai era comerciante e sua mãe dona de casa, criando David e seus oito irmãos, de acordo com uma história oral da vida de Tran pelo Dr. Thuy Vo Dang para o Projeto de História Oral Vietnamita-Americana da UC Irvine.

Aos 16 anos, com apenas o ensino fundamental, Tran mudou-se para Saigon – agora conhecida como Ho Chi Minh City – para seguir seu irmão mais velho e trabalhar em uma loja de produtos químicos. Ele voltou para Soc Trang para o ensino médio, mas quando terminou, foi convocado para o exército sul-vietnamita.

“Não tive escolha”, disse Tranl. “À noite, o policial veio e bateu na [minha] porta.”

Tran nunca lutou de verdade – em vez disso, trabalhou principalmente como cozinheiro – e terminou seu recrutamento em 1975, ano em que as forças norte-vietnamitas capturaram Saigon e venceram a guerra. Ele havia se casado com sua esposa, Ada, alguns meses antes.

Tendo completado o serviço militar, Tran trabalhou com seu irmão mais velho cultivando pimenta em suas terras a nordeste de Saigon. Foi então que ele se voltou para o molho picante: Tran havia feito um molho de pimenta como cozinheiro do exército e descobriu que os outros molhos no mercado não eram picantes o suficiente ou careciam de sabor.

Então ele decidiu comprar pimentas frescas e preservá-las, aplicando sua experiência em produtos químicos para fazer um molho picante que permanecesse fresco.

“Pensei em fazê-lo porque o preço da pimenta fresca sobe e desce muito”, disse Tran na história oral. “Se eu puder fazer isso e mantê-lo fresco e manter o preço baixo… quando o [preço das pimentas] subir, ainda manteremos o [preço] igual, então teríamos [um] mercado.”

Tran, seu irmão mais velho e seu sogro faziam o molho picante em casa, engarrafando-o em potes de comida para bebê Gerber reutilizados, deixados pelos soldados americanos. Mas em 1978, o governo comunista estava pressionando os vietnamitas de ascendência chinesa a deixar o país.

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Então Tran e sua família, que eram de origem cantonesa, deixaram tudo para trás e embarcaram em um cargueiro para Hong Kong. Tran, sua esposa e filho se mudaram para Los Angeles em janeiro de 1980, em parte porque o cunhado de Tran disse que ele poderia encontrar pimentas frescas na Califórnia.

Tran adquiriu pimentas de mercados locais e incorporou a Huy Fong em fevereiro de 1980, escolhendo um galo como logotipo (Tran nasceu no ano chinês do galo).

Tran começou a vender Sriracha em uma van Chevy azul. Em 1987, a demanda havia crescido tanto que ele mudou Huy Fong para um prédio de 240.000 pés quadrados em Rosemead, no leste do condado de Los Angeles. Menos de uma década depois, ele comprou uma antiga fábrica da Wham-O ao lado que fabricava bambolês.

Em 2010, Huy Fong mudou-se novamente para suas instalações atuais de 73 mil metros quadrados em Irwindale, não muito longe de Rosemead.

Mas com o rápido crescimento da empresa surgiram novos desafios: em 2013, a cidade de Irwindale processou Huy Fong pelos odores de pimenta que emanam da fábrica da empresa, alegando que era um “incômodo público”.

Isso gerou uma tempestade de controvérsias, com políticos de fora do estado, incluindo o senador Ted Cruz, do Texas, instando Tran e Huy Fong a fugir do Golden State.

Normalmente tímido para a imprensa, Tran reagiu abrindo a fábrica para visitas públicas e deixando o mundo exterior entrar. “Uma das coisas que torna [Tran] tão fascinante é sua relutância em contar sua história”, diz Griffin Hammond, documentarista que criou um documentário de 2013 sobre Sriracha. “Ele só se preocupa em administrar bem o seu negócio.” Em maio de 2014, a cidade desistiu do processo.

O grande sucesso de Sriracha também levou a falsificadores, que vendiam a imitação de Sriracha em garrafas projetadas para imitar o icônico logotipo do galo. em Los Angeles, que representa Huy Fong em questões de propriedade intelectual. “O que David e Huy Fong perceberam é que… eles têm um molho único. Não há substituto para Huy Fong e essa é a melhor proteção que eles têm.”

Outro desafio surgiu em 2017, quando o relacionamento de Huy Fong com a Underwood Ranches, sua fornecedora exclusiva de pimentas desde 1988, entrou em colapso e levou a uma batalha legal.

Huy Fong inicialmente processou a Underwood em agosto daquele ano, alegando que a Underwood não havia reembolsado um pagamento indevido de US$ 1,4 milhão (R$ 7,3 milhões) da safra anterior.

Underwood contestou, alegando que Huy Fong havia violado seu contrato e que Huy Fong havia criado uma nova entidade em 2016 para obter pimenta de outros produtores. A briga judicial durou até 2021, quando um tribunal de apelação da Califórnia ordenou que Huy Fong pagasse a Underwood US$ 23 milhões (R$ 120 milhões) em danos.

Mesmo agora com vários produtores na Califórnia, Novo México e México, a empresa – que supostamente produz 50 mil toneladas de pimenta por ano – depende de uma forte colheita na estação de cultivo de pimenta da primavera para garantir que tenha pimentas suficientes para produzir seus molhos picantes.

O desastre ocorreu na primavera de 2022, quando as condições climáticas levaram a uma colheita ruim e a uma “escassez severa” de pimenta, forçando Huy Fong a interromper temporariamente a produção.

Essa escassez parece ter passado, e Huy Fong pode voltar ao seu ritmo habitual de produzir 18 mil garrafas de Sriracha por hora. (A empresa também faz dois outros molhos picantes: o sambal oelek, baseado em uma receita indonésia que usa apenas pimenta, sal e vinagre; e o alho chili, que é semelhante, mas adiciona alho.)

Tran sempre usou os mesmos ingredientes em Sriracha desde que começou a vendê-lo em 1980: pimenta, açúcar, sal, alho e vinagre. Ao longo de mais de quatro décadas, essa tem sido uma receita para o sucesso, transformando a Huy Fong de uma pequena empresa iniciante em um negócio de bilhões de dólares.

“Eu poderia usar ingredientes mais baratos ou promover meus produtos para ganhar mais dinheiro”, diz Tran. “Mas não, meu objetivo é sempre tentar fazer o molho picante de um homem rico pelo preço de um homem pobre.”