Charles Ergen, da Dish Network, perdeu US$ 20 bilhões e quer recuperá-los

No início de 2015, Charles Ergen era a pessoa mais rica do Colorado e a 24ª mais rica dos Estados Unidos. Cerca de 14 milhões de lares assistiam TV através da sua Dish Network, que recentemente atingiu o máximo histórico de capitalização de mercado de quase US$ 37 bilhões. Seu segundo negócio, a EchoStar, estava lucrando com o sucesso da Dish, fornecendo a maior parte da tecnologia de satélite para suas transmissões. Ergen, que possuía fatias consideráveis de ambas as empresas de capital aberto, tinha uma fortuna de US$ 20,1 bilhões.

Aí começaram os problemas, à medida que os clientes migraram para alternativas Netflix e Hulu. A base de assinantes da Dish TV caiu para 6,7 milhões, ante 14,1 milhões em 2010. A Dish perdeu 900 mil clientes somente em 2022. Os acionistas abandonaram o barco, empurrando as ações de US$ 70,83 por ação há nove anos para US$ 4,88, uma queda de 93%. Só em 2023, a baixa foi de 65%.

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Enquanto isso, a EchoStar gerou US$ 1,8 bilhão em receita nos 12 meses até setembro, quase metade dos US$ 3,4 bilhões que gerou há nove anos. Não é de surpreender que o património líquido da Ergen – que permanece em grande parte ligado aos dois negócios – tenha caindo espantosos 94% desde 2015. Sua fortuna caiu para menos de US$ 800 milhões em novembro, quando ele caiu brevemente da lista de bilionários pela primeira vez desde 1998.

Agora Ergen, um ex-jogador profissional de pôquer, aposta que pode virar o jogo com uma reforma completa dos negócios: fundindo a EchoStar e a Dish e transformando o negócio de TV paga em uma operadora de rede sem fio 5G. A sua aposta é em uma tecnologia inovadora mas pouco testada e num acordo que trará o dinheiro para sanear o balanço tão necessário para fazer a triagem do balanço repleto de empréstimos da Dish, que totaliza US$ 21 bilhões em dívidas, dos quais US 3 bilhões vencem no próximo ano. “Ele precisava tomar medidas ousadas”, diz Roy Chua, fundador e diretor da AvidThink.

Anunciada em agosto, a FCC aprovou a fusão em 6 de dezembro, fazendo com que as ações disparassem 31% desde seu mínimo de US$ 3,32 e ajudando a empurrar Ergen de volta à categoria de bilionários. Ele vale atualmente US $ 1,3 bilhão. A transação deverá ser concluída até o final do mês.

Os investidores estão encorajados com o fato de a Dish conseguir agora pagar pelo menos a primeira das suas enormes dívidas no próximo ano, embora os analistas permaneçam cépticos quanto à saúde do negócio a longo prazo, especialmente porque as dívidas podem continuar a aumentar e o negócio precisa de levantar mais milhares de milhões. na capital. Não é a primeira vez que Ergen enfrenta dificuldades – ou apresenta um plano de longo alcance para sair.

Nascido no Tennessee em 1953, filho de um ex-físico do Projeto Manhattan, Ergen assumiu o controle de suas finanças aos 18 anos, quando seu pai morreu, juntando fundos para pagar as mensalidades da Universidade do Tennessee-Knoxville com biscates e ganhos no pôquer. Após a formatura, ele obteve um MBA na Wake Forest e trabalhou por alguns anos como auditor e depois como analista financeiro antes de decidir que não estava preparado para ser funcionário corporativo.

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Em 1980, ele se juntou à crescente indústria de TV via satélite, fundando a EchoStar (originalmente chamada Echosphere) com sua futura esposa, Cantey McAdam, e seu amigo Jim DeFranco, que juntos vendiam antenas parabólicas na traseira de um caminhão. Enquanto o trio atravessava uma rodovia do Colorado para instalar seu primeiro sistema, Ergen – dirigindo rápido demais – viu-se perder metade de seu inventário em segundos, quando uma rajada de vento fez voar a antena que eles estavam rebocando.

Depois de alguns anos instalando parabólicas para clientes em toda a região rural de Mountain West, ele decidiu tentar enviar satélites ao espaço para poder oferecer seus próprios serviços de transmissão. Com títulos de alto risco e uma IPO de US$ 63 milhões, a sua equipa reuniu dinheiro suficiente até ao final de 1995 para lançar o seu primeiro satélite – utilizando um foguetão da China Great Wall Industry Corp., que tinha uma taxa de fracasso de 50%. Ergen disse mais tarde que a empresa poderia ter desmoronado imediatamente se o lançamento não tivesse funcionado. Assim começou a Dish Network, então uma entidade subordinada à EchoStar.

Em dois anos, a EchoStar tinha mais de 1 milhão de clientes e estava adicionando assinantes seis vezes mais rápido que seu maior concorrente, a DirecTV. Foi o suficiente para colocar Ergen entre as pessoas mais ricas do país. Em 1997, ele apareceu pela primeira vez na Forbes 400, valendo cerca de US$ 500 milhões. Nesse mesmo ano, ele ganhou as manchetes por uma briga infame com Rupert Murdoch, da News Corp., que concordou em fundir ativos de TV via satélite, mas desistiu do acordo, deixando a EchoStar para morrer.

Ergen, furioso, processou por quebra de contrato. Acabou em constrangimento para Murdoch, que não conseguiu encontrar parceiros satélites alternativos e voltou para a EchoStar, aceitando um acordo pior do que o que tinha feito inicialmente. (Os dois continuaram a enfrentar-se durante anos como concorrentes; Murdoch adquiriu a DirecTV um ano depois de a oferta de Ergen ter falhado.)

Ao longo do caminho, Ergen desenvolveu uma reputação de frugalidade, inclusive pedindo aos primeiros executivos da EchoStar que compartilhassem quartos de hotel – algo que ele também fez – e reservassem voos noturnos sempre que possível. Na década de 1990, ele comprou um passe vitalício da United Airlines que garante a ele o melhor assento disponível em qualquer voo doméstico pelo resto de sua vida, uma decisão que economizou “milhões de dólares” para a empresa, disse o porta-voz da Dish, Ted Wietecha.

Em 2008, Ergen transformou a Dish em uma empresa separada, que se tornou o negócio principal, dizendo que a separação ajudaria a financiar a expansão e permitiria que cada entidade se especializasse (Dish na TV paga; EchoStar na tecnologia de satélite). À medida que a estrela de Dish crescia, Ergen também fez alguns inimigos, ganhando o título de “o homem mais odiado de Hollywood” pelo The Hollywood Reporter e Dish como “a pior empresa para se trabalhar”. “É claro que Hollywood odiava Charlie”, responde o porta-voz Wietecha, porque Ergen introduziu a tecnologia de evitar publicidade que irritou as emissoras: “Essa luta é apenas mais um exemplo de como a Dish inova em nome dos consumidores”.

Agora, Ergen pensa ter encontrado outro salva-vidas: o 5G. Desde 2008, ele vem adquirindo licenças para o espectro, as bandas de radiofrequências pelas quais as comunicações sem fio viajam e que são regulamentadas pela FCC. Em 2020, ele tinha um enorme portfólio de licenças que estavam prestes a expirar antes que pudesse usá-las.

Foi então que ele recebeu seu último adiamento de 11 horas, de uma investigação antitruste: a FCC estava debatendo se permitiria uma fusão entre duas das quatro principais operadoras de telefonia celular dos EUA, T-Mobile e Sprint. Em vez de proibir a mudança, a comissão elaborou um plano incomum de ajudar uma nova operadora a obter os recursos para substituir a Sprint como o quarto player no mercado. A Dish, com sua montanha de espectro valioso, era a única empresa que poderia preencher a função.

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Assim, a T-Mobile e a Sprint foram autorizadas a unir forças, e a Dish recebeu extensões de licença de espectro, bem como o negócio sem fios pré-pago da Sprint, sob a condição de que a Dish desenvolvesse um negócio pós-pago enquanto construísse a sua própria rede 5G a uma velocidade recorde.

Ergen admite que a pressa para cumprir os prazos da FCC significou que a equipe da Dish teve de acelerar as coisas.
“Estamos cometendo mais alguns erros do que gostaríamos”, disse ele. Inicialmente, eles tiveram problemas para integrar as partes da rede, e os analistas dizem que fizeram um péssimo trabalho de marketing tanto dela quanto do Boost Infinite, o novo serviço sem fio pós-pago da Dish. Os números iniciais do Boost Infinite não são encorajadores: a Dish perdeu 225.000 clientes no último trimestre entre pré-pago e pós-pago.

Além do mais, as telecomunicações são uma indústria extremamente intensiva em capital, por isso Ergen precisou investir bilhões na sua rede muito antes de ver um centavo de volta. Apesar de ter dívidas de US$ 3 bilhões com vencimento no próximo ano e US$ 21 bilhões em dívidas totais, a Dish tem apenas US$ 3 bilhões em ativos.

A empresa relatou um prejuízo líquido de US$ 139 milhões no último trimestre e tem um índice de alavancagem de quase 11 vezes o EBITDA, bem acima da média de 2,5 das empresas de telecom, de acordo com uma análise da empresa de análise MoffettNathanson. “Realisticamente, simplesmente não há mais como financiar o negócio”, diz Craig Moffett, sócio da empresa. “Parece que este negócio está fadado à falência. É só uma questão de quando.”

Os analistas acreditam que é por isso que Ergen decidiu em agosto fundir novamente a Dish e a EchoStar. A medida permitirá que ele use a posição de caixa líquida positiva deste último (US$ 2,5 bilhões em ativos correntes ante US$ 1,5 bilhão em dívidas) para pagar pelo menos o primeiro dos empréstimos da Dish, dando-lhe alguma margem de manobra.
A FCC aprovou a fusão, que deverá ser concluída até o final deste mês e designará a EchoStar como empresa principal e a Dish como subsidiária.

Ergen tem que continuar a competir com gigantes estabelecidos como T-Mobile, AT&T e Verizon em serviços sem fio pós-pagos, pelo menos por enquanto, para atender aos requisitos da FCC. Mas, do jeito que ele conta, a verdadeira saída dessa bagunça é seu software 5G de última geração. “Acho que é aí que o jogo será ganho ou perdido para nós”, disse Ergen na recente teleconferência de resultados.

Pode parecer muito para Ergen, que viu quase US$ 20 bilhões em riqueza pessoal desaparecerem na última década. Porém, há quem aposte nele. “Nunca se sabe com Charlie”, diz Roy Chua da AvidThink. “Como foi provado ano após ano, uma e outra vez, ele nunca fica fora do jogo.”