A reviravolta bilionária do “rei” do Vale do Silício

Ryan Breslow estava dançando descalço quando seus investidores o processaram em julho do ano passado. Isso porque um acionista lesado estava acusando Breslow, o fundador outrora bilionário do unicórnio dos pagamentos Bolt, de drenar milhões de dólares da empresa ao não cumprir um empréstimo pessoal garantido pelo seu dinheiro.

De acordo com o processo, em vez de liquidar suas ações para cobrir a dívida, Breslow permitiu que US$ 30 milhões fossem retirados da conta bancária da Bolt.

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Nos últimos dois anos, Breslow tentou repetidamente usar sua participação na Bolt para obter empréstimos vultosos e tentou incluir contas de viagem de sete dígitos na companhia depois de deixar o cargo de CEO, de acordo com documentos internos, registros judiciais e entrevistas com mais de uma dúzia de amigos, consultores e colegas.

Um porta-voz da Prism disse à Forbes que a empresa não tinha conhecimento das “dinâmicas internas do conselho” na Bolt e se recusou a comentar a questão. Breslow também recusou-se a comentar sobre o empréstimo da Prism e uma lista detalhada de perguntas enviadas pela Forbes, afirmando que continham “muitas imprecisões”.

No entanto, sua petição de demissão de outubro de 2023 movida pela Activant confirmou a existência e os termos do empréstimo de US$ 30 milhões, bem como a falta de pagamento na época.

Durante anos, Breslow personificou o sucesso do Vale do Silício com uma história arquetípica: um garoto de escola pública que abandonou a Universidade de Stanford para fundar a Bolt, uma empresa de pagamentos com um clique que se tornou queridinha do capital de risco e levantou US$ 1 bilhão em financiamento, garantindo-lhe um lugar na lista da Forbes dos bilionários mais jovens do mundo e uma capa de revista.

Quando Breslow fez o empréstimo de US$ 30 milhões em novembro de 2021 com termos incomuns – se ele falhasse, a Bolt cobriria suas obrigações e poderia recuperar algumas de suas ações como pagamento -, ele estava no auge. No início de 2022, gigantes de Wall Street como BlackRock e H.I.G. Growth haviam se alinhado para apoiar uma rodada de financiamento da Série E de US$ 355 milhões, avaliando a Bolt em US$ 11 bilhões e a participação pessoal de Breslow em mais de US$ 2 bilhões.

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Mas em vez de catapultar a Bolt para novas alturas, o acordo de 2022 marcou o início de um período turbulento de 18 meses para Breslow, marcado por acirradas disputas judiciais e um confronto com um dos primeiros apoiadores da Bolt, o fundo de capital de risco de Connecticut.

Registros judiciais da Flórida vistos pela Forbes mostram que um mês antes, ele mudou seu nome do meio para “King”.

Entre março e abril de 2023, Breslow nomeou três novos diretores – todos amigos dele. Eles incluíam o produtor vencedor do Grammy Larrance Dopson, a jornalista Esther Wojcicki (mãe de Susan Wojcicki e “Madrinha do Vale do Silício”), e o ator infantil de The Mighty Ducks e investidor de criptomoedas Brock Pierce. Segundo o processo, Breslow disse que eles ofereciam “perspectivas novas e redes profundas para o negócio”.

Breslow chamou a litigação da Activant de “nada mais do que ressentimento” por seu “direito irrestrito” de remover membros do conselho, afirmando em sua petição de demissão que “ele não acreditava que esses diretores fossem as melhores pessoas para ajudar a apoiar sua visão para o crescimento e sucesso contínuo do Bolt”.

Agora, menos de um ano depois, Breslow já substituiu o novo conselho por um grupo ainda mais novo de amigos que incluem o cofundador do unicórnio dos jogos móveis Playco Michael Carter, o ex-investidor da General Catalyst Rohan Ram e o desenvolvedor de propriedades britânico-americano Joel Schreiber, que recentemente se envolveu em uma batalha legal de US$ 100 milhões com Goldman Sachs e Starwood.

Os investimentos da Bolt

Enquanto isso, o valor da Bolt — que compõe a grande maioria da riqueza de Breslow — despencou. A empresa começou a recomprar ações de investidores e funcionários em janeiro deste ano com um desconto de 97%, o que sugere uma valuation de cerca de US$ 300 milhões, três fontes informaram à Forbes. A oferta, que já terminou, também exigia que os participantes liberassem a Bolt e suas afiliadas de uma ampla gama de reivindicações.

A Forbes também descobriu que por volta do momento da oferta de recompra, a dívida de empréstimo de US$ 30 milhões de Breslow e vários milhões de dólares em despesas foram resolvidos pela cancelamento de uma quantidade de suas ações da Bolt, de acordo com duas fontes com conhecimento do assunto. Essas fontes acrescentaram que as ações de Breslow foram avaliadas a um preço mais alto do que as dos investidores e funcionários.

No momento da rodada da Série E, a Forbes relatou que Breslow possuía 22% da Bolt. Com a valuation sugerida pela oferta de recompra, essa participação valeria aproximadamente US$ 60 milhões. Não está claro quanto da participação de Breslow foi cancelada para pagar o empréstimo e as despesas pendentes.

Mudança de rumo

A rodada da Série E da Bolt em 2022 foi um ponto de inflexão na vida e na carreira de Breslow. O acordo deveria preparar o terreno para um IPO antecipado. E para Breslow, um bilionário recém-criado, foi uma conquista marcante.

Nessa época, Breslow lançou uma campanha para expandir agressivamente seu império. Documentos de incorporação empresarial, registros imobiliários e documentos internos da empresa mostram que até fevereiro de 2022, ele havia cofundado quatro empresas, permanecendo como CEO da Bolt. Havia o Movement DAO, um projeto comunitário de blockchain; Love Health, um mercado online de bem-estar; The Movement, uma organização sem fins lucrativos de dança; e a plataforma de empréstimos Prism.

Ele também publicou por conta própria dois guias instrucionais, “Captação de Recursos” e “Recrutamento”, e começou a procurar investidores para o que se tornaria seu fundo de capital de risco, o Family. Em fevereiro, Breslow comprou um segundo bangalô em Miami, para onde se mudou durante a pandemia, e parecia abraçar os símbolos de um estilo de vida bilionário.

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Três fontes próximas a Breslow disseram à Forbes que ele empregava uma extensa equipe de segurança privada. “Era absurdo, um nível de segurança digno de Bill Gates”, disse um deles. O investidor lembrou-se de Breslow dizendo que seu status de bilionário e capa da Forbes o tornavam um alvo. “Ele definitivamente acreditava em sua própria propaganda.”

Um amigo e ex-colega de classe de Breslow

Dez dias depois que a Bolt anunciou sua Série E em janeiro de 2022, Breslow twittou uma série de insultos aos investidores Sequoia Capital e Y Combinator, a quem chamou de “Chefões da Máfia do Vale do Silício” e acusou de conluio com o concorrente de pagamentos Stripe.

Representantes de ambas as empresas rejeitaram as acusações no Twitter. Seis dias depois, Breslow renunciou abruptamente ao cargo de CEO da Bolt para se tornar seu presidente executivo, dizendo à CNBC que a decisão foi sua própria e veio enquanto meditava.

A mudança chocou os investidores e membros do conselho da Bolt, que esperavam que seu fundador liderasse a empresa até uma saída por meio de uma listagem no mercado de ações, disseram duas fontes à Forbes. E isso mudou significativamente sua relação com a Bolt.

Em um documento interno da empresa endereçado a Breslow e visto pela Forbes, a nova CEO Maju Kuruvilla posteriormente lembrou a ele que, como presidente, seu status de emprego era como um contratado independente e que ele não estava “autorizado a falar em nome da empresa, incluindo para investidores atuais ou futuros, clientes atuais ou potenciais, ou mídia”.

Então, em maio de 2022, um relatório do New York Times afirmou que Breslow havia inflado a captação de recursos da Bolt e sua avaliação de US$ 11 bilhões com métricas infladas, e pouco depois a Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos começou a investigar declarações que ele havia feito em torno da Série E; no final, decidiu não tomar medidas de fiscalização.
Ainda assim, o incidente e a trajetória geral de Breslow ao longo dos últimos dois anos desapontaram alguns investidores e colegas que anteriormente o haviam defendido. “Ele se tornou o palhaço do Vale”, disse um deles.

Nós não retornaremos

Quando as contas de Breslow começaram a vencer, ele teve dificuldades para gerenciá-las. Em novembro de 2022, com apenas três meses até o prazo de vencimento dos US$ 30 milhões, Breslow pediu uma prorrogação ao seu conselho anterior, alegou a Activant em seu processo. No mesmo mês, a empresa demitiu 29% de sua força de trabalho em uma segunda rodada de demissões no ano, citando a necessidade de “assegurar nossa posição financeira, estender nossa autonomia e alcançar a lucratividade com o dinheiro que já levantamos”.

Os cortes foram particularmente dolorosos para alguns funcionários da Bolt que haviam aproveitado um plano que Breslow havia elaborado, permitindo que eles tomassem empréstimos da Bolt para comprar ações investidas. Então, de repente, os funcionários demitidos tiveram apenas 90 dias para pagar suas dívidas. Um porta-voz da Bolt afirmou na época que apenas um “número de um dígito” de funcionários demitidos foi afetado.

Dois meses após as demissões, Breslow informou ao conselho que estaria entrando em default em seu próprio empréstimo e, em fevereiro de 2023, milhões foram retirados da conta da Bolt.

Agora, Breslow está enfrentando um acerto de contas de seu legado na Bolt. Sua reputação como empreendedor e visionário também foi afetada. Um investidor da Bolt chamou o manifesto de Breslow, Fundraising, de “perigoso para jovens empreendedores”. Um fundador e amigo de Breslow disse à Forbes que havia avisado “tantas pessoas para não seguir seu método de angariação de fundos”, acreditando que valorizava o ego e a narrativa acima de apresentar um produto real.

Até mesmo a corajosa história de origem de Breslow, que antes encabeçava o site da Bolt, foi silenciosamente removida. Enquanto isso, a Activant está pressionando a Bolt para abrir seus livros em busca de evidências potenciais de “desperdício” e “auto-negociação”.