O homem mais rico da Tanzânia quer ser o maior fazendeiro da África

Sentado em uma cadeira de couro branco em sua casa de US$ 50 milhões (R$ 249 milhões, na cotação atual) em Dubai, Mohammed Dewji fala poeticamente sobre seus planos de mecanizar a agricultura a 4 mil quilômetros de distância. “Eu quero tornar a África em um cesto de alimentos para o mundo”, diz o bilionário de 48 anos, que nasceu, foi criado e até recentemente viveu na Tanzânia.

Dewji é bem conhecido no país, o quinto maior da África com uma população de 70 milhões de habitantes. O dono de equipe de futebol e ex-político controla uma variedade de empresas através de seu conglomerado de bens de consumo MeTL Group, incluindo fabricação têxtil, refinarias de óleo comestível e sua linha de refrigerantes Mo Cola (nomeada em sua homenagem). A MeTL já cultiva culturas como chá, abacates e sisal (uma fibra natural usada em cordas), que são integradas verticalmente em seus outros negócios.

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Agora Dewji quer expandir seu império agroindustrial. Ele pretende investir US$ 250 milhões (R$ 1,24 bilhão), incluindo US$ 100 milhões (R$ 498 milhões) de seu próprio capital, para comprar e mecanizar 100 mil hectares de terras agrícolas na Tanzânia. A MeTL usaria as colheitas para alimentar seus próprios negócios, depois venderia os excedentes para outras empresas tanzanianas, países africanos e até clientes europeus.

Dewji diz que essa “visão” surgiu para ele após a invasão da Rússia na Ucrânia, à medida que os preços dos alimentos e dos fertilizantes disparavam, piorando as condições de pobreza e desnutrição na África.

Atualmente, a agricultura representa um terço do PIB anual da Tanzânia (de US$ 75 bilhões), mas cerca de 90% desse montante é feito por agricultores de subsistência que cultivam menos de 5 hectares de terra cada. Como resultado, a insegurança alimentar na Tanzânia é generalizada: mais de 30% das crianças têm crescimento prejudicado e 13 milhões de tanzanianos vivem em extrema pobreza, enquanto “muitos outros vivem pouco acima da linha de pobreza”, de acordo com a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional.

Isso acontece apesar da Tanzânia ser o segundo maior receptor de ajuda externa na África subsaariana (atrás apenas da Etiópia) entre 1990 e 2010, recebendo US$ 26,85 bilhões (R$ 133,71 bilhões). Um desses fornecedores de ajuda, o Banco Mundial, reconhece que a Tanzânia “ainda enfrenta níveis persistentemente altos de pobreza, em parte como resultado da dependência da agricultura de baixa produtividade”.

Fazendas maiores e mais eficientes poderiam ajudar a resolver o problema da fome na região. Em países em desenvolvimento, “fazendas maiores tendem a ser mais eficientes do que suas contrapartes menores”, constatou um recente documento da Comissão Europeia.

Dentro da África, o aumento da produtividade agrícola foi “um impulsionador substancial do crescimento e da redução da pobreza” na Etiópia, Gana, Malawi, Ruanda e Uganda – ao contrário da Tanzânia e daqueles países onde o crescimento agrícola ficou para trás, de acordo com um estudo da ONU.

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Dado o destaque de Dewji, qualquer sucesso – ou fracasso – terá um grande impacto dentro da Tanzânia e potencialmente além. “Isso é maior do que a Tanzânia: um sucesso aqui poderia ter implicações para o continente como um todo”, diz Margaret McMillan, professora de economia da Universidade Tufts que estuda desenvolvimento econômico na África Oriental. “Se ele pudesse usá-lo como um modelo para mostrar como [a agricultura em larga escala] pode ser feita com sucesso, seria incrível.”

Este é o plano de longo prazo de Dewji. Ele quer provar que seu modelo de agroindústria funciona na Tanzânia, e então levantar dinheiro de investidores globais para replicá-lo em outros países africanos. Seu sonho é investir mais de US$ 1 bilhão em 400 mil hectares em pelo menos três países, incluindo Zâmbia e Moçambique. “Eu falei com o presidente da Zâmbia e de Moçambique, mas eu disse que primeiro preciso resolver o problema no meu país natal e depois mostrar um projeto para a África”, afirma Dewji.

Tentativas

Não está claro se esses sonhos se concretizarão. Dewji vem tentando fazer esta operação acontecer há anos. Dezoito meses atrás, ele buscou quatro vezes mais dinheiro, US$ 4 bilhões (R$ 19,92 bilhões), para financiar uma versão ainda maior. Ele flutuou a ideia de levantar dinheiro através de uma fusão com uma empresa de aquisição de propósito especial (SPAC) e divulgou retornos potenciais de 10x. Nenhum parceiro apareceu.

Dewji elogiou Samia Suluhu Hassan, presidente da Tanzânia desde 2021, por promover mais investimentos e atividades do setor privado. No entanto, ele passou dois anos tentando comprar 100 mil hectares de terra tanzaniana da administração de Hassan, e o acordo ainda não foi concluído. A terra é ocupada por vilarejos e pequenos agricultores, mas é tecnicamente de propriedade do governo da Tanzânia.

Dewji disse à Forbes que, eventualmente, quer cultivar grãos (trigo, arroz, milho), culturas de óleo comestível (girassol, soja, palma) e proteínas vegetais (ervilhas, grão-de-bico amarelo) nos outros 61 mil hectares de terra que gostaria de adquirir.

Houve acusações de apropriação de terras, e não é de se admirar. Dewji quer se tornar o maior fazendeiro da Tanzânia de uma só vez. “Não muitas pessoas vivem nas terras visadas”, diz ele, mas quando perguntado quantas pessoas vivem lá, ele se recusa a dizer.

“Há uma percepção bastante generalizada de que o governo age de forma desonesta nessas transações em grande escala, que os acordos não são transparentes”, diz Ayala Wineman, professora de economia agrícola e alimentar da Universidade Estadual de Michigan. “E muitas vezes, é com a colaboração de líderes locais que se beneficiam concordando em entregar terras.”

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Dewji diz que qualquer vilarejo e agricultor de subsistência deslocado pela MeTL receberá novas terras para continuar sua agricultura e criação de animais, que haverá zonas de amortecimento entre suas operações e suas novas áreas, e que a MeTL financiará novas estradas, hospitais, escolas e sistemas de água corrente.

Os documentos vistos pela Forbes prometem tudo isso e mais, incluindo dividendos anuais pagos aos cofres locais e brindes como novos tratores. “A MeTL tem sido extremamente sensível”, diz Dewji, que chama isso de uma “situação ganha-ganha”.

De qualquer forma, a Tanzânia precisa de mais alimentos. A agricultura mecanizada de produtos básicos como grãos e proteínas – como Dewji propôs – poderia ajudar a alimentar bocas famintas através de meras economias de escala, eficiências melhoradas e excedentes. “Nas áreas rurais da Tanzânia, há muitos alimentos adquiridos através da compra”, explica Wineman. “Os agricultores de subsistência também se envolvem no mercado para acessar os alimentos de
que precisam.”

Se a MeTL exportar colheitas para outros países, como Dewji enxerga, o orçamento da Tanzânia verá parte desse dinheiro. “Presumivelmente, isso poderia gerar receita fiscal para o governo e ganhos em moeda estrangeira”, diz McMillan. Acima de tudo, talvez, o capital privado deva ter a chance de ter sucesso onde a ajuda externa falhou. Um consultor do Banco Mundial, que falou com a Forbes sob condição de anonimato, descreveu os empréstimos e investimentos do banco na Tanzânia (que totalizam US$ 8,3 bilhões) como “moderadamente úteis, no máximo.”

*John Hyatt é colaborador da Forbes Staff. Escreve sobre bilionários com foco em finanças, negociação, dinheiro na política e crimes de colarinho branco