Em 2023, o volume de negociação de NFTs despencou mais de 50% para US$ 12,6 bilhões
A prateleira 17 do Walmart de North Bergen, Nova Jersey, é uma das seis dedicadas a brinquedos e jogos infantis. A temporada de Natal já passou, mas há um item que continua voando das prateleiras, apesar do fato de que os pássaros representados pelos brinquedos fofos e pelúcias dentro das caixas são incapazes de voar.
As adoráveis pelúcias conhecidas como Pudgy Penguins estão vendendo rapidamente em mais de 3 mil Walmarts, bem como na Amazon.com e Ebay. O Polar Pete, por exemplo, é um pinguim amarelo de 20 centímetros, segurando uma cenoura e vestindo um gorro branco adornado com o rosto de um urso polar. O Cowboy Carl é um pinguim de 11 centímetros com óculos de sol pretos e um chapéu de cowboy alto, que parece pronto para fazer amigos.
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Os pinguins de pelúcia na verdade são versões físicas de tokens não fungíveis (NFTs), colecionáveis digitais, que agora estão sendo vendidos em mercados de criptomoedas por até US$ 500 mil (R$ 2,5 bilhões) cada. Esses adoráveis brinquedos, contrapartes do mundo virtual, são vendidos nas lojas por US$ 8 a US$ 30. Eles são uma das principais razões pelas quais a marca de NFT em ascensão Pudgy Penguins e a empresa que os vende, a The Igloo Company, sediada em Miami, estão prosperando, enquanto pioneiros dos NFTs como o Bored Ape Yacht Club da Yuga Lab e o Azuki da Chiru Labs estão estagnados.
Em 2023, o volume de negociação de NFTs despencou mais de 50% para US$ 12,6 bilhões (R$ 63,6 bilhões), de acordo com a Dapp Radar. Os preços mínimos para coleções de fotos de perfil como o Bored Ape Yacht Club, Doodle e Azuki caíram quase 60%.
Enquanto isso, os preços no mundo virtual pagos pelos NFTs do Pudgy Penguins mais que dobraram. Hoje, o valor de mercado total dos NFTs do Pudgy Penguin ultrapassa os US$ 400 milhões, e o pinguim virtual mais barato é vendido por US$ 45 mil.
Trajetória
Lançados em julho de 2021, os Pudgy Penguins são a criação de quatro amigos universitários que decidiram entrar na mania dos NFTs. Poucos meses após o artista gráfico Beeple vender uma coleção de NFTs na casa de leilões Christie’s por US$ 69 milhões (R$ 348,4 milhões), o quarteto com habilidades em computação gerou 8.888 imagens de Pudgy Penguins, que foram então cunhadas como NFTs a um custo de cerca de US$ 0,03 cada.
Sua coleção esgotou em 20 minutos por cerca de US$ 90 cada, rendendo-lhes mais de US$ 800 mil. Ao contrário de outras coleções populares de NFT na época, cujos avatares muitas vezes eram pixelados, ousados ou até grotescos, os Pudgy Penguins eram caracterizados por suas cores vibrantes, bicos pequenos e rostos redondos adoráveis.
Os Pudgy Penguins foram tão bem-sucedidos que logo após a estreia da coleção inicial, seus fundadores lançaram uma edição de 22.222 Lil Pudgy’s, versões menores da coleção original.
No entanto, o sucesso deles foi de curta duração. Os preços dos NFTs começaram a cair com o mercado de criptomoedas no final de 2021, e para piorar as coisas, a comunidade de proprietários de Pudgy Penguins ficou desiludida com a forma como a equipe fundadora estava gerenciando a coleção.
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Liderados pelo estudante da Universidade da Flórida Central, Cole Villemain, a equipe fundadora havia feito grandes promessas sobre o lançamento de um livro infantil e um jogo de pinguins rechonchudos, sem um cronograma para sua realização.
Seus pinguins até foram brevemente removidos da listagem pelo mercado de NFTs OpenSea. Tudo culminou quando Villemain sugeriu uma grande queda em dezembro de 2021: enquanto muitos detentores especulavam que seria o jogo virtual, eles ficaram desapontados ao descobrir que era apenas um acessório de vara de pescar para os pinguins. No Natal de 2021, os preços dos Pudgy Penguins haviam caído de uma alta de 2,7 eth (cerca de US$ 10,2 mil) após o lançamento, para 0,55 eth, cerca de US$ 2,3 mil na época.
“Éramos estudantes universitários inexperientes,” diz Villemain. “Não conseguimos executar as coisas que queríamos fazer.”
Entra em cena o empresário serial Luca Schnetzler, na época com 23 anos e conhecido online como Luca Netz, que havia desenvolvido um histórico de ajudar influenciadores a capitalizar sua fama vendendo mercadorias de marca, principalmente camisetas e bonés. Seus clientes incluíam o músico Kendrick Lamar, os irmãos influenciadores Jake e
Logan Paul e o coletivo TikTok The Hype House, entre outros.
Netz também teve sucesso em convencer influenciadores a vender joias que ele adquiriu no AliExpress. Aos 18 anos, Netz afirma que já era um milionário autodidata e, no início dos 20 anos, atuou como diretor de marketing da empresa de roupas Von Dutch e concorrente da NERF, Gelblaster.
Netz viu um grande potencial na marca de NFTs Pudgy Penguin, que estava estagnada. Após comprar seu próprio Pudgy Penguin NFT, ele se imergiu na comunidade online de Pudgy Penguin e, após meses de negociação, comprou os direitos autorais e os endereços iniciais dos criadores (onde os royalties eram acumulados) dos Pudgy Penguins por US$ 2,5 milhões em abril de 2022. Sua estratégia foi direta: construir confiança com os detentores de Pinguins, cumprir algumas das promessas feitas, como jogos de vídeo e livros, e expandir as receitas do negócio, especialmente no mundo físico.
Uma das primeiras coisas que Netz fez foi garantir financiamento para o seu relançamento do Pudgy Penguin. Ele procurou fundos de investimento de risco, enviando mensagens diretas para investidores de criptomoedas antes de finalmente fechar uma rodada inicial de US$ 9 milhões liderada pela firma de capital de risco em criptomoedas 1kx Capital na semana em que a FTX faliu em novembro de 2022.
Estrategicamente, Netz decidiu que os Pudgy Penguins dependeriam menos de royalties do que a maioria das empresas de NFT. Mas este sistema idealista encontrou problemas: os royalties não são aplicados automaticamente nos pagamentos, então fazer valer essas taxas ficou a cargo dos mercados de NFTs. À medida que os mercados de criptomoedas e os preços e volume de NFTs caíram em 2022, os mercados começaram a cortar as taxas para permanecerem competitivos. Os royalties foram a primeira coisa a ser eliminada.
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Os Pudgy Penguins geraram apenas US$ 8 milhões em royalties desde o início, de acordo com a empresa de pesquisa de dados criptográficos Nansen. “Royalties não são sustentáveis,” diz Netz. “Você não pode controlar os preços do ether e não pode controlar se os mercados vão impor os royalties.” Desde o início, Yuga Labs gerou US$ 59 milhões com os Bored Apes e Chiru Labs ganhou US$ 43 milhões com seus Azuki NFTs, mas no último ano seus royalties caíram acentuadamente.
Em seguida, Netz começou a trabalhar para fortalecer a marca Pudgy Penguin fora dos enclaves de NFT. Ao postar animações fofas de Pudgy Penguins coloridos enfrentando dificuldades cotidianas da Geração Z, como tirar uma boa selfie ou passar por rotinas de cuidados com a pele, a coleção de NFTs de Pudgy Penguin acumulou um total de 1,3 milhão de seguidores no Instagram e quase nove milhões de visualizações no TikTok, onde Netz conseguiu monetizar o conteúdo como parte do Fundo de Criadores da plataforma.
Talvez a inovação mais inesperada de Netz tenha sido a presença do Pudgy Penguin no Giphy, uma plataforma de criação de memes onde as marcas podem criar clipes de reação curtos enviados via iMessage, WhatsApp e outros aplicativos de mensagens. A conta do Pudgy Penguin acumulou 16,6 bilhões de visualizações, superando os 16 bilhões da Disney.
“O objetivo é tornar pudgy a marca mais reconhecível do mundo, como ela faz isso não importa muito,” diz Peter Pan, parceiro da 1kx Capital, principal investidora da rodada inicial da The Igloo Company.
Então veio o impulso no varejo. O plano de Netz envolvia uma linha completa de mercadorias, de bonés e broches e adesivos a bichos de pelúcia e figuras de plástico, e ele conseguiu parceria com a PMI Toys de Israel para fabricação e comercialização.
Em maio de 2023, sua primeira leva de produtos físicos esgotou em 48 horas através da Amazon e arrecadou US$ 500 mil em vendas, de acordo com a empresa. Depois, Netz conseguiu distribuição em varejistas como Five Below e Macy’s.
Finalmente, em setembro de 2023, Netz fechou com a Walmart, dando aos Pudgy Penguins um lançamento em mais de 2 mil lojas. Até o momento, a empresa vendeu mais de um milhão de brinquedos por meio de seus parceiros de varejo, gerando US$ 10 milhões em vendas. O Walmart renovou para outra temporada, adicionando mais 1.100 lojas, e os Pudgy Penguins estarão disponíveis na Target em abril. Segundo Omer Dekel, CEO do fabricante dos Pudgy Penguins, uma exclusiva dos Pudge Penguins pode estar em breve chegando à Walgreens.
Enquanto a mercadoria começava a voar das prateleiras de varejo, os preços dos NFTs disparavam. Desde o lançamento da Walmart, o preço inicial dos Pudgy Penguin NFTs subiu de 4,2 eth para uma alta recente de 20 eth, ou cerca de US$ 58 mil. Ao todo, houve mais de US$ 800 milhões em vendas de Pudgy Penguin NFTs desde que Netz assumiu em 2022.
Juan Leon, analista sênior de pesquisa em criptomoedas da Bitwise Investments, diz dos Pudgy’s: “Eles têm sido nada menos que uma aula magistral em construção de marca.”
