Aos 19 anos, Ethan Thornton tinha uma visão ambiciosa para uma nova empresa: desenvolver armamentos movidos a hidrogênio para o exército dos Estados Unidos. Ele criou a Mach Industries e, após abandonar o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), começou a trabalhar em pesquisa e desenvolvimento de uma artilharia que poderia ser reabastecida por geradores de hidrogênio. Segundo Thornton, isso daria ao exército uma vantagem clara no campo de batalha.
Os investidores rapidamente se interessaram pelo potencial da empresa. Shaun Maguire, da Sequoia, co-liderou uma rodada de financiamento inicial de US$ 5 milhões (R$ 26 milhões) em junho do ano passado. Três meses depois, Geoff Lewis, sócio-gerente da Bedrock, liderou um investimento de US$ 79 milhões (R$ 408 milhões) na série A, avaliando a startup em mais de US$ 300 milhões.
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No entanto, o financiamento eufórico da Mach foi precedido por um incidente quase fatal. Meses antes, Thornton e outro funcionário quase foram mortos durante o teste de uma arma movida a hidrogênio. Thornton estava manipulando uma câmara de explosão quando o gás se incendiou inesperadamente, explodindo a maquinaria e espalhando estilhaços. Thornton escapou ileso, mas um colega foi hospitalizado com pedaços de metal em seu corpo.
A Mach faz parte de uma nova geração de empresas de tecnologia de defesa, lideradas por jovens empreendedores nacionalistas que buscam construir negócios voltados para os interesses de segurança nacional dos EUA. Eles estão impulsionando um boom na tecnologia de defesa. Entre 2018 e 2023, esse setor movimentou US$ 100 bilhões (R$ 517 bilhões) em financiamentos de capital de risco.
Essa abordagem arriscada de “mover-se rapidamente e quebrar coisas”, típica de startups do Vale do Silício, parece imprudente no setor de armamentos. Ex-funcionários relataram um ambiente caótico, com falhas na entrega da visão prometida e problemas de segurança. O dispositivo “Prometheus”, um gerador móvel de hidrogênio, foi descartado devido à inviabilidade econômica na produção do combustível necessário.
“O mais preocupante em tudo isso, honestamente, era o aspecto financeiro,” disse Eric McManus, ex-gerente de programas e veterano da Marinha dos EUA que deixou a Mach no ano passado. “Receber tanto dinheiro, tão cedo, sem nenhum produto real, sem um teste de voo, sem uma demonstração? Nada.”
Os funcionários da Mach enfrentavam dificuldades com o estilo de liderança despreocupado de Thornton e seu senso de humor imaturo. Em um momento, uma TV na empresa exibia um cronômetro chamado “Tempo até a Invasão de Taiwan”, que estimava que um ataque ocorreria em 1800 dias — o tempo pelo qual a Mach deve estar pronta para implantar seu produto. “Eu estava no Estreito de Taiwan enquanto havia distúrbios civis em 2008, e ele provavelmente ainda estava no ensino médio”, disse McManus. “Eu achei muito ofensivo.”
Thornton recusou-se a responder a uma série de perguntas detalhadas, mas publicou uma longa postagem no blog do site da empresa abordando algumas das questões levantadas pela Forbes. “Estamos construindo uma empresa incrivelmente difícil e, como acontece com a maioria das startups, a chance de fracasso é alta”, ele escreveu. “Como uma empresa de um ano de idade, cometemos muitos erros, mas como parte de nossa cultura, trabalhamos para corrigi-los, aprender com eles e melhorar implacavelmente.” Bedrock e Sequoia não responderam aos pedidos de comentários.
Thornton construiu sua equipe em torno de um objetivo compartilhado de ajudar os interesses militares dos Estados Unidos, algo que ele disse ter começado quando cresceu ajudando seu avô em uma fazenda no oeste do Texas. “Eu estava trabalhando em um dormitório há 15 meses”, ele escreveu em seu site. “Hoje, escrevo isso de nossa fábrica de 11 mil metros quadrados, onde trabalho ao lado de pessoas que admiro profundamente para desenvolver produtos que mudarão o mundo para clientes militares.” Ele mencionou que a empresa usou 15% do dinheiro arrecadado e atualmente tem 45 funcionários.
Durante seu tempo no MIT, ele convenceu uma equipe de especialistas em hidrogênio liderada por Erik Limpaecher, do Laboratório Militar da escola, o Lincoln Labs, a deixar seus cargos para trabalhar em sua visão, fundando a empresa como Trident Industries no final de 2022. Após mudar o nome para Mach, a empresa começou a desenvolver meia dúzia de produtos.
Mas três meses após a Bedrock liderar a rodada de financiamento da série A da Mach em outubro de 2023, Limpaecher anunciou no LinkedIn que estava deixando a Mach para iniciar uma nova empresa, “levando consigo uma equipe existente, tecnologia, protótipos de produtos, relacionamentos com clientes e receita.” Em resposta, Thornton disse: “No início deste ano, decidimos separar essa equipe da Mach. Embora estivessem executando em um nível incrível, sentimos que era melhor focar em nossa linha de produtos principal.”
Em janeiro, a empresa mudou o foco para um drone chamado Viper — uma mudança que a coloca junto com muitas outras competindo para vender drones para o exército. A startup projetou cerca de US$ 850 mil (R$ 4,3 milhões) em receita este ano a partir do produto. No entanto, ele foi redesenhado como um míssil de cruzeiro que “cumprirá seu papel por menos de 25% do custo” dos produtos atuais.
Atualmente, a empresa parece estar fazendo progressos com o Pentágono; recentemente, Thornton foi convidado para falar em um painel organizado pelo Laboratório de Aplicações do Exército. E nesta semana, ele revelou que tinha “executado com sucesso um voo completo em um campo de testes militares” para outro produto não divulgado que a empresa está desenvolvendo.
“Quando entrei na faculdade, eu queria ajudar na segurança nacional. Eu estava, e ainda estou, incrivelmente preocupado com a capacidade da América de travar uma guerra importante”, Thornton escreveu em seu blog na semana passada, acrescentando: “Entre investidores e recrutas, recebi muito mais interesse do que eu esperava.”
