Kristina Saffran foi diagnosticada com anorexia pela primeira vez aos 10 anos de idade. Ela passou por diferentes programas hospitalares apenas para voltar para casa e cair novamente no mesmo transtorno alimentar. “Eu não sabia como cuidar de mim mesma, nem minha família”, disse à Forbes.
Os médicos informaram aos pais que Kristina não tinha muita esperança de recuperação, diante do comportamento destrutivo dela, mas disseram que eles poderiam mandá-la para um centro de tratamento residencial do outro lado do país. “É horrível dizer a uma garota de 13 anos que você vai viver com isso para sempre”, disse.
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Em vez de desistir, os pais de Kristina descobriram uma alternativa chamada terapia baseada na família que permitiria à filha permanecer em casa. No entanto, isso significava que os pais precisariam estar fortemente envolvidos no tratamento, orientando-a em cada refeição, fazendo pesagens regulares e se encontrando semanalmente com um terapeuta. “[Foi] o ano mais difícil da minha vida”, disse ela, agora com 32 anos, “mas certamente foi a coisa que me fez melhorar”.
Do pessoal ao negócio
Uma década após se recuperar da anorexia, Kristina abriu uma empresa para ajudar a tornar esse mesmo tipo de terapia mais acessível, oferecendo um único portal online por meio do qual as famílias podem tratar e gerenciar o transtorno alimentar de uma criança. A Equip também oferece serviços complementares que nem sempre são oferecidos junto com a terapia presencial. A equipe de atendimento completa inclui um terapeuta, médico, nutricionista e mentores de colegas e pais.
A anorexia é um dos transtornos mentais mais mortais, perdendo apenas para o vício em opioides. Antes de começar a Equip, Kristina atacou o problema de um ângulo diferente, cofundando uma organização sem fins lucrativos para transtornos alimentares chamada Project HEAL, que a colocou na lista Forbes 30 Under 30 de 2017 por seu trabalho ajudando mais crianças a terem acesso ao tratamento.
Mas ela logo percebeu que fornecer subsídios só traria um pequeno impacto frente aos 28,8 milhões de americanos estimados em sofrer algum tipo de transtorno alimentar ao longo da vida.
Aí surgiu a terapia virtual da Equip, com uma fórmula tão poderosa diante da escassez de terapeutas especializados e clínicas presenciais. A cofundadora Erin Parks, 44, é uma psicóloga clínica que trabalhou anteriormente no UC San Diego Eating Disorder Center, tratando famílias que tinham voado de todo o país em busca de cuidados.
Plano para saúde
Sabendo o quão difícil era para as famílias encontrar e pagar pelo tratamento, as duas também foram inflexíveis que a Equip fosse coberta pelo plano de saúde. Enquanto a Optum Ventures, o braço de capital de risco da maior seguradora do país, UnitedHealth Group, participou da rodada inicial da Equip, levaria dois anos para construir a plataforma antes que a Equip fosse lançada com seu primeiro contrato de seguro em 2021. Desde então, a Equip negociou contratos com mais de 25 seguradoras de saúde em todo o país, incluindo Optum, UnitedHealthcare, Aetna e Cigna, e tratou mais de 5 mil pacientes.
Juntas, Kristina e Erin levantaram US$ 110 milhões (R$ 605 milhões) de investidores globais, incluindo as empresas de capital de risco General Catalyst, The Chernin Group e F-Prime.
Funciona assim: as seguradoras pagam à Equip taxas fixas mensais para gerenciar o atendimento de cada paciente. Isso significa que a startup sediada em San Diego pode usar os fundos para oferecer serviços que vão além dos códigos de tratamento tradicionais, como mentores de pares e pais.
Em 2024, a receita da empresa deve dobrar de US$ 35 milhões (R$ 192,5 milhões) no ano passado. Esse crescimento ajudou a Equip a ganhar um lugar na lista Next Billion-Dollar Startups deste ano, sendo uma das 25 empresas mais propensas a atingir uma avaliação de US$ 1 bilhão e tornar-se um unicórnio.
A Equip agora está tentando ampliar o acesso a pessoas que normalmente não recebem tratamento, o que inclui pessoas com mais de 24 anos e pacientes de baixa renda, no Medicaid. Há um estereótipo antigo, mas prejudicial, de anorexia como uma condição que afeta adolescentes brancas e ricas, o que significa que essas acabam sendo as pacientes com maior probabilidade de serem examinadas.
“Pessoas de todos os tamanhos corporais têm transtornos alimentares”, disse a cofundadora e diretora clínica da Equip, à Forbes. “Queremos que pessoas gordas se sintam seguras em receber tratamento. Queremos que homens se sintam seguros em receber tratamento. Queremos que pessoas na faixa dos 30, 40, 50 e 60 anos se sintam seguras em receber tratamento.”
Desde que começou a tratar todas as idades em 2023, Erin disse que a Equip atendeu pacientes de 4 a 70 anos. A Equip faz a triagem de todos os pacientes na admissão para garantir que estejam clinicamente estáveis o suficiente para o tratamento virtual. Pacientes cujos pesos ou frequências cardíacas estão muito baixos podem precisar ser hospitalizados.
As condições mais comuns que a Equip trata são anorexia, transtorno da compulsão alimentar e transtorno da ingestão alimentar restritiva evitativa (ARFID). Esses distúrbios são caracterizados por medo ou ansiedade sobre comer, resultando em comportamentos como engasgar ou comer apenas alimentos muito específicos.
O tratamento baseado na família é considerado o padrão-ouro para adolescentes com anorexia, e pesquisas sugerem que não há diferença “nos resultados clínicos com base no método de entrega, seja pessoalmente ou pelo computador por meio de uma tela”, disse Brittany Matheson, professora clínica associada em Stanford, à Forbes.
Porém, não há tratamento que garanta que funcione para todos os pacientes. À medida que a Equip começou a tratar adultos, mais tipos de transtornos alimentares e a abordar condições concomitantes como TEPT e depressão, eles agora oferecem outros tipos de terapia, como terapia cognitivo-comportamental, terapia comportamental dialética e terapia de prevenção de exposição e resposta.
