Em menos de uma semana, o aplicativo da DeepSeek disparou para o topo das lojas de aplicativos nos Estados Unidos, superando os concorrentes, incluindo o ChatGPT da OpenAI e o Claude da Anthropic, tornando Liang Wenfeng e sua empresa de IA nomes conhecidos.
As startups de IA mais conhecidas nos EUA valem bilhões de dólares — variando de US$ 50 bilhões (R$ 291,5 bilhões) para a xAI de Elon Musk a US$ 157 bilhões (R$ 914,5 bilhões) para a OpenAI — e arrecadaram grandes somas de alguns dos investidores mais importantes do mundo, incluindo Microsoft, Amazon e as principais empresas de capital de risco do Vale do Silício. No entanto, ao contrário de seus concorrentes nos EUA, a DeepSeek parece não ter investidores externos além de Liang e seus três cofundadores.
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De acordo com registros corporativos chineses, Liang possui 84% da empresa com sede em Hangzhou, que ele fundou em 2023 e financiou com recursos do High-Flyer Capital Management, o fundo de hedge de negociação quantitativa que cofundou em 2015.
Qual é o valor do modelo de IA de Liang?
A Forbes conversou com analistas e investidores que ofereceram possíveis avaliações. Nelas, três concordaram que a DeepSeek vale pelo menos US$ 1 bilhão (R$ 5,83 bilhões) – em parte porque modelos de última geração como o da DeepSeek, geralmente, são avaliados pelo seu potencial ilimitado em vez de um múltiplo da receita, segundo o investidor de tecnologia e CEO da Corpora.ai, Mel Morris.
“A DeepSeek está, sem dúvida, entre os cinco principais laboratórios de IA do mundo neste momento”, afirma o analista da D.A. Davidson, Alexander Platt, acrescentando que a empresa deveria valer mais para considerar a força de pesquisa que está lá, o que não é necessariamente monetizável.
Atualmente, a DeepSeek tem um produto pago: o acesso de desenvolvedor aos seus modelos. Essa “forma” de raciocínio custa US$ 2,19 (R$ 12,76) por milhão de tokens de saída (em média, 750 mil palavras), muito menos que os US$ 60 (R$ 349,80) da OpenAI. Esse preço baixo pode ser uma estratégia para minar os concorrentes maiores, como OpenAI e Anthropic, e conquistar participação de mercado. Entretanto, a Forbes estima que a DeepSeek gera US$ 6 milhões (R$ 34,98 milhões) em receita anualizada por milhão de usuários pagantes.
Aplicando isso a um múltiplo de receita de 65 (algo entre o da Anthropic e da startup chinesa de IA de código aberto 01.AI, que levantou capital externo no final de 2023), a DeepSeek precisaria de 3 milhões de usuários pagantes para atingir uma avaliação de US$ 1 bilhão (R$ 5,83 bilhões). De acordo com dados da Appfigures, mais de 3,6 milhões de pessoas baixaram o aplicativo da DeepSeek nas duas primeiras semanas após o lançamento. O parceiro da William Blair e analista de software, Arjun Bhatia, acredita que menos de 10% desse número são usuários pagantes. Bhatia afirma que US$ 1 bilhão (R$ 5,83 bilhões) parece um número baixo, enquanto Morris avalia o valor da DeepSeek em US$ 10 bilhões (R$ 58,3 bilhões).
Além disso, Liang também possui pelo menos 76% da High-Flyer, que tem US$ 8 bilhões (R$ 46,64 bilhões) em ativos, segundo o provedor de dados financeiros Preqin. A Forbes avalia a High-Flyer em US$ 240 milhões (R$ 1,4 bilhão), com a participação de Liang valendo US$ 180 milhões (R$ 1,05 bilhão).
Os registros corporativos chineses também mostram que ele possui 85% de outra entidade da High-Flyer que foi registrada pela primeira vez em 2015 e gerencia 65 dos 503 fundos ativos da empresa, o que significa que sua participação na firma pode ser ainda maior. Com tudo isso, é provável que Liang tenha um patrimônio de pelo menos US$ 1 bilhão (R$ 5,83 bilhões), fazendo dele o mais recente fundador a acumular uma fortuna com IA.
O início da DeepSeek
Liang nasceu em 1985 e cresceu na cidade portuária de Zhanjiang, no sul da China. Filho de uma professora do ensino fundamental, ele estudou inteligência artificial na Universidade Zhejiang, em Hangzhou, e obteve um bacharelado em engenharia eletrônica em 2006 e um mestrado em engenharia de informação e comunicação quatro anos depois. Ainda enquanto estava na pós-graduação, começou a explorar como automatizar as negociações no mercado de ações chinês. Dessa forma, em 2013, fundou sua primeira empresa de investimentos, a Hangzhou Jacobi—nomeada em homenagem ao matemático alemão Carl Jacobi — com seu colega de faculdade Xu Jin. Dois anos depois, a dupla cofundou a High-Flyer com outro colega, e os três usaram técnicas de matemática e inteligência artificial para construir um fundo de hedge.
Nesse momento, Liang já possuía 100 unidades de processamento gráfico—os chips de alta tecnologia que ajudam a treinar modelos de IA—potencializando as decisões de investimento da High-Flyer. Em 2019, a High-Flyer se tornou uma das maiores e mais bem-sucedidas empresas de negociação quantitativa da China, Liang gastou quase US$ 30 milhões (R$ 174,9 milhões) expandindo esse portfólio para 1.100 chips e construindo suas próprias instalações para abrigá-los. Ele também apostou mais forte em IA, criando uma empresa separada—Hangzhou High-Flyer AI—para pesquisar algoritmos de IA e suas aplicações, além de expandir a High-Flyer para o exterior, criando um fundo registrado em Hong Kong. A empresa tem uma estrutura similar à maioria dos fundos de hedge, cobrando 2% de taxa de gestão anual sobre os ativos e 20% de lucros para seus fundos aprimorados, enquanto cobra uma taxa maior de lucro para investidores em seus fundos de hedge quantitativo e em Hong Kong.
Em 2021, quando a High-Flyer atingiu um pico de US$ 14 bilhões (R$ 81,5 bilhões) em ativos sob gestão, gerando um ganho estimado de mais de US$ 200 milhões (R$ 1,17 bilhão) em taxas de administração para a empresa, Liang gastou mais US$ 155 milhões (R$ 903,2 milhões) para comprar 10 mil chips A100 da Nvidia.
Em uma apresentação de 2021 para a High-Flyer, vista pela Forbes, a empresa revelou que gastou 60% de seus recursos de pesquisa em seu laboratório de IA. Esse investimento ocorreu após um dos melhores anos da High-Flyer em 2020, quando um dos primeiros e principais fundos da empresa—focado no índice CSI 500 da China—superou o índice em 50%, alcançando um retorno anual de 71% graças ao uso de um modelo de previsão alimentado por IA que previa quais ações teriam um desempenho melhor.
No entanto, o desempenho dos fundos começou a cair no final de 2021, em parte devido a erros de temporização das negociações da IA no mercado. A High-Flyer fechou novas inscrições para seus fundos em novembro daquele ano e um executivo pediu desculpas nas redes sociais pelos resultados ruins um mês depois. A empresa então investiu US$ 55 milhões (R$ 320,7 milhões) de seus próprios recursos em seus fundos em janeiro de 2022, e até o final do ano, recuperou-se, com os três principais fundos da High-Flyer apresentando retornos superiores a 15%, em comparação com uma perda de mais de 20% para o mercado em 2022.
Foi então que surgiu a DeepSeek. Em abril de 2023, a empresa anunciou em uma postagem em sua conta no WeChat — intitulada “A Nova Jornada da High-Flyer”— que havia estabelecido uma nova empresa chamada DeepSeek para construir um modelo de inteligência artificial geral (AGI). Liang financiou a DeepSeek pessoalmente, em parte com os recursos da High-Flyer, e recrutou sua equipe composta por recém-formados das principais universidades chinesas.
Na mesma época, talvez percebendo o potencial da DeepSeek e em meio à repressão regulatória do governo chinês sobre o comércio quantitativo, Liang começou a reduzir a escala da High-Flyer para se concentrar na nova empresa. Em outubro de 2023, um representante da High-Flyer disse à agência financeira chinesa Cailianshe que os negócios da High-Flyer seriam divididos em duas unidades — pesquisa em inteligência artificial e o fundo de hedge — que seriam gerenciadas por duas empresas paralelas sob o mesmo controlador, uma referência a Liang. A High-Flyer também reduziu sua escala para US$ 6 bilhões (R$ 34,9 bilhões) em ativos sob gestão na época.
No ano passado, enquanto a DeepSeek construía seus modelos, a High-Flyer ajustou suas estratégias e abandonou seus produtos de mercado-neutro, que adotavam posições longas e curtas em ações, concentrando-se apenas em posições longas. A empresa ainda está ativa — investiu US$ 35 milhões (R$ 204,1 milhões) de seus próprios recursos em seus fundos em fevereiro de 2024 e seus ativos parecem ter aumentado novamente — mas seu desempenho no ano passado foi mediano. De 65 fundos da High-Flyer que reportam dados financeiros, 36 apresentaram perdas de até 6% no valor em 2024, enquanto outros 29 mostraram ganhos de até quase 18%, de acordo com a empresa chinesa de dados financeiros Tonghuashun.
Próximo passos
Agora, toda a atenção está voltada para a DeepSeek. Em grande parte, o movimento é devido às alegações de que treinou seu modelo V3, lançado em dezembro, com muito menos recursos do que o OpenAI— US$ 6 milhões (R$ 34,9 milhões) contra US$ 100 milhões (R$ 583 milhões) para o GPT-4. Além disso, a empresa afirma que seu modelo de raciocínio R1, lançado em janeiro, pode rivalizar com o modelo “o1” da OpenAI em tarefas como codificação e resolução de problemas matemáticos complexos.
Por enquanto, a avaliação da DeepSeek é uma meta em movimento e ainda não estabelecida. Ela dependerá se seus modelos continuarão sendo tão eficientes no futuro. Também é crucial como Liang que, segundo relatos, iniciou a DeepSeek sem grandes planos de comercialização, decidirá seguir seus planos para obter lucros. “O que estamos pensando agora é que podemos compartilhar a maior parte dos nossos resultados de treinamento publicamente, para que possamos integrá-los à comercialização,” disse Liang em 2023. “Esperamos que mais pessoas, até mesmo um pequeno aplicativo, possam usar o grande modelo a um custo baixo, em vez da tecnologia ser monopolizada por algumas pessoas e empresas.”
