Dois trabalhadores testam a condução do Rover Flex da Astrolab
A NASA inicia um programa de mais de US$ 90 bilhões (R$ 486 bilhões) esta semana para enviar americanos à Lua com o lançamento da Artemis 1, uma expedição sem tripulação com o objetivo de eventualmente estabelecer uma presença humana permanente na superfície lunar. O lançamento pode ser já na quarta-feira (23), dependendo do clima e da prontidão do equipamento.
Espera-se que cada um dos primeiros quatro lançamentos da Artemis, distribuídos pelos próximos anos, não inclua pessoal e custe mais de US$ 4 bilhões (R$ 21,60 bilhões). A NASA diz que está retornando à Lua por três razões principais: descoberta, inspiração para a próxima geração e oportunidade econômica.
Se o programa Artemis for parecido com seu antecessor Apollo, que a agência espacial descontinuou no início dos anos 1970 depois de colocar 12 astronautas na Lua, ele produzirá produtos úteis usados pelos americanos todos os dias. A Apollo gerou a tecnologia subjacente ao GPS, satélites de telecomunicações, DustBusters, cirurgia ocular Lasik, amortecedores para edifícios, fones de ouvido sem fio, tomografias computadorizadas e purificadores de ar.
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Apropriadamente, Artemis recebe o nome da deusa grega da lua, gêmea de Apolo. A missão testará a possibilidade de vida humana não apenas na Lua, mas também em Marte, colocando a humanidade um passo mais perto de ser uma espécie de múltiplos planetas, de acordo com Marshall Smith, ex-funcionário de alto escalão da NASA.
“Há toda uma infinidade de razões pelas quais faz sentido continuar esta jornada ao espaço”, disse Smith à Forbes . “Gastamos esse dinheiro construindo ciência e tecnologia, desenvolvendo nossa força de trabalho para poder fazer sistemas complicados e construir sistemas complicados.”
A NASA não pode fazer isso sozinha. A agência está trabalhando com dezenas de empresas privadas e instituições sem fins lucrativos para tornar realidade o retorno à Lua. Aqui está uma amostra de como alguns empreendedores, startups recentes e outros inovadores estão participando.
Buggies lunares
Durante as últimas três missões Apollo, os astronautas não apenas caminharam na Lua, eles dirigiram. Esse também é o plano da NASA para o Artemis, e várias empresas estão trabalhando duro para construir o carro dos sonhos de um astronauta. Esses aspirantes estão competindo ou trabalhando ao lado de empreiteiros de defesa gigantes como Northrop Grumman e Lockheed Martin. Embora os rovers não sejam usados até 2025, no mínimo, leva anos para acertar.
Um colaborador é a Sierra Space, com sede em Louisville, Colorado, que revelou planos para construir um veículo espacial Artemis em abril. Em parceria com a montadora Nissan e a empresa de engenharia aeroespacial Teledyne Brown, a Sierra Space espera contribuir com comunicações e software de voo. A empresa, que também desenvolve espaçonaves para levar cargas à Estação Espacial Internacional, já trabalhava em rovers antes de fechar a parceria.
A Sierra Space foi fundada em 2021 pelos bilionários Eren e Fatih Ozmen como uma subsidiária da Sierra Nevada Corp. Foi avaliada em US$ 4,5 bilhões (R$ 24,30 bilhões) depois de sua rodada de financiamento mais recente. A empresa diz que criou mais de 4.000 sistemas espaciais e componentes para cerca de 500 missões.
Outra empresa que trabalha em um novo buggy lunar é a startup Astrolab, com sede na Califórnia, fundada em 2020, que está em processo de construção do rover “Flexible Logistics and Exploration”, ou FLEX, projetado para transportar carga e pessoas e tem um capacidade de cerca de 3,3 mil libras (1,5 tonelada), comparável a uma picape Ford F250. O que diferencia o FLEX de outros rovers é sua capacidade de carga útil modular. É capaz de anexar diferentes cargas e implementos, enquanto os rovers mais antigos de Marte, como o Curiosity e o Perseverance, tinham uma carga útil fixa.
“Acho que o que torna nossa equipe única é que temos um design realmente novo e inovador com o FLEX”, disse Jaret Matthews, fundador e CEO da Astrolab, à Forbes. “Essa capacidade de carga modular dá ao rover uma enorme versatilidade, e achamos que isso é necessário para realizar as coisas quando os astronautas estão lá, mas também quando eles não estão lá.”
Sujeira da Lua
Quando retornarem à Lua, os astronautas não estarão apenas passeando em seus novos brinquedos ou jogando golfe. Eles terão ciência para fazer. A recuperação do regolito, uma palavra chique para rochas lunares, é uma parte vital da missão Artemis. Isso porque o objetivo da NASA de estabelecer uma sociedade habitável na Lua depende de trabalhar com o que está disponível na superfície lunar para criar coisas como a agricultura. Também há consideração sobre o que também pode funcionar em Marte, asteróides ou outros corpos celestes.
A frase “barato como sujeira” não se aplica à Lua. Em 2002, depois que três estagiários da NASA roubaram rochas lunares do laboratório Johnson Space Center em Houston, um valor foi atribuído aos 48,5 libras de regolito que os astronautas da Apollo trouxeram: cerca de US$ 1,1 bilhão (R$ 5,94 bilhões). Os estagiários foram pegos.
A NASA confiou três empresas para ajudá-los a coletar poeira: Masten Space Systems, ispace e Lunar Outpost. O pagamento da NASA que eles compartilharão é ridiculamente pequeno de US$ 25 mil (R$ 135 mil). Por que uma quantia tão baixa? A NASA usou o que chama de método de seleção de “preço baixo e tecnicamente aceitável”, e essas empresas ainda fizeram lances.
Cada uma das divisões japonesa e europeia da startup Ispace, com sede em Tóquio, tem contratos de US$ 5 mil (R$ 27 mil) com a NASA para ajudar no processo de recuperação de sujeira. Eles planejam coletar amostras de solo lunar e essencialmente vendê-las para a NASA. Este será um momento histórico, pois marcará a primeira transação comercial de material lunar a ocorrer no espaço. A equipe japonesa do Ispace terá seu módulo de pouso a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, de onde irá para o lado nordeste da Lua para coletar amostras não antes de novembro. O projeto da Ispace Europe irá para o espaço em 2023, com foco em rochas usando seu micro rover no Pólo Sul lunar.
Satélites do tamanho de caixas de cereais
Durante anos, os CubeSats – pequenos satélites de pesquisa – foram usados para aprofundar a exploração espacial, dando aos cientistas, astronautas e pesquisadores uma visão do que está acontecendo no desconhecido. Esses satélites fornecem à NASA acesso relativamente barato ao espaço, e o Southwest Research Institute quer entrar em ação.
A Southwest Research é a empresa líder que trabalha no CubeSat para Partículas Solares. O CuSP é um nanossatélite de estação meteorológica do tamanho de uma caixa de cereal que será um dos dez CubeSats pegando carona no Artemis 1. Embora a missão Artemis esteja focada na Lua, este minúsculo satélite estará concentrado no Sol, estudando os ventos solares direcionados em direção à Terra, bem como radiação solar e eventos. Levará três instrumentos que ajudam a medir o clima espacial. Em 2014, a Southwest Research assinou um contrato com a NASA no valor de aproximadamente US$ 8,7 milhões (R$ 46,98 milhões) para sua participação no CuSP, de acordo com Mihir Desai, diretor do Departamento de Pesquisa Espacial, Ciência Espacial e Engenharia do instituto.
A Southwest Research, com sede em San Antonio, Texas, existe há quase oito décadas. A organização sem fins lucrativos independente recebeu quase US$ 726 milhões (R$ 3,92 bilhões) em financiamento de pesquisa em 2021 e a empresa trabalha com a NASA desde 1970. Sua primeira missão espacial, em 2000, marcou o uso inaugural da NASA de imagens da magnetosfera da Terra, que mapeia a parte do espaço controlada por Campo magnético da Terra.
O objetivo do instituto para seus satélites é construir um sistema que possa prever o mau tempo solar, que tem o potencial de prejudicar as comunicações e os sistemas elétricos da Terra. De acordo com o Lloyd’s de Londres , uma enorme tempestade solar causaria centenas de bilhões ou possivelmente trilhões de dólares em danos.
“O que queremos fazer a longo prazo é criar uma rede de monitores do clima espacial e uma constelação”, disse Desai. “Para fazer previsões precisas de eventos solares que podem causar danos ao sistema terrestre, precisamos de uma rede estrategicamente distribuída no espaço interplanetário.”
