Desde que deixou a presidência do Google, Eric Schmidt movimentou uma fortuna de US$ 20 bilhões para construir um ecossistema de influência, supervisionando uma vasta constelação de empresas e investimentos e assumindo funções de consultoria de prestígio que consolidaram sua reputação como estadista do Vale do Silício e fomentador de políticas de IA para o mundo.

Nos últimos dois anos, o executivo de 68 anos estendeu essa influência – e comprometeu pelo menos US$ 100 milhões, segundo três fontes – a uma aceleradora de startups chamada Steel Perlot, que ele lidera como presidente executivo junto com a CEO Michelle Ritter, uma empresária de 29 anos com quem namora.

Os fundos de Schmidt destinavam-se a apoiar os negócios da aceleradora, lançando e investindo em novos empreendimentos sob a égide da Steel Perlot. Mas, pouco mais de um ano após seu lançamento, a empresa pedia ao escritório familiar de Schmidt, a Hillspire LLC, que pagasse suas contas.

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Num e-mail de janeiro de 2023 para a Hillspire, um executivo da Steel Perlot solicitou quase US$ 2,5 milhões para saldar dívidas de folha de pagamento e cartão de crédito acumuladas pela empresa e suas subsidiárias naquele mês. “Eric, copiado, tem o contexto”, escreveu Gal Treger, chefe de fundos de capital de risco da Steel Perlot, de acordo com uma cópia do e-mail vista pela Forbes. A Hillspire cobriu os custos da folha de pagamento, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.

Os relacionamentos extraconjugais de Schmidt estão espalhados pela internet há seis anos, embora ele continue casado com Wendy Schmidt, sua esposa, há quatro décadas. Mas, no caso da Steel Perlot, parece ser a primeira vez que ele inicia publicamente um relacionamento comercial importante com alguém com quem está namorando. Aliás, Wendy Schmidt não quis comentar a situação.

O ex-CEO do Google normalmente não fala sobre o grau de seu envolvimento na expansão de fundos, fundações e LLCs aos quais está associado. Steel Perlot é uma exceção: ele declarou publicamente seu papel como presidente executivo da empresa e fontes lembraram que Schmidt participou de operações comerciais, como decidir quais startups procurar para investimento potencial. Ele ocasionalmente aparecia em reuniões ao lado de Ritter. Ele é um “presidente muito, muito ativo”, disse Ritter à Forbes. “Temos uma relação muito típica entre CEO e presidente.”

Schmidt deixou claro aos funcionários que a Steel Perlot é a empresa de Ritter e que ela tem total autonomia para administrá-la. Mas, no seu papel, Ritter parece ter exagerado nos compromissos financeiros e no envolvimento dos líderes da indústria na Steel Perlot, de acordo com documentos e entrevistas com 11 ex-funcionários e pessoas ligadas à empresa. Em entrevista à Forbes , Ritter afirmou que a companhia tem vários financiadores além de Schmidt. Ela acrescentou que a Steel Perlot agora também administra um total de US$ 450 milhões em nome de investidores institucionais e indivíduos de alto patrimônio, e vem aplicando esse capital “desde abril”.

Mas a Forbes não conseguiu encontrar provas de que alguém além de Schmidt tivesse fornecido fundos significativos à Steel Perlot, e Ritter recusou-se a identificar outros investidores. Quando pressionado para obter mais detalhes sobre o portfólio de gestão de ativos, Ritter esclareceu que a Steel Perlot havia recebido apenas uma “[carta de intenções] preliminar” de investidores institucionais, incluindo um family office e um fundo soberano.

Um ex-funcionário da Steel Perlot

De acordo com vários funcionários que trabalharam com ela, Ritter também deu a entender que a elite tecnológica, incluindo Jeff Bezos e Michael Bloomberg, com quem ela e Schmidt participaram em eventos sociais, estava “comprometida” ou “envolvida” nos projetos da Steel Perlot. Outras vezes, os funcionários disseram que Ritter deu a entender que a Steel Perlot tinha compromissos financeiros ou comerciais de investidores do Oriente Médio, como o fundo soberano Mubadala. Bloomberg e Mubadala não responderam a um pedido de comentários; um porta-voz de Bezos não quis comentar. Num comunicado, Ritter disse que a Steel Perlot manteve discussões com a Mubadala, mas o fundo soberano não é um “parceiro formal”. Em relação a Bezos e Bloomberg, ela acrescentou: “A liderança da Steel Perlot interage regularmente com líderes empresariais de toda a indústria tecnológica, incluindo estes indivíduos, embora não sejam parceiros formais”.

“Fomos convencidos de que estávamos participando do conceito de Eric Schmidt para financiar o futuro”, disse um ex-funcionário da Steel Perlot à Forbes, que pediu anonimato por medo de retaliação de Schmidt e Ritter. “Em vez disso, foi um projeto de vaidade.”

Schmidt se recusou a responder perguntas sobre a Steel Perlot, seu relacionamento com Ritter e seus investimentos. Quando questionado, o porta-voz Matthew Hiltzik disse à Forbes que qualquer relacionamento entre Schmidt e Ritter não está relacionado ao sucesso do negócio e que o bilionário pretende continuar apoiando financeiramente a Steel Perlot.

“Construímos algo em dois anos de que estou orgulhoso e há coisas que eu editaria”, disse Ritter à Forbes . Ela acrescentou: “Estou muito, muito grata pelo grande talento que temos. Também sou muito grata pelo financiamento que recebi de amigos e familiares, mas também de Eric, que é um investidor muito importante.”

Ritter, que se formou na Columbia Law School em 2021 depois de completar passagens como assistente de pesquisa em segurança cibernética no Departamento de Segurança Interna e estagiária de verão no escritório de advocacia Skadden, disse à Forbes que foi apresentada a Schmidt por meio de uma conexão na faculdade de direito. No mesmo ano em que ela se formou, foi relatado pelo “New York Post” que eles estavam romanticamente envolvidos quando compareceram ao lançamento do avião-foguete Virgin Galactic, de Richard Branson, no Novo México.

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Poucos meses depois do evento de Branson, a dupla lançou a Steel Perlot, que tem escritórios em Nova York e Los Angeles, em uma festa no chique clube Zero Bond, em Manhattan. Mais tarde, Schmidt a descreveu como “uma empresa de empresas de IA e análise” que investiria em uma variedade de setores verticais, da realidade virtual ao espaço. Ao elaborar essa missão para alguns funcionários, Ritter invocou os impérios de Jeff Bezos ou Elon Musk como uma série de empresas que mudam o mundo e são administradas sob a égide de uma única pessoa, de acordo com três ex-funcionários.

O nome da Steel Perlot é um mistério e vários ex-funcionários disseram que ainda não sabem suas origens. A Forbes encontrou uma imagem de Ritter parado ao lado de um pequeno veleiro de teca, chamado Steel Perlot. Ela descreveu isso como um presente de um amigo que deu o nome da empresa, e não o contrário. Além disso, ela diria apenas que usa a origem do nome como pergunta de entrevista para possíveis contratações. “É um segredo que ninguém conhece além de mim”, disse Ritter. “Eu deixo as pessoas adivinharem.”

Até o momento, a Steel Perlot investiu pelo menos US$ 20 milhões em mais de uma dúzia de startups, como a empresa de IA Pryon, uma empresa de comércio de criptografia chamada Tristero e a plataforma de pagamentos Keeta. Também lançou duas empresas, incluindo uma plataforma bancária descentralizada chamada Knox Networks, que Ritter afirmou ter programas piloto com o Banco de Inglaterra e o Banco Mundial (nenhum respondeu a pedidos de comentários).

Ela disse à Forbes que outra empresa, a StarX – da qual ela é fundadora e CEO – assinou recentemente um acordo com a Fifa (Federação Internacional de Futebol) para testar a versão beta de “uma comunidade global de futebol coesa através de várias tecnologias a serem desenvolvidas pela StarX”. Em comunicado, a Fifa disse que está “explorando com a StarX novas formas de envolvimento dos fãs em nossos torneios”. Mas as linhas entre Steel Perlot e outras empresas de Schmidt pareciam às vezes confusas. Em um caso, Ritter disse à Forbes que um projeto lunar furtivo de IA chamado Future House foi “desmembrado” da Steel Perlot e financiado por um braço filantrópico da empresa. Um documento endereçado a Ritter da Future House, e obtido pela Forbes , agradeceu-lhe por apoiá-los e propôs nomear uma de suas “primeiras descobertas” em homenagem a Steel Perlot. No entanto, duas fontes próximas ao projeto de IA alegaram que seus fundadores receberam apenas uma pequena quantia de Ritter em honorários de consultoria. Essas fontes afirmaram adicionalmente que a Future House, Inc. recebeu mais de US$ 10 milhões de entidades controladas por Schmidt. A Future House não quis comentar.