Sorgo como alimento humano vai na contramão e renasce no campo

O mundo parece estar despertando para o potencial de um grão ancestral chamado sorgo. Originário do continente africano, este grão sem glúten, também conhecido como milho da Guiné, jwari, jowar, kafir ou milo, está ganhando popularidade global em função de sua versatilidade, valor nutricional, sabor, benefícios ambientais, alto rendimento e potencial de segurança alimentar. Tradicionalmente uma cultura esquecida, está sendo ativamente considerada como uma alternativa de menor custo ao trigo, na esteira dos eventos globais.

Os Estados Unidos, por exemplo – atualmente o segundo maior produtor mundial, depois da Nigéria – aumentaram sua área de sorgo em 24%, de 2020 para 2021, segundo o USDA (Departamento de Agricultura dos EUA).

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Na Indonésia, a S&P Global Commodity Insights prevê que o cultivo anual crescerá para 9 milhões de toneladas no próximo ano, das atuais 1,5 milhão de toneladas, em resposta a mandatos agressivos do governo para aumentar o cultivo da safra. A Indonésia é um dos maiores importadores de trigo do mundo – com compras anuais de 10 milhões de toneladas. [O Brasil produziu 2,8 milhões de toneladas na safra 2021/22, destinado à alimentação animal].

Em junho deste ano, o presidente Joko Widodo da Indonésia disse: “Dei diretrizes aos governadores e chefes de distrito para realmente determinar quanta terra pode ser usada para plantar sorgo, para que não dependamos de trigo e milho importados”.

No Quênia, o sorgo – o segundo cereal mais importante do país depois do milho – desempenhou um papel central em uma iniciativa de mistura de farinha conduzida pelo governo, lançada em resposta a interrupções no fornecimento de trigo e milho, bem como taxas crescentes de desnutrição.

Com um sabor que tem sido descrito como doce, suave, de nozes e terroso, o sorgo pode ser processado em cereais, mingau, farinha, pão levedado e sem fermento, bolos, bebidas fermentadas e não fermentadas, xarope e também pode virar pipoca.

Além de ser livre de glúten e seguro para celíacos, o sorgo é um excelente substituto para trigo, centeio e cevada, considerado por muitos como a farinha sem glúten mais parecida com o trigo. É rico em fibras e contém nutrientes que não são encontrados em fontes típicas de carboidratos, além de é rico em vitaminas e minerais como vitaminas do complexo B, magnésio, potássio, fósforo, cobre, ferro e zinco.

Com mais antioxidantes do que mirtilos, o sorgo pode ajudar a diminuir o risco de doenças não transmissíveis. Além disso, este grão de cereal é rico em fitoquímicos que têm propriedades anti-inflamatórias e redutoras de glicose e colesterol e é uma excelente fonte de proteína.

Bruce Hamaker, professor de ciência alimentar da Universidade de Purdue, nos EUA, descobriu recentemente uma variedade de sorgo com proteína mais digerível do que trigo e milho – uma grande descoberta para esse grão ancestral.

No Quênia, a organização não governamental suíça, Global Alliance for Improved Nutrition, como parte de seu programa Keeping Food Markets Working, que ajuda a manter alimentos nutritivos e acessíveis para aqueles que mais precisam, forneceu apoio financeiro e técnico a vários empreendimentos sociais que estão fazendo alimentos nutritivos prontos para o consumo a partir do sorgo.

Com a escassez da cadeia de suprimentos e o alto teor nutricional do sorgo, o grão ancestral provou ser uma cultura alimentar útil para a fortificação de alimentos tradicionais quenianos que normalmente são feitos de outras fontes de grãos. A Jufra Food Processors, no condado de Tharaka Nithi, em Meru, produz uma mistura de farinha de milho e sorgo que é usada para mingau de ugali e uma mistura de mingau de uji de milheto e sorgo.

O mingau júnior Asili Plus, da Shalem Investments Ltd., uma fórmula para o período de desmame das crianças, é fortificado com sorgo, assim como o mingau de café da manhã da família Asili Plus.

Tanto Jufra quanto Shalem procuram lidar com a desnutrição, doenças não transmissíveis relacionadas à dieta e contribuir para a segurança alimentar do Quênia, fornecendo mercados consistentes aos agricultores de sorgo e outras culturas.

Globalmente, um número crescente de marcas de alimentos vêm incorporando o grão em formulações de milho como ingrediente. Nos Estados Unidos, por exemplo, o pão Hearty Sprouted Grains, da marca Udi, sem glúten, é feito com milheto e sorgo, e os alimentos de farinha Smart usam sorgo para suas massas de pizza, pães de hambúrguer, panquecas e misturas de waffles. O sorgo também foi introduzido em muitas marcas populares, como cereais Kellogg’s, barras Kind e massas Ronzoni como um grão ancestral.

Na Índia, a Urban Platter vende Puffs Salgados de Jowar (sorgo) que não têm adição de açúcar e contém 2,5% do valor diário de proteína por porção, enquanto a marca Serapheena vende misturas para bolo de caneca feitas de jowar (sorgo) e batata-doce em café expresso bolo, céu de cacau e sabores de baunilha. O sorgo “estourado” também é um lanche popular na Índia, preparado de forma semelhante à pipoca.

Na China, o sorgo é usado em bebidas destiladas, na produção de licores Maotai e kaoliang.

Os consumidores estão se adaptando, como evidenciado por uma pesquisa de agosto de 2022 da Ardent Mills, na qual 64% dos consumidores dos EUA disseram estar familiarizados ou muito familiarizados com o sorgo, mas de acordo com Matthew Schueller, diretor de insights e análises de marketing da Ardent Mills, “os consumidores provavelmente não têm muita consciência e compreensão do sorgo em relação à frequência com que acabam comendo.”
Em suma, há uma oportunidade significativa para o crescimento do mercado.

Com a produção global estimada em aproximadamente 63,9 milhões de toneladas – significativamente inferior a outros grãos como o milho, que registrou produção global de 1,197 bilhão de toneladas em 2021 –, apenas 20% da produção de sorgo tem sido destinada ao consumo humano. A maior parte é destinada a outros fins, como ração animal e biocombustível. Globalmente, o sorgo ocupa o quinto lugar na produção mundial total entre os cereais, atrás do trigo, milho, arroz e cevada.

De acordo com a Food and Agriculture Organization, o crescimento da popularidade da cultura subutilizada tem sido historicamente lento, por ser considerado, em muitos países, como um grão inferior devido a equívocos sobre seu sabor e conteúdo nutricional. O certo é que existe um vasto potencial agrícola e ambiental inexplorado para o sorgo.

Por um lado, o sorgo tem uma vantagem agrícola competitiva em relação ao trigo e ao milho. A planta pode tolerar condições climáticas muito quentes, secas e mais severas, além de ser mais resistente a micotoxinas e fungos, enquanto prospera e produz altos rendimentos em terras marginais onde outras culturas não se adaptam – em vários tipos de solo, em alto calor, com baixa umidade e chuvas limitadas.

É por esta razão que Tim Lust, CEO da National Sorghum Producers, se referiu ao sorgo como “A Cultura de Conservação de Recursos”, pois é inteligente para a água e resiliente ao clima, enquanto outros se referem a ele como uma “cultura de camelo”.”

Dado que o sorgo é auto-fértil e não requer uma grande parcela para polinização, é a cultura perfeita para pequenos agricultores.
“Esse tipo de cultivo se chama Satyam Panta, [ou cultivo da verdade]… cresce por causa do ar e nada mais. A chuva nunca foi uma necessidade para esta cultura”, diz Chandramma, agricultor em Telangana, na Índia, sobre os benefícios do grão ancestral.

O sorgo, com sua estrutura radicular densa e robusta que sequestra carbono e o transfere profundamente para o solo, traz benefícios ambientais do ponto de vista da mitigação das mudanças climáticas.

“O sorgo possui inerentemente atributos inteligentes para o clima e existe uma tremenda oportunidade para implementar outras práticas e atividades de produção inteligentes para o clima em terras cultiváveis, para obter uma captura substancial de carbono, reduzir as emissões de gases de efeito estufa e contribuir para outros benefícios ambientais associados”, diz a doutora Nadia Shakoor, principal pesquisadora e cientista sênior do Donald Danforth Plant Science Center, no Missouri.

Nos Estados Unidos, 75% de todo o sorgo é cultivado de forma regenerativa, ou seja, em terras não aradas (plantio direto), promovendo solos saudáveis ​​e ótimo sequestro de carbono (National Sorghum Producers). Na Califórnia, pesquisadores do Salk Institute, em La Jolla, estão trabalhando para remover carbono da atmosfera usando sorgo.
A Sempra Energy, uma empresa Fortune 500, com sede em San Diego, Califórnia, será a principal patrocinadora de um projeto de cinco anos de US$ 2 milhões (R$ 10,4 milhões na cotação atual) chamado “Sequestro de Carbono Através do Sorgo Adaptado ao Clima”.

Dado seu potencial de clima inteligente, o USDA, por meio de suas novas Parcerias para Commodities Climate-Smart, está fornecendo financiamento de até US$ 65 milhões (R$ 337 milhões) para um projeto de cinco anos liderado pela entidade Produtores Nacionais de Sorgo, que trabalhará para quantificar o potencial de impacto climático de sorgo.
O investimento crescente sinaliza uma mudança na maré dessa fonte de alimentos, ração animal e biocombustível com propriedades deliciosas, versáteis, resilientes, nutritivas e inteligentes em relação ao clima.
Embora o sorgo tradicionalmente tenha ficado em segundo plano em relação a outros grãos, apesar de sua vantagem competitiva como uma cultura climática inteligente e de alto valor nutricional, todos os sinais apontam para uma mudança nessa trajetória. Está na hora de ir contra a corrente.

*Daphne Ewing-Chow é colaboradora da Forbes EUA. É mestre em Política Econômica Internacional pela Columbia University escreve sobre alimentos e agricultura.