Janique e Anthony Edwards criaram o EatOkra para conectar negócios alimentares tocados por negros
Pode ser utilizado em ensopados e gumbos. Pode ser frito ou assado e até servido como recheio do seu peixe preferido. O quiabo, ou Okra (na tradução do inglês), uma vagem verde originária da África Ocidental, é alimento básico da dieta americana e ingrediente de muitos pratos que compõem a alimentação negra. Acredita-se que o quiabo tenha chegado nas Américas por meio de mulheres africanas que o teciam em seus cabelos trançados antes de serem embarcados nos transatlânticos de escravos.
Não foi por acaso a escolha do nome EatOkra, para um aplicativo com o nome deste alimento básico, que conecta 500 mil gourmets a chefs de cozinha, criadores de receitas culinárias e restaurantes nos EUA. A iniciativa de desenvolver um ecossistema alimentar de propriedade de negros foi dos norte-americanos Anthony e Janique Edwards.
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“A EatOrka está mexendo com a maneira das pessoas encontram e conseguem apoiar restaurantes de propriedade de negros”, disse Anthony.
Anthony e Janique desenvolveram o EatOkra em 2016. O aplicativo foi lançado no iPhone e Android em 2017. Ao contrário de outros aplicativos de compra e entrega de alimentos que filtram vários tipos de culinária, o EatOrka coloca a comida negra e seus criadores em seu centro.
“Nosso principal negócio é celebrar os negócios de propriedade de negros”, diz Anthony. “E não apenas restaurantes, mas também trabalhamos para elevar chefs, empresas de catering, empresas de preparação de refeições, influenciadores e contadores de histórias”.
Aplicativo leva o nome de um popular alimento da culinária negra, o quiabo, ou Okra
À medida que as legislaturas estaduais nos Estados Unidos trabalham para proibir o conteúdo histórico negro nas escolas públicas e limitar o ensino de estudos afro-americanos, Anthony e Janique estão encontrando novas formas e ferramentas para amplificar o impacto dos negros na sociedade e cultura norte-americanas.
Com mais de 9.500 listagens de serviços, restaurantes, chefs, empresas de catering e fornecedores de alimentos, a EatOrka obteve US$ 2,5 milhões (R$ 12,2 milhões na cotação atual) em receita acumulada e ultrapassou mais de meio milhão de downloads de aplicativos. Isso rendeu ao EatOkra o prêmio Apple Story Developer em 2021. Em um mercado de entrega de alimentos de US$ 65 bilhões (R$ 316,3 bilhões), a EatOrka forneceu mais de 1,5 bilhão de impressões para empresas que utilizam a plataforma.
Historiadora da comida negra
Tonya Hopkins disse que esse feito está sendo preparado há séculos. “É essencial que percebamos que o empreendedorismo alimentar negro é mais antigo que a América”, disse Hopkins. “Estávamos entre os primeiros empreendedores de alimentos na América, e o aplicativo EatOrka coloca isso ao seu alcance, trazendo a história da comida negra de volta ao centro das atenções.”
Hopkins, conhecida como “The Food Griot” nas redes sociais, foi cofundadora da James Hemings Society, uma organização que leva o nome do chef escravizado Thomas Jefferson que se tornou o primeiro americano chef na França.
Seu trabalho como consultora de história culinária lança luz sobre os talentos culinários negros atemporais que moldaram a gastronomia requintada nas Américas. Ela acredita que a capacidade única do EatOrka de conectar novos clientes às práticas gastronômicas negras em seus bairros locais reforça essa missão.
“Não é novidade dizer às pessoas o quanto se tentou apagar a comida negra da narrativa americana”, afirma Hopkins. “Para conectar os pontos e centralizar nossa história, será necessário contar a história com precisão e edificar os criadores de comida negra dos dias modernos em todo o país, coisas que vivem no centro da experiência EatOrka.”
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Em meio a uma demanda crescente por restaurantes de propriedade de negros, o mercado digital da EatOkra permite que consumidores e criadores de alimentos conheçam e estabeleçam novas comunidades baseadas na comida. “Desbloqueamos o acesso a uma rede de restaurantes e usuários inexplorados, tornando mais fácil para os consumidores descobrirem e compartilharem experiências gastronômicas de propriedade de negros e para os donos de restaurantes negros prosperarem e escalarem”, afirma o site EatOrka.
Com entraves ao negócio de restaurantes, como a falta de acesso aos dados dos clientes, os agregadores de entrega de alimentos que não conseguem verificar a propriedade dos negros e as altas taxas de comissão, a EatOrka criou um espaço para que os proprietários de negócios alimentos para negros e os hábitos alimentares dessa população existissem e fossem descobertos. “Ter uma plataforma de comida negra dedicada para nós, ressoa profundamente com os fundadores negros em nosso aplicativo”, diz Edwards.
“Porque, se você não está abrindo mão de muito dinheiro e comissões, ou pagando muito em marketing, não está conseguindo exposição”, acrescenta. “Nosso aplicativo diminui esses custos e aumenta a exposição aos gourmets que procuram comida negra.” A EatOrka utiliza seu espírito de comunidade para recrutar e reter clientes, tudo como parte do que Anthony e Janique chamam de esforço colaborativo.
Miriam Milord, fundadora da BCakeNY, uma empresa apresentada no EatOkra, falou o que considera nessa iniciativa. “O EatOrka é aquele aplicativo que todos nós precisamos, tanto consumidores quanto pequenas empresas”, afirma Milord. “É muito fácil de usar e os recursos são infinitos. Muitas pessoas encontraram nosso negócio por meio do aplicativo e nós, por sua vez, pudemos explorar novos restaurantes de propriedade de negros com facilidade.”
Com os restaurantes negros locais sendo frequentemente os primeiros a contratar e empregar um conjunto diversificado de membros da comunidade, os usuários do aplicativo também são atraídos pela capacidade do EatOkra de investir nas comunidades locais. Anthony Edwards está atualmente trabalhando para expandir a funcionalidade do EatOkra para que melhore a economia dos empreendedores negros. “Enquanto trabalhamos na implantação de nosso recurso de pedidos, estamos focados em permitir que os indivíduos peçam comida na plataforma a uma taxa melhor e mais favorável para restaurantes e usuários”, disse Anthony.
Outros elementos do plano de expansão do EatOkra incluem a possibilidade de compra de ingressos para eventos ou festas virtuais e aulas de culinária virtuais. Anthony também expressou sua esperança de que o EatOkra se torne um mercado de comércio eletrônico e um destino para atualizações e notícias sobre comida negra. Tal como acontece com muitas empresas alimentares de propriedade de negros na sua plataforma, o sucesso inicial da EatOrka não aliviou os obstáculos enfrentados pelos empresários negros no século 21. “Por mais bem-sucedidos que sejamos, estamos tendo muita dificuldade em ganhar algum dinheiro”, disse Anthony.
Hopkins diz que este fenômeno tem laços profundos com a história racializada e discriminatória dos EUA. “Através da escravização e dos libertos, os negros americanos estão na base dos costumes americanos, da boa gastronomia e da indústria alimentar do nosso país”, diz Hopkins. “Não autorizados legalmente a ser clientes durante séculos, o nosso lugar na indústria alimentar é muitas vezes prejudicado pela falta de acesso ao capital e por obstáculos que se infiltram profundamente nas raízes discriminatórias desta nação.”
Dado esse desafio, a EatOrka ainda encontrou maneiras de retribuir à comunidade alimentar negra em geral. Um exemplo ocorreu em 2022, quando a plataforma doou US$ 10 mil (R$ 48,6 mil) a Jannette Sellars, proprietária do Wadada Healthy Market & Juice Bar. Desde que receberam a doação, Wadada e Sellars testemunharam um tremendo crescimento, diz Edwards.
Numa clara ligação às mulheres escravizadas originais que trouxeram Orka para o novo mundo, no transporte de navios negreiros, Anthony Edwards e os fundadores da EatOrka estão usando seu conhecimento técnico e a experiência financeira adquirida para criar uma posição inicial mais forte para os negros. empresas de alimentos de propriedade. “O quiabo foi uma façanha trazida durante o comércio de escravos, e nós o cozinhamos em nossos ensopados e sopas para sobreviver”, disse Anthony. “E hoje, a plataforma EatOkra é essa história de sobrevivência.”
*Richard Fowler é colaborador da Forbes EUA, comentarista, locutor de rádio e especialista na geração e economista. Também colabora com o canal Fox News.
