O ano de 2025 pode ser um ponto de virada para o tratamento de animais criados em gaiolas para alimentação nos EUA, o que reflete em também em decisões tomadas globalmente por muitas companhias. Mas isso levou uma década para ser alcançado.
Lewis Bollard, que lidera o trabalho da Open Philanthropy em bem-estar animal em fazendas, explica que as primeiras grandes políticas corporativas comprometidas com a produção 100% livre de gaiolas nos EUA surgiram em 2015. Especialmente em 2016, houve uma onda de promessas semelhantes.
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Globalmente, as empresas assumiram mais de 2.500 compromissos com ovos livres de gaiolas, em sua maioria até 2025, e 1.200 já foram cumpridos. Muitos dos primeiros compromissos pediram uma década para garantir que suas cadeias de suprimentos eliminassem completamente o uso de gaiolas – principalmente para galinhas poedeiras e celas para porcas prenhes.
Agora, todas essas promessas estão chegando ao prazo final. “Dez anos parece muito tempo”, reconhece Bollard, mas as mudanças necessárias para reformular os sistemas de produção realmente demandam tempo.
Alguns Sucessos, Algumas Desculpas
Algumas empresas usaram bem esse período. E isso não é apenas um movimento elitista. “As redes de fast-food nos Estados Unidos estão adotando sistemas onde os porcos podem se virar,” em vez de ficarem espremidos em celas de isolamento, explica Josh Balk, CEO da firma de investimentos éticos The Accountability Board. “Impedir um animal de se virar durante meses é crueldade.”
Balk aponta que “isso não é mais coisa apenas de lojas de alimentos naturais, cooperativas ou mercados de agricultores. Todo mundo, de McDonald’s a Burger King e Wendy’s, tem uma política para alcançar pelo menos baias coletivas para esses porcos.” Dentro do mesmo segmento de restaurantes, há muitos casos em que uma empresa já possui ovos ou carne suína totalmente livres de gaiolas, enquanto uma concorrente ainda nem estabeleceu uma meta – demonstrando que a mudança é viável dentro do setor.
Nos supermercados, “Whole Foods e Sprouts já cumpriram 100% de seus compromissos com ovos livres de gaiolas, com várias opções de criação a pasto,” afirma Nancy Roulston, diretora sênior de política corporativa e ciência animal da American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA). Para galinhas poedeiras, segundo Roulston, “os sistemas livres de gaiolas baseados em pastagem são os melhores, porque oferecem às aves espaço suficiente para esticar as asas, um ambiente estimulante para explorar e forragear, com todos os benefícios da luz solar e do ar fresco, além de um local seguro para se abrigar de predadores e descansar à noite.”
A ASPCA mantém um placar de supermercados, classificando grandes redes de lojas de alimentos em relação ao bem-estar animal, incluindo gaiolas para galinhas e celas de gestação para porcas.
Mais Positivamente, Bollard diz, “muitas empresas desperdiçaram esse tempo.” Walmart é um exemplo. Em 2016, o Walmart estabeleceu a meta de 2025 para alcançar ovos totalmente livres de gaiolas, mas qualificou isso ao dizer que seria “com base na oferta disponível, acessibilidade e demanda do cliente.”
Cinco anos depois, a empresa admitiu a derrota. De fato, o Walmart ficou muito aquém. No ano fiscal de 2024, apenas 27% dos ovos vendidos pelo Walmart nos EUA vieram de galinhas fora de gaiolas. A carne suína vendida pela empresa supostamente atende aos padrões de um programa federal chamado Pork Quality Assurance (PQA) Plus, mas o PQA Plus continua permitindo que porcos sejam colocados em celas muito pequenas para que possam se virar. (O Walmart, como todas as redes de supermercados mencionadas nesta história, optou por não comentar.)
O Walmart tem culpado amplamente seus clientes e fornecedores por não fazerem sua parte. É uma tática que outros grandes varejistas também têm usado. Em 2023, o Dollar General revogou seu compromisso de 100% de ovos livres de gaiolas, mencionando a atividade de clientes e acionistas, e se recusou a estabelecer uma nova meta.
A meta de 2025 do Kroger de 100% de ovos livres de gaiolas está intacta, mas fora do alvo. A empresa aponta para a baixa demanda dos clientes, apesar de seus esforços para reduzir preços e aumentar promoções. Agora, espera atingir 70% de ovos livres de gaiolas até 2030.
“Eu acho que não é justo culpar os consumidores,” diz Christine Nicol, professora de bem-estar animal no Royal Veterinary College, em Londres. Ela argumenta que os consumidores não estão sendo hipócritas ao dizer que querem alimentos de maior bem-estar, mas no final acabam escolhendo opções de menor bem-estar. Ela aponta que alimentos não são apenas uma questão de escolha individual, e poucas pessoas têm tempo e energia suficientes para examinar cuidadosamente cada alegação sobre alimentos.
Para comparação, “no Reino Unido, alguns varejistas simplesmente tiraram todos os ovos de galinhas em gaiolas das prateleiras,” o que os compradores mal notaram. Nicol observa que, para os supermercados, “ser mais corajoso e simplesmente dizer ‘certo, não vamos incluir ovos de gaiolas de forma alguma,’ ou colocar os ovos de gaiolas em embalagens muito simples e baratas, é outra opção.”
Alguns varejistas dos EUA encontraram um meio-termo: oferecer ovos de marca própria livres de gaiolas, além de ovos de gaiolas de marcas externas. Costco, Sprouts, Trader Joe’s e Whole Foods estão entre as redes de supermercados com ovos de marca própria totalmente livres de gaiolas.
Outra justificativa que algumas empresas usam para não cumprirem promessas, incluindo Costco, Target e Compass Group, é que surtos recentes de gripe aviária tornaram os compromissos impossíveis de serem mantidos. Em 2024, as galinhas livres de gaiolas foram especialmente atingidas pela gripe aviária.
Mas Balk, do The Accountability Board, tem pouca paciência para esse argumento. “Essas empresas deveriam ter estado, e muitas estiveram, se preparando para cumprir esses compromissos,” diz ele. “O ponto de uma promessa de 10 anos é que é uma fase de transição”; ele aponta para o McDonald’s nos EUA como exemplo de uma empresa que estabeleceu uma abordagem faseada e realmente alcançou sua meta de ovos livres de gaiolas dois anos antes do cronograma. Para um compromisso de 10 anos ser descarrilado por uma doença recorrente, isso sugere uma falta de preparação genuína. “Agora é a hora das desculpas.”
Claramente, nem todas as empresas chegarão ao final de 2025 com suas promessas intactas. Em dezembro de 2024, nos EUA, 121 milhões de galinhas ainda precisavam viver fora de gaiolas para que todos os compromissos coletivos fossem cumpridos. Empresas com compromissos globais estão lutando especialmente na Ásia. O fornecimento nos EUA deveria ser muito mais fácil de resolver.
Um Registro Misto de Transparência para Gaiolas
Embora ainda não tenha atingido 100% de ovos livres de gaiolas, o Kroger foi elogiado por alguns defensores do bem-estar animal por sua abordagem geral de definir metas faseadas e divulgar informações sobre suas políticas de bem-estar animal. A empresa espera alcançar sua meta de 100% de carne suína fresca proveniente de porcas alojadas em grupo em 2025.
Enquanto isso, outras empresas têm sido menos transparentes. A Target não atingirá seu objetivo de 100% de ovos livres de gaiolas até o final de 2025, e não especifica quando espera eliminar as celas de gestação para porcas.
Na verdade, Balk diz: “A Target retrocedeu em seus compromissos de bem-estar animal.” A empresa excluiu a declaração “Relataremos anualmente nosso progresso” de seu site.
Dollar Tree também enfrentou dificuldades com transparência. Em 2016, a empresa se comprometeu a 100% de ovos livres de gaiolas até o final de 2025. Prometeu especificar em 2023 a porcentagem que havia alcançado. Ainda estamos esperando por essa informação.
“Publix é outra empresa que recentemente enfraqueceu sua promessa e política de transição para ovos livres de gaiolas até 2026. Eles também removeram a declaração de que ‘na Publix, acreditamos que os animais devem ser tratados humanamente em todas as fases de suas vidas,’” observa Nancy Roulston da ASPCA. “Clientes e fornecedores buscam transparência em relação ao bem-estar animal, então é sempre decepcionante quando uma empresa recua em sua promessa de relatar publicamente.”
Para Balk, os dois maiores ofensores – em transparência, mas também em confinamento de animais – são Ahold Delhaize e Aldi US. Ambos têm contrapartes europeias com políticas mais humanas.
Chipkin explica que, em 2019, a Crate Free USA “começou a defender que a Aldi se comprometesse com uma política de transição das celas de gestação para alojamentos em grupo.” A Aldi adicionou uma linha em sua política de bem-estar animal declarando: “Esperamos que nossos fornecedores busquem eliminar celas para porcas prenhes em favor de alojamentos em grupo.” Chipkin estava preocupada com a falta de clareza dessa declaração.
“Infelizmente, mais de cinco anos se passaram, e essa declaração não foi alterada/atualizada. Apesar das tendências da indústria alimentícia e das preocupações dos consumidores, a Aldi ainda permite que seus fornecedores de carne suína usem celas de gestação e continua sem fazer um comentário público sobre essa questão.”
A transparência se estende dos relatórios anuais até os rótulos nas prateleiras das lojas, onde a proliferação de opções e terminologias pode ser desafiadora. Por exemplo, os consumidores ficam confusos com rótulos como “frescos da fazenda” para ovos, que às vezes compram acreditando erroneamente que as galinhas que produziram esses ovos não estavam confinadas em gaiolas.
“Muitas alegações sobre produtos de carne, laticínios e ovos não têm uma definição legal formal, então as condições variam enormemente entre fazendas, ou o rótulo não influencia realmente as condições de vida dos animais,” adverte Roulston. “Muitas pessoas não entendem como a vasta maioria dos animais é criada, e elas têm sido deliberadamente enganadas por meio de alegações vazias como ‘natural’ e ‘fresco da fazenda’ e imagens de galinhas desenhadas em pastos, quando as galinhas estão, na verdade, confinadas em gaiolas empilhadas em armazéns estéreis.”
É ainda pior para porcos, diz Chipkin. “Há uma desconexão total entre o pacote plástico que alguém vê na prateleira e a vida do animal.”
Para Balk, essa falta ou engano de informações realmente inibe a escolha do consumidor. “Se os supermercados realmente quiserem testar, que tornem absolutamente claro quais caixas de ovos contêm ovos de galinhas em gaiolas,” ele desafia. Pode-se argumentar também que bater na tecla da escolha do consumidor tem permitido que as redes de supermercados desviem algumas de suas próprias responsabilidades.
Organizações de defesa, como Crate Free USA e Open Wing Alliance, descobriram que é construtivo se engajar com corporações para melhorar as condições de vida dos animais. E, embora seja fácil criticar empresas que não cumpriram os objetivos que estabeleceram para si mesmas, ainda assim essa é uma situação melhor do que saber nada sobre as práticas de confinamento das empresas.
Pode ser um equilíbrio delicado ser pragmático sem aliviar a responsabilidade das corporações. Para ter chance de alcançar esse equilíbrio, as empresas precisam estabelecer metas mensuráveis para melhorar a vida dos animais criados em fazendas, bem como fornecer dados sobre seu progresso.
As empresas devem ser reconhecidas por alcançar essas metas e responsabilizadas por não cumpri-las ou – pior ainda – não reportar nada. Caso contrário, todas essas promessas de ovos livres de gaiolas feitas na última década se tornarão meras jogadas de publicidade vazias, destinadas a serem esquecidas.
A boa notícia é que esta é uma área onde as empresas realmente respondem aos seus clientes, bem como aos acionistas e formuladores de políticas públicas. “Este é um movimento muito impulsionado pelo consumidor,” diz Chipkin. Indivíduos e grupos podem pressionar seus estados a aprovarem leis que restringem confinamentos cruéis, como já foi feito em estados de orientação tanto republicana quanto democrata. Eles também podem pressionar diretamente as empresas.
A Crate Free USA está conduzindo campanhas com vários varejistas e fornece dicas gerais sobre como reduzir o sofrimento dos animais criados em fazendas. A Humane League tem um formulário online que qualquer pessoa pode usar para enviar e-mails facilmente para Ahold Delhaize e outras 10 empresas, pressionando-as para que alcancem ovos livres de gaiolas.
O Dilema dos Preços
Admitidamente, custa mais produzir carne e ovos sob condições mais habitáveis. Os preços flutuantes dos ovos são uma área especialmente sensível para os americanos. Dos nove itens básicos de supermercado acompanhados pelo Bureau of Labor Statistics, o preço de uma dúzia de ovos foi o que mais subiu entre setembro de 2023 e 2024.
O Walmart estima que os ovos livres de gaiolas custam 25–40% a mais para serem produzidos, e a maioria das pessoas não é motivada pelo bem-estar animal. No entanto, para algumas redes de supermercados dos EUA, os ovos livres de gaiolas podem ser mais baratos do que os ovos de gaiolas na mesma loja (geralmente quando fazem parte da marca própria). E algumas pesquisas estimaram que a carne suína de porcas fora de celas de gestação, como exigido pela lei da Califórnia, acrescentaria apenas cerca de US$ 8 à conta anual de supermercado de uma pessoa comum.
Jared Schilling lembra que não gostava de agricultura quando criança, quando seu pai e tio criavam porcos no modelo industrial padrão. “O modelo econômico é apenas ser o mais barato possível, então qualquer atalho possível” era tomado, diz ele, desde apertar os porcos nos espaços mais confinados possíveis até dar a eles antibióticos para crescerem mais rápido. Era difícil conciliar alimentar os porcos com ractopamina, um químico proibido em vários países, quando isso era algo que ele não queria colocar no próprio corpo. No geral, “era cruel.”
Escolhas do editor
Quando ele e seus irmãos assumiram a fazenda, estavam comprometidos com um tipo diferente de agricultura. O que tornou isso viável foi ter um cliente confiável com valores semelhantes. Eles encontraram isso na Coleman Natural, uma marca da Perdue Farms, cuja carne suína é vendida em lugares como Costco. (Perdue tem sido um pouco mais aberta a reformas de bem-estar animal do que seus concorrentes gigantes do agronegócio, segundo Bollard, da Open Philanthropy.) A Coleman Natural não permite antibióticos e exige pelo menos 24 pés quadrados por porca prenha.
Isso não é tanto espaço quanto a marca irmã da Coleman Natural, Niman Ranch, mas é consideravelmente mais do que a média da indústria.
Em linha com os padrões mais altos, que são monitorados por visitas regulares aos locais, a New Back 40 construiu novas instalações que deram mais espaço às porcas, em vez de celas de isolamento, pararam de usar hormônios e antibióticos e adicionaram brinquedos para esses animais inteligentes e sociais.
A conversão foi cara, admite Schilling, mas o prêmio de preço de 5–10% da Coleman Natural e a compra garantida compensaram os custos. De forma contínua, esse tipo de produção não é mais caro, mas envolve um tipo diferente de gerenciamento, segundo Schilling. Por exemplo, os porcos não apreciam a aparição repentina de novos vizinhos e podem se tornar agressivos se essas transições não forem bem gerenciadas. “Nós meio que temos que trabalhar com o comportamento deles,” explica Schilling.
Isso tudo fez uma grande diferença para os porcos, ele relata. Eles estão menos estressados e, assim, menos suscetíveis a ferimentos e doenças. A fazenda está mais silenciosa agora, o que a torna mais agradável para os agricultores. “Parece mais calmo em todos os lugares.”
Schilling entende bem que os agricultores tendem a ser independentes e podem resistir a esforços aparentes de pessoas de fora para mudar a forma como produzem alimentos. Mas ele também é prático e está preocupado com a saúde de humanos e do meio ambiente. Por múltiplas razões, ele está convencido de que a produção sem celas é o futuro.
“A demanda dos consumidores é tal que as pessoas estão percebendo que precisam ser feitos ajustes, porque mais pessoas querem algo diferente. Elas querem ter um pouco mais de confiança em seus alimentos e de onde eles vêm.” Para grandes empresas de alimentos obterem carne suína totalmente livre de celas em breve, Schilling acredita que “não é algo intransponível.”
*Christine Ro é jornalista colaboradora da Forbes EUA e por causa dela já recebeu o prêmio Access to Knowledge da Translators without Borders. Ele também foi apoiado com subsídios do Centro Europeu de Jornalismo, do Conselho Europeu de Pesquisa e da Bolsa Abe para Jornalistas.