Economia circular começa na lixeira e pode render bilhões às empresas

A evidência é inegável: em um contexto de crescente insegurança alimentar, o mundo está se afogando em uma epidemia de desperdício de alimentos. A manutenção dos atuais métodos agrícolas e de gestão alimentar põe em risco a saúde do planeta: à medida que a população global aumenta, a intensificação da procura de alimentos, juntamente com a ameaça de condições meteorológicas mais extremas e de escassez de água, paira sobre a cadeia alimentar.

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Entretanto, os alimentos desperdiçados representam entre 38% e 40% do fornecimento total de alimentos nos EUA – o equivalente a cerca de US$ 444 bilhões (R$ 2,280 trilhões) em valor de mercado, segundo a Bloomberg. Na UE, são gerados anualmente mais de 58 milhões de toneladas de desperdício alimentar, cujo valor de mercado estimado é de 132 bilhões de euros (R$ 738 bilhões), informa a Comissão Europeia. No Brasil, 30% dos alimentos produzidos são perdidos, o equivalente a cerca 46 milhões de toneladas anuais (não há estimativa de valor).

Globalmente, mais de um terço de todos os alimentos produzidos são desperdiçados: de fato, muitas estimativas sugerem que entre 8% e 10% das emissões mundiais de gases com efeito de estufa causadas pelo homem são geradas apenas pelo desperdício alimentar.

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Quer seja medida em toneladas ou em bilhões de receitas perdidas, a escala astronômica do problema é clara. Então, quem são os principais culpados deste desperdício e, o mais importante, que soluções emergentes podem ajudar as sociedades a saírem desta confusão?

Embora as famílias sejam responsáveis ​​por quase metade do desperdício alimentar, as explorações agrícolas, a indústria transformadora, os serviços alimentares e o retalho representam os restantes 50% – estes são os mercados que a Denali – uma das maiores empresas de reaproveitamento de resíduos dos EUA está visando em nível nacional.

A empresa é um interveniente ativo numa transição sistêmica para uma economia mais circular: “A Denali reciclou mais de 1 milhão de toneladas de resíduos alimentares em menos de dois anos, trabalhando em parceria com mais de 10,5 mil varejistas de alimentos, incluindo grandes nomes como Walmart e Kroger, também como serviços menores de entrega de alimentos, como HelloFresh”, explica Todd Mathes, CEO da Denali. “A empresa recicla mais de 4,5 milhões de toneladas de materiais orgânicos a cada ano – águas residuais, lodo, plantas – além de alimentos.

Denali coleta e processa resíduos líquidos e sólidos e os transforma em novas matérias-primas, incluindo composto, ração animal de alta qualidade, biodiesel e gás para energia de digestores anaeróbios. Os resíduos dos processos de limpeza da água são reciclados de volta para a indústria agrícola como alternativas de fertilizantes, substituindo um fertilizante comercial que normalmente seria derivado de matérias-primas. “Somos participantes felizes na forma como a sociedade está evoluindo e se tornando mais responsável”, diz Mathes.

Com uma longa história na indústria de resíduos alimentares, Mathes se mantém otimista para o futuro. Ele está envolvido desde o início da Denali em 2013, e ainda antes com seu precursor, Terra Renewal, que remonta à década de 1990. Ao longo dos anos, ele testemunhou uma mudança da mera contagem de desperdícios para esforços genuínos em direção a ações eficazes: ele diz que há muitos jovens líderes no mercado, e se “vê grandes organizações adotando requisitos de sustentabilidade e usando a sustentabilidade como parte de suas decisões”.

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Originalmente conhecida como Terra Renewal, a empresa começou atendendo à necessidade de tratamento de água em processos industriais, gerando como subproduto um lodo rico em nutrientes, que foi reaproveitado como fertilizante para os agricultores.

Impulsionada pela vocação do fundador, a empresa expandiu-se para fundir diversas soluções de resíduos orgânicos em uma rede unificada, bem equipada para atender diversos clientes de grande escala nos EUA. “Isso mudou nossa empresa – seu desejo de crescer e se tornar algo maior com um público muito mais amplo”, diz Mathes. “Continuamos trabalhando em sua visão ainda hoje.”

Mathes adota uma abordagem sensata para impulsionar a transição para uma economia circular, dizendo que as soluções simplesmente precisam fazer sentido para as empresas, não apenas como uma questão ambiental, mas também financeira.

A beleza da circularidade da economia é que a redução e a reciclagem de resíduos são boas para os resultados financeiros: os resíduos provenientes dos fabricantes de alimentos, por exemplo, podem ser reaproveitados como substitutos de fertilizantes e reduzir os custos de insumos para os agricultores; e o óleo de cozinha sujo dos restaurantes pode ser transformado em biodiesel para alimentar os caminhões desses mesmos restaurantes.

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E Denali continuou a inovar e expandir sua oferta. Suas parcerias incluem necessidades de compostagem comercial e residencial das cidades, locais de hospitalidade, serviços de entrega de alimentos como HelloFresh e até estádios esportivos. A empresa ajudou a Phoenix a desviar 92,6% dos resíduos do Super Bowl dos aterros sanitários e a trabalhar em direção à visão do Super Bowl mais verde da história. Segundo a empresa, isso é apenas o começo.

Quando questionado sobre as tendências futuras no setor, Mathes afirma que as opções de reutilização continuam a mudar e a crescer com tecnologias emergentes. “Estamos atentos a esse respeito. Outras tendências incluem melhorias na digestão anaeróbica, aumento do valor dos fertilizantes e novos produtos de mercado para resíduos orgânicos.”

“Vejo um impulso em todos os níveis, principalmente para reduzir o desperdício. As pessoas dizem: vamos evitar o desperdício de alimentos no sistema – e isso é bom. Com o tempo, continuaremos a desenvolver soluções, mas penso que teremos uma redução de matéria-prima nos nossos sistemas. Mas quando se trata da produção em massa de alimentos, não se eliminará totalmente o desperdício. Sempre haverá subprodutos e resíduos no sistema, e continuaremos a utilizá-los.

“Acreditamos que os resíduos não devem ser desperdiçados. Fazemos parte de uma infraestrutura que é necessária e penso que isso é importante na economia. Queremos garantir que o mundo seja alimentado de forma sustentável.”
A Denali está impactando de modo significativo na ajuda à reparação de um sistema alimentar falido: mostrando que é possível afastar-se da economia linear que engole os recursos limitados da Terra, para uma produção circular que respeita a natureza, ao mesmo tempo que aumenta os resultados financeiros das empresas. “Já fazemos isso há muito tempo”, diz Mathes, “mas o próprio espaço está começando a emergir para uma nova era. Estou mais esperançoso do que com medo.”

O desperdício alimentar pode ser um dos desafios mais prementes do mundo, mas é também um setor em rápido desenvolvimento que dá motivos de esperança – há um ímpeto crescente por detrás de soluções que abordam não somente as alterações climáticas, mas também os custos de produção e a equidade social, se aproximando da agenda de Desenvolvimento Sustentável da ONU, que visa reduzir o desperdício alimentar global para metade até 2030.

Marianne Lehnis é repórter e colaboradora do Forbes EUA. Escreve sobre inovação, empreendedorismo e meio ambiente. É administradora da plataforma de networking para ajudar fundadores e investidores em tecnologia climática Green Techpreneur.