Ben Cohen está lançando a Ben’s Best Blnz (ou B3), que vende cigarros de cannabis em dispensários em Vermont
Em uma noite de verão em 1970, anos antes de Ben Cohen se juntar a Jerry Greenfield para lançar uma das empresas de sorvete mais bem-sucedidas dos Estados Unidos, ele estava fumando um baseado com alguns amigos sob uma torre de salva-vidas em Jones Beach, em Long Island, Nova York.
Cohen viu as luzes de um carro da polícia vindo em sua direção e disse a um amigo para se livrar do cigarro. Naquela época, a maconha era tão ilegal em Nova York quanto a heroína. E um pequeno baseado poderia levá-lo à cadeia.“’Ronnie, engole a banza!’”, Cohen, agora com 72 anos, lembra-se de ter dito ao amigo. “Os policiais procuraram com a lanterna e com certeza Ronnie não comeu. Eles encontraram e nos prenderam.”
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Na delegacia, os dois recém-formados no ensino médio foram revistados, e as coisas não pareciam boas para um par de chapados de cabelos compridos. “Como éramos homens brancos de classe média, acabamos recebendo multas por jogar uma bituca de cigarro acesa na praia”, diz Cohen, em seu home office em Vermont.
O incidente poderia ter mudado o curso da vida de Cohen. Em vez de ir para a cadeia, ele foi para a faculdade, desistiu do curso, dirigiu um táxi na cidade de Nova York e experimentou fazer cerâmica antes de abrir a Ben & Jerry’s Ice Cream em 1978 com seu amigo de infância, Jerry, em um posto de gasolina abandonado. Em 2000, depois que a Ben & Jerry’s foi adquirida pela Unilever por US$ 326 milhões (cerca de US$ 580 milhões em dólares correntes), Cohen embolsou cerca de US$ 40 milhões, o equivalente a US$ 70 milhões hoje.
Os sócios na época da criação da Ben & Jerry´s, na década de 70
Mas, todas essas décadas depois, Cohen ainda não consegue se livrar da sensação de que, se ele fosse negro, aquela noite em 1970 teria terminado de maneira muito diferente. Ele tem boas razões para acreditar que a cor de sua pele deu a ele um cartão para sair da prisão: os negros têm quase quatro vezes mais chances de serem presos por porte de maconha do que os brancos, apesar das taxas de uso semelhantes, de acordo com um relatório da ACLU.
Mesmo que 38 estados americanos tenham programas legais de maconha medicinal, enquanto 22 permitem vendas para uso adulto, e a indústria gerou US$ 26 bilhões em vendas legais no ano passado, os negros americanos ainda têm mais probabilidade de serem presos por porte do que os brancos em todos os estados que legalizaram ou descriminalizaram o porte de maconha (até 2018).
E como cerca de 2% dos negócios de cannabis são de propriedade de negros, Cohen queria fazer algo para tentar resolver os danos da proibição da maconha nos EUA e ajudar mais empresários negros a se firmarem na indústria.
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Este mês, o mais novo empreendimento de Cohen, Ben’s Best Blnz (ou B3), está lançando suas primeiras vendas de maconha e baseados pré-enrolados em dispensários em Vermont. Enquanto a Ben & Jerry’s doou cerca de 8% de seus lucros antes dos impostos para causas de direitos humanos, ambientais e de justiça social, a Ben’s Best Blnz (pronuncia-se “blends”) é estabelecida como uma organização sem fins lucrativos e doará 100% de seus lucros para organizações focadas no financiamento de empresas de cannabis de propriedade de negros e ajudando a libertar pessoas da prisão por acusações de cannabis.
Cerca de três anos atrás, Cohen estava sentado ao redor de uma fogueira em uma ilha no Lago Champlain com um amigo, fumando um baseado, quando começou a reclamar sobre como a maconha é muito forte hoje em dia.
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“Começamos a brincar sobre lançar uma marca – ‘Mediocre Marijuana’, ‘Shitty Pot’ ou ‘Low Dose Dope'”, diz ele. “E a ideia continuou rolando na minha cabeça e eu não conseguia me livrar dela. Então, resolvi abrir o negócio.”
Enquanto Cohen fazia sua pesquisa, ele percebeu que a cannabis vendida em dispensários hoje tem um teor de THC muito maior do que antigamente.
A maconha típica vendida agora tem entre 20% a 30% de THC, em comparação com a década de 1970, quando continha de 4% a 8%. Cohen também percebeu que a consistência é um grande problema no mercado de cannabis. Uma cepa de broto cultivada na Califórnia afetará uma pessoa de maneira diferente da mesma cepa cultivada em Nova Jersey ou Oklahoma. O terroir e os métodos de cultivo podem fazer a diferença, mas a pesquisa mostra que os terpenos, compostos que ocorrem naturalmente nas cepas de cannabis responsáveis pelo cheiro e sabor, também têm uma enorme influência em seus efeitos psicoativos.
A primeira ligação de Cohen foi para Chris Walsh, um empresário que cultiva cannabis e pesquisa os efeitos de canabinóides e terpenos na Universidade West Índias na Jamaica.
Cohen explicou que tinha cinco efeitos diferentes que queria criar – focado, enérgico, sonolento, eufórico e relaxado – e os dois fizeram uma jornada de um ano e meio testando diferentes cepas infundidas com vários níveis de terpenos e níveis de THC. em um grupo de 35 participantes, variando de fumantes inveterados a novatos com idades entre 22 e 75 anos.
Durante o estudo cego, os participantes fumaram oito baseados por semana e relataram o efeito de cada um a Cohen e Walsh. No final do experimento, Walsh diz que cinco terpenos se tornaram os blocos de construção da marca e ele conseguiu ajustar os níveis para desencadear um sentimento específico. “Independentemente da flor que você usa”, afirma Walsh, “você ainda obterá aquele efeito psicoativo preciso, quase farmaceuticamente preciso”.
Embora o B3 possa não ser o broto mais potente do mercado, Cohen está tentando preencher a lacuna entre como as pessoas apreciam o álcool e como ficam chapadas. “Acho bom aproveitar o processo”, diz Cohen. “Eu entendo as pessoas que querem ficar tão chapadas quanto podem o mais rápido que podem – eu era jovem, costumava beber bebidas fortes – mas à medida que amadurecemos, tendemos a beber vinho ou cerveja e estender o processo, torná-lo passível de sessão e controlável”.
Cohen investiu US$ 300 mil para começar e configurar a B3 como uma empresa de licenciamento. Em vez de cultivar cannabis e fabricar produtos por conta própria, a empresa licencia suas receitas, fórmulas e marcas para outros empreendedores. Walsh e o parceiro Craig Mitchell se tornaram os primeiros licenciados e se uniram à Grass Roots Vermont, um cultivador e varejista local, para levar produtos ao mercado. Cohen diz que espera gerar US$ 1,2 milhão em taxas de licenciamento até o final do ano que vem.
O início da sorveteria mais famosa do mundo
Nascido no Brooklyn, Cohen cresceu em Merrick, Long Island, e brinca que não conseguiu chegar ao topo. Depois de frequentar a Colgate, Skidmore e o programa de educação alternativa University Without Walls, ele desistiu. Em 1973, pegou carona até Ohio para morar com Greenfield, que estudava em Oberlin, onde dormiu no chão e fumou maconha até os dois irem para Nova York. Cohen tentou se tornar um artista profissional, mas ninguém queria comprar sua cerâmica. Greenfield tentou entrar na faculdade de medicina, mas foi rejeitado. Os amigos então pensaram que deveriam trazer um alimento básico de Nova York para uma cidade universitária rural.
Depois de perceber que o equipamento para fazer bagels era muito caro, Ben e Jerry decidiram fazer sorvete caseiro. Em 1978, a dupla começou a produzir lotes embalados com grandes pedaços de ingredientes – principalmente porque Cohen não tem olfato e saboreia os alimentos principalmente por meio da textura. Mas isso os fez se destacar do rolo compressor Häagen-Dazs, que é conhecido por seu sorvete cremoso.
Eles escolheram Burlington, Vermont porque a cidade universitária não tinha nenhuma sorveteria e logo alugou um posto de gasolina abandonado. Cohen remendou o telhado com litografias de alumínio que compraram no jornal local e o primeiro verão correu bem. A marca ficou famosa por seus sabores com nomes inteligentes e aparentemente amigos da maconha, incluindo Cherry Garcia, uma homenagem ao falecido guitarrista do Grateful Dead, Jerry Garcia, e Half-Baked, bem como seu ativismo ambiental e social. Depois de vender cervejas para mercearias, a empresa finalmente atingiu seu ritmo e abriu o capital em 1984. Após a venda para a Unilever em 2000, Ben e Jerry se afastaram.
