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A grande maioria das descobertas feitas sobre Marte nos últimos tempos aconteceram graças aos Veículos Exploradores da NASA. Os equipamentos, Spirity e Opportunity, foram transportados em seus próprios foguetes e pousaram na região equatorial do planeta em janeiro de 2004. O Curiosity, o mais recente, chegou em 2012.
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Uma das mais recentes descobertas feitas pelos robôs foi de um tipo de minério que pode ajudar os cientistas a entenderem mais sobre o planeta. A rocha contém um material chamado tridimita, que surpreendeu os pesquisadores por se tratar de uma espécie de rocha encontrada em áreas vulcânicas da Terra.
Isso pode ajudar a entender o processo de formação de Marte, que provavelmente, teve muitos vulcões em sua formação original.
No entanto, apesar de estarem equipados com vários instrumentos para exploração, a baixa velocidade dos veículos limita as buscas por água no planeta, objetivo principal da missão.
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Para resolver o problema, a agência americana está desenvolvendo um helicóptero não-tripulado, que seria enviado ao planeta, em 2020, para encurtar as distâncias de exploração.
A aeronave sobrevoaria a superfície do planeta todos os dias, buscando regiões específicas que poderiam conter água e ajudando os cientistas na Terra a traçar as rotas para os veículos.
O design está sendo desenvolvido e testado nos laboratórios da NASA em Pasadena, na Califórnia.
