CEO curte a vida de jatinho e Ferrari e deixa funcionários sem salário

No fim de semana de 4 de julho, um executivo pouco conhecido chamado Chris Kirchner conviveu com a realeza do golfe no JP McManus Pro-Am, um evento exclusivo que proporciona a chance de jogar ao lado de lendas como Tiger Woods e Rory McIlroy. Kirchner, que vendia TVs na Best Buy apenas alguns anos antes de iniciar sua empresa de software de logística, Slync.io, viu o que parecia ser uma reversão dramática em sua sorte.

Mas enquanto Kirchner voava ao redor do mundo em seu jato particular para jogar torneios de golfe exclusivos, conhecer celebridades e discutir a compra de um time de futebol inglês, seus cerca de 100 funcionários nos Estados Unidos estavam quase dois meses sem pagamento.

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“Não consigo nem articular isso”, disse um funcionário atual à Forbes. “Ele está voando por aí, jogando no time Slync com o nosso nome, às custas da empresa.” (A Forbes concedeu anonimato a funcionários atuais e antigos devido ao medo de represálias.) Apesar de Kirchner jogar pelo Team Slync, a empresa diz que ele pagou pessoalmente pelo torneio Pro-Am.

Os problemas de folha de pagamento da Slync são apenas o começo de seus problemas. Uma revisão de documentos judiciais, documentos e arquivos de vídeo obtidos pela Forbes e entrevistas com 13 funcionários atuais e ex-funcionários sugere que alguns investidores e membros do conselho ignoraram a falta de transparência da Slync em relação aos números financeiros.

Investidores como Goldman Sachs e Blumberg Capital – que tinham cadeiras no conselho e lideraram rodadas de financiamento no Slync totalizando US$ 80 milhões (R$ 436,86 milhões), avaliando a empresa em US$ 240 milhões – parecem não ter tomado nenhuma ação quando, em três ocasiões, executivos foram demitidos depois de abordar o conselho com preocupações.

No centro dessas preocupações estava o fato de o CFO e o CRO da empresa não terem acesso a todas as contas bancárias da empresa, de acordo com seis ex-funcionários. Em vez disso, o próprio Chris Kirchner fornecia relatórios financeiros trimestrais ao conselho.

Além disso, de acordo com várias pessoas familiarizadas com o assunto, Kirchner informou ao conselho que a Slync gerou cerca de US$ 30 milhões (R$ 163,82 milhões) em receita em 2021, de cerca de 20 clientes. Na verdade, o valor real foi de cerca de US$ 1 milhão (R$ 5,46 milhões) em receita anual e menos de cinco clientes, dizem essas pessoas. Em resposta a essas alegações, o membro do conselho Jim Atwell disse que a Slync “tem muito mais de cinco clientes e a receita anual da empresa é significativamente maior do que suas informações”, mas se recusou a dizer quantos ou quanto.

Um dos executivos demitidos, o ex-vice-presidente de engenharia Jason Selvidge, entrou com uma ação na terça-feira (19) alegando demissão injusta. Em um rascunho de reclamação visto pela Forbes, Selvidge afirma que foi demitido depois de enviar uma carta ao conselho alegando que a empresa vinha “rotineiramente” não pagando os funcionários e que Kirchner havia se envolvido em “comportamento ilegal e fraudulento”. A Slync contestou que Selvidge foi demitido, mas se recusou a comentar mais sobre questões de funcionários. A empresa disse que ainda não recebeu a denúncia, acrescentando que não comenta litígios pendentes.

“Eu não sei se [Slync] era um negócio tanto quanto era uma cleptocracia.”
Ex-funcionário da Slync

Em seu processo, Selvidge alegou que o ex-CFO Samar Kamdar havia sido demitido após informar ao conselho em maio que “sua revisão das demonstrações financeiras indica que alguns números não batem, pois ele não reconheceu algumas das contas que reportaram receita.” O advogado de Selvidge, Ilya Filmus, disse: “Acreditamos que várias leis foram violadas e pretendemos provar isso”.

Chris Kirchner recusou pedidos de entrevista e não respondeu a uma lista detalhada de perguntas. Por meio da empresa de relações públicas de crise FGS Global, o conselho da Slync se recusou a comentar uma lista de perguntas sobre os empreendimentos e finanças pessoais de Kirchner, afirmando que “não estão relacionados aos negócios”. O porta-voz da empresa Jamie Reints, vice-presidente de marketing, também contestou algumas das caracterizações de suas transações financeiras nesta história. O Goldman Sachs disse que o conselho respondeu em seu nome. A Blumberg não respondeu a um pedido de comentário.

Muitas startups estão lutando em um mercado econômico em deterioração, empresas de capital de risco recuaram no financiamento e demissões em massa atingiram o setor de tecnologia. Mas os problemas na Slync contrastam fortemente com os excessos pessoais de Kirchner e destacam os riscos da recusa dos investidores em coibir tal conduta, dizem os funcionários.

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Nos últimos 18 meses, enquanto sua empresa estava ficando sem dinheiro e lutando para levantar fundos ou atrair novos clientes, Kirchner comprou um jato particular avaliado em US$ 15 milhões (R$ 81,91 milhões), ingressou em um clube de campo exclusivo do Texas, comprou carros de luxo, investiu em um startup de tecnologia e tentou comprar o time de futebol inglês Derby County.

Vendo isso, alguns funcionários concluíram que foram enganados por um CEO mais interessado em viver uma vida de excessos do que em construir uma empresa de sucesso. “Não sei se [o Slync] era tanto um negócio quanto uma cleptocracia”, disse um ex-funcionário à Forbes. “Chris Kirchner estava usando o esporte para comprar acesso a coisas que ele não teria como um cara normal.”

Na segunda-feira, 18 de julho, três dias depois de receber perguntas da Forbes sobre sua falta de pagamento aos funcionários, Atwell, membro do conselho da Slync, disse que “todos os funcionários estão recebendo os valores que lhes eram devidos”. Ele disse que a falha da empresa em pagá-los não foi resultado de nenhum déficit de financiamento, acrescentando que “o processo para garantir que os funcionários recebam toda a folha de pagamento a que têm direito foi muito dinâmico”.

Na terça-feira, quatro funcionários atuais e ex-funcionários disseram à Forbes que ainda não haviam sido pagos.

Patrocínio milionário

No Dubai Desert Classic deste ano, a famosa parada do Torneio Europeu no Emirates Golf Course realizada em janeiro, houve o toque especial de sempre. Patrocinadores oficiais reforçaram a imagem de prestígio em meio ao horizonte e aos verdes brilhantes. A marca suíça de relógios de luxo Omega foi a principal patrocinadora do evento na última década, mas este ano a Slync.io – uma empresa pequena e desconhecida – pagou milhões pelo privilégio. “É engraçado quando falo sobre o Slync e os sonhos que tive – este não é um que eu vi”, disse Kirchner a um repórter local. “Esta semana é emocionante, nova e um tanto surreal.”

O evento destacou o quão longe Kirchner havia chegado em tão pouco tempo. O homem de 34 anos, que costuma usar um boné de beisebol e tem uma vaga semelhança com o personagem Turtle da série de TV Entourage, frequentou a Universidade de Kentucky para se formar em marketing e comunicação, mas saiu em 2009 antes de se formar. De acordo com seu LinkedIn, ele então lançou a Kirchner Entertainment, que estava envolvida em “vários empreendimentos em publicidade e entretenimento”. Quando não obteve muito sucesso, Chris Kirchner foi trabalhar para a Best Buy, onde ficou até 2015.

Ele teve sorte em sua próxima função, líder de marketing na Turner Labels, empresa de fabricação de etiquetas sediada em Lexington, quando conheceu Raj Patel, seu representante na Salesforce, que era um fornecedor. Patel estava trabalhando na equipe Einstein AI da Salesforce, que faz uma ferramenta de análise preditiva, e os dois perceberam que essa análise poderia ser aplicada ao setor de logística.

Eles deixaram seus empregos para construir um sistema operacional all-in-one que pudesse conectar dados de vários softwares de logística para simplificar tarefas como rastrear remessas e gerenciar entregas. Com outros três cofundadores que trabalharam com Patel na Salesforce, eles fundaram a Slync.io no final de 2017. Apesar de sua falta de know-how técnico, experiência de gestão ou conhecimento do setor de logística, Kirchner foi nomeado CEO, porque, um funcionário lembrou mais tarde Patel dizendo: “Ele consegue vender para qualquer um”. Patel não respondeu a um pedido de comentário.

A equipe iniciou a Slync por três anos antes de mudar a sede de Kentucky para São Francisco. Depois de assinar com grandes cargueiros, incluindo Kuehne + Nagel, DHL e Expeditors, a Slync garantiu uma rodada de financiamento da Série A de US$ 11 milhões (R$ 60 milhões) em abril de 2020, logo após a chegada da pandemia de Covid-19. “Vemos o Slync.io como parte da solução, não apenas no curto prazo, mas para uma cadeia de suprimentos global mais robusta”, disse David J. Blumberg, fundador e sócio-gerente da Blumberg Capital que se juntou ao conselho da Slync, em comunicado à imprensa. no momento.

Apesar dos votos de confiança, os primeiros sinais de alerta já começaram a surgir. Em janeiro de 2019, Kirchner convenceu Tom Wrobleski, um consultor veterano que ganhava mais de US$ 500 mil (R$ 2,73 milhões) por ano na empresa de gestão Korn Ferry, a se tornar o diretor de estratégia da Slync.
Kirchner prometeu a Wrobleski um salário de US$ 360 mil (R$ 1,96 milhão), dos quais sua mãe e o marido dela colocariam US$ 150 mil dos fundos. Mas depois de ingressar na empresa, o salário de Wrobleski foi reduzido quase pela metade, de acordo com um processo que Wrobleski abriu em 2020. Slync e Kirchner responderam ao processo, que foi finalmente indeferido, com uma negação geral de todas as reivindicações de Wrobleski. Wrobleski não respondeu a um pedido de comentário.

“O estilo de vida que ele estava vivendo simplesmente não parecia real.”
Ex-funcionário da Slync

Mas Wrobleski não foi o único que alegou ter sido prejudicado: os pagamentos ​​aos funcionários ficaram atrasados em agosto e setembro de 2019, e a Slync não pagou os funcionários nos três meses que antecederam a rodada de financiamento da Série A, de acordo com Selvidge’s. ação judicial. Além disso, a Slync foi processada pela publicação do setor Freightwaves, que alegou que lhe devia quase US$ 400 mil (R$ 2,19 milhões) por um patrocínio de evento que não foi pago. Enquanto as partes se acertaram, Slync disse à Forbes que a FreightWaves foi paga integralmente depois que a empresa fechou a Série A. A FreightWaves se recusou a comentar.

Então, cinco dias depois de anunciar sua rodada de financiamento da série A, a Slync garantiu um empréstimo do Programa de Proteção de Pagamento, a iniciativa do governo federal dos EUA destinada a empresas com dificuldades para cumprir a folha de pagamento como resultado da pandemia de Covid-19. A empresa disse que usaria os US$ 391.667 (R$ 2,15 milhões) para cobrir os custos de 20 funcionários.

Embora a empresa agora estivesse cheia de dinheiro, Chris Kirchner supostamente descobriu que a Slync poderia manter o empréstimo concedido pelo governo se retivesse seus funcionários, de acordo com o processo de Selvidge. No mesmo mês, Kirchner comprou uma Ferrari Superfast 812 preta, que custa entre US$ 300 mil (R$ 1,64 milhão) e US$ 500 mil (R$ 2,74 milhões). (O porta-voz da Slync, Jamie Reints, disse que a empresa pagou o empréstimo no final de 2020).

Investidores de primeira linha

Se os funcionários tinham preocupações, elas poderiam ser aplacadas pelo interesse dos investidores de primeira linha. Em fevereiro de 2021, a Slync anunciou que o Goldman Sachs estava liderando uma rodada de financiamento da Série B de US$ 60 milhões (R$ 330,12 milhões), avaliando a empresa em US$ 240 milhões (R$ 1,32 bilhão). “O Slync demonstrou um tremendo progresso”, disse John Giannuzzi, do Goldman Sachs Growth, em um comunicado à imprensa anunciando que estava se juntando ao conselho.

Com a injeção de dinheiro liderada pelo Goldman, Kirchner procurou transformar seu amor pelo golfe – e pelo esporte de forma mais ampla – em um foco de negócios da Slync. Embora parecesse haver pouca correlação entre uma empresa de tecnologia de logística e a PGA, a Slync começou a patrocinar jogadores profissionais como Justin Rose e Albane Valenzuela. A empresa assinou um contrato de patrocínio multimilionário com o time de hóquei no gelo da NHL Dallas Stars.
Kirchner disse aos funcionários que os patrocínios faziam parte da nova estratégia de entrada no mercado da empresa. “Executivos não compram software de sites”, um funcionário lembrou-se de Kirchner dizendo a ele. “Eles compram com base em relacionamentos e experiências.” (Rose, Valanzuela e o Dallas Stars não responderam a um pedido de comentário.)

Mas a nova direção da Slync também serviu para construir a própria imagem de Chris Kirchner como um CEO chamativo itinerante. Ele comprou um jato particular Gulfstream G550, foi visto dirigindo carros de luxo – incluindo sua Ferrari, que já havia sido pintada de vermelho – e se juntou ao Vaquero, um clube de campo exclusivo em Dallas, onde uma associação anual de golfe custa mais de US$ 150 mil (R$ 825.530).

Durante o verão de 2021, ele recebeu um grupo de funcionários no Vaquero, onde se gabou de jogar golfe com príncipes sauditas e voar para lugares exóticos em seu jato particular, segundo um funcionário que estava lá. “O estilo de vida que ele estava vivendo simplesmente não parecia real”, diz um ex-funcionário.

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Apesar dos gastos generosos e da infusão de dinheiro dos investidores, algumas coisas não batiam. O orçamento de marketing da empresa, por exemplo, fazia pouco sentido, especialmente depois que a Slync anunciou em setembro de 2021 que havia assinado um contrato de cinco anos para ser o patrocinador principal do Dubai Desert Classic – um empreendimento anual de aproximadamente US$ 8 milhões (R$ 44,03 milhões) que incluiu comerciais de TV, um retiro executivo e contribuição para o prêmio, de acordo com três fontes. Enquanto isso, o orçamento para comercializar o produto da empresa foi de apenas US$ 500 mil (R$ 2,75 milhões) em 2021, dizem dois funcionários. Reits da Slync disse que esse número é “impreciso”. Não foi possível entrar em contato com o Dubai Desert Classic para comentar.

Foi particularmente alarmante porque a Slync mal estava crescendo: a empresa tinha menos de cinco clientes pagantes continuamente – incluindo DHL e Kuehne + Nagel – e não estava mais trabalhando com a Expeditors. Outras empresas foram contratadas por meio de testes do produto, mas não se tornaram clientes de pleno direito, de acordo com três ex-funcionários. Reints disse que esse número de clientes era “impreciso”, mas se recusou a comentar mais. A DHL se recusou a comentar. Kuehne + Nagel e Expeditors não responderam a um pedido de comentário.

Quando os funcionários questionaram como a empresa estava se saindo financeiramente, eles foram impedidos por Patel, cofundador e diretor de produtos da Slync. Então, no dia seguinte ao término do Dubai Desert Classic, em janeiro, o diretor de receita Paul Pesutti foi demitido. Pesutti já havia levantado preocupações ao conselho sobre a falta de transparência dos números financeiros da empresa, segundo vários funcionários. Reits disse em comunicado que Pesutti “não reclamou ao conselho de falta de transparência financeira”. Pesutti não quis comentar.

“Fiquei alarmado”, diz Daniel Chan, um ex-funcionário. “Muitas das demissões tendiam a ser realmente silenciosas.”

Cenário cor-de-rosa

Mas Kirchner respondeu com projeções financeiras cor-de-rosa para os funcionários da Slync. Em 11 de abril, ele enviou um e-mail alegando que a empresa tinha um “balanço forte” e que “fomos frugais em nossos gastos”, segundo uma cópia vista pela Forbes. Ele acrescentou que estava “nas etapas finais de fechar nossa Série C”.

Menos de duas semanas depois, porém, Kirchner enviou uma mensagem muito diferente. Kirchner disse aos funcionários em 21 de abril que havia perdido o prazo para fazer uma transferência eletrônica para pagá-los. “Decepcionei todo mundo”, escreveu ele, antes de acrescentar que o dinheiro seria enviado em quatro dias.

Os funcionários continuaram a receber pagamentos atrasados ​​no mês seguinte, até que o dinheiro parou totalmente de fluir em meados de maio. Enquanto os funcionários exigiam respostas, Kirchner apareceu em uma reunião geral do Zoom e insistiu novamente que a empresa estava prestes a fechar uma rodada de financiamento da Série C e que alguns investimentos de longo prazo deveriam ser liquidados.
“Nesse ponto, estaremos em dia e teremos dinheiro suficiente para chegar ao final da Série C e para o futuro”, disse ele, segundo uma gravação da reunião obtida pela Forbes. “Isso significa que não há mais sustos na folha de pagamento.” Em conversas separadas, Kirchner disse aos funcionários que estava conversando com investidores no Oriente Médio sobre uma rodada de financiamento de US$ 100 milhões (R$ 550,35 milhões) ou uma potencial aquisição da empresa.

“Isso significa que não há mais soluços na folha de pagamento.”
Chris Kirchner, CEO da Slync

No final de maio, Samar Kamdar, o CFO, levou preocupações ao conselho sobre os problemas de folha de pagamento em andamento. De acordo com vários funcionários, Kamdar também supostamente descobriu que Kirchner havia fornecido números de receita e clientes de 2021 que ele não conseguia conciliar com o que sabia das finanças da empresa. Kamdar se recusou a comentar.

Em 27 de maio, Kamdar disse a Selvidge que a conta operacional da Slync tinha apenas US$ 15 mil (R$ 82.550 mil), e que ele não podia confirmar quanto dinheiro havia na conta de investimento da Slync porque apenas Kirchner poderia acessá-la, de acordo com o processo de Selvidge. Em resposta, o porta-voz da Slync, Reints, disse que várias pessoas tinham acesso à conta, mas se recusou a dizer quem. (Tais acordos, onde executivos financeiros não têm acesso às contas necessárias, já levaram ao desastre em outras startups quando ignorados pelos investidores).

Alguns dias depois, Kamdar foi demitido. Em 5 de junho, Selvidge enviou uma carta ao conselho perguntando por que Kirchner era a única pessoa na Slync com acesso e conhecimento de seus fundos e pediu ao conselho que investigasse e destituísse o CEO.
Em 14 de junho, Selvidge foi bloqueado das contas de sua empresa, uma ação que ele alega ter sido encerrada como retaliação, de acordo com um esboço de queixa visto pela Forbes. O advogado de Selvidge, Filmus, diz que o processo foi aberto na terça-feira no Tribunal Superior da Califórnia, no condado de São Francisco. Em resposta, Reints disse que Selvidge “não foi demitido”.

Semanas se transformaram em um mês de pagamentos perdidos, apesar das várias garantias de Kirchner de que o dinheiro estava chegando. Então, a empresa soube que os funcionários estavam conversando com jornalistas. Kirchner fez uma ameaça no Slack: “Os problemas com o compartilhamento de informações publicamente estão colocando em risco o futuro do Slync… e fui instruído a buscar soluções legais para quaisquer infrações”, escreveu ele em 9 de junho. “Por favor, não piore uma situação ruim.”

Salário atrasado

Nos meses em que os funcionários da Slync estavam com os pagamentos atrasados ​​ou perdidos, Kirchner se gabava online de sua riqueza e fazia pronunciamentos sobre a compra do falido time de futebol inglês Derby County. Ele estava buscando a aquisição desde o final de 2021, mas retirou sua oferta, supostamente no valor de US$ 60 milhões (R$ 329,79 milhões), em dezembro. Então, depois de não conseguir comprar outro clube, o Preston North End – porque supostamente não acreditava que Kirchner tivesse os fundos – ele voltou ao Derby com outra oferta e foi selecionado como o licitante preferido em 11 de abril.

Em resposta aos fãs céticos do Derby que viram reportagens questionando os meios de Kirchner para financiar a aquisição, ele tuitou que tinha acesso a financiamento de investimentos privados e outros investimentos iniciais em criptomoedas. Quando um fã perguntou no Twitter se era verdade que ele valia mais de US$ 6 milhões (R$ 32,93 milhões), Kirchner respondeu: “Bem, eu paguei em dinheiro pelo meu avião. . . então sim.”

Mas quando o prazo para fazer o pagamento chegou e terminou no final de maio, Kirchner culpou três feriados ingleses por interferir na transferência de fundos dos EUA e tuitou uma garantia: “Nada para se alarmar”. Quando um novo prazo foi perdido em 10 de junho, Kirchner retirou sua oferta. Os fãs ficaram indignados e foram às redes sociais com reclamações. “Uma ‘desordem’ e uma ‘farsa’!” dizia uma manchete no Daily Mail sobre o calvário.

A fachada chamativa de Kirchner continuou a desmoronar. Ele está vendendo seu jato particular. A equipe do Dallas Stars NHL supostamente deve cerca de US$ 800 mil (R$ 4,39 milhões) por um contrato de patrocínio não pago (a equipe não respondeu a um pedido de comentário).
E nas últimas semanas, Kirchner foi processado por uma empresa chamada Triple S Sports and Entertainment Group, que alega que ele não pagou quase US$ 2 milhões (R$ 10,98 milhões) emprestados a ele para pagar funcionários em Derby County, como parte de suas negociações de aquisição. O advogado da Triple S, Don Hill, disse que a empresa está buscando “uma reivindicação contratual legítima” contra Kirchner em “sua capacidade individual”, e se recusou a comentar sobre a administração da Slync.

Na superfície, ainda existe um ponto a favor de Kirchner: o Dubai Desert Classic 2023, que ainda parece estar programado para janeiro. No topo do site do evento, a Slync.io continua sendo o patrocinador principal. “Esse patrocínio fez parte da estratégia mais ampla de entrada no mercado da empresa e ajudou a apoiar a marca geral da Slync”, disse Reits da Slync em comunicado. No entanto, quando a Forbes enviou um e-mail para o e-mail de contato do evento perguntando se a Slync continua sendo o patrocinador principal, ele voltou.

Kirchner falou muitas vezes sobre como sua abordagem ao golfe se aplica ao seu estilo de liderança. Em entrevista durante o evento de Dubai no início do ano, Kirchner disse que foi um sonho realizado. “Como costumo dizer do meu jogo de golfe”, disse ele, “é melhor ter sorte do que ser bom”.

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