Gestor lucra US$ 120 milhões com cassinos, cannabis e TV

Doze andares acima da Quinta Avenida, em Nova York, em de um escritório de canto no antigo edifício da General Motors em Manhattan, o gestor de recursos Soo Kim exibe sua máquina de pinball Ballyhoo.

Um dos primeiros modelos do que, décadas depois, seriam as máquinas de fliperama, a Ballyhoo foi o primeiro produto da famosa empresa, que começou suas atividades na Chicago na década de 1930 com jogos de tabuleiro e pinball, tornando-se uma potência de caça-níqueis antes de passar por várias falências.

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“É um antecessor dos jogos de cassino – não há paddle, então é realmente um jogo de azar”, diz Kim, fundador do fundo de hedge de Nova York Standard General e presidente da Bally’s, que possui 16 cassinos em 11 estados e logo construirá o primeiro resort estilo Las Vegas em Chicago. “As pessoas querem saber seu destino. É como, ‘Hoje estou com sorte ou sem sorte?’”

Kim, de 47 anos, está em um bom momento ultimamente. Nascido em Seul, Coreia do Sul, e criado em Bayside, Queens, onde aprendeu inglês assistindo TV, Kim agora controla um crescente império de jogos de azar que ele construiu lenta e deliberadamente, comprando empresas endividadas ou falidas.

Kim fundou a Standard General, que tem US$ 1,5 bilhão em ativos sob gestão em 2007, e se concentrou em setores regulamentados, como cassinos, cannabis, tabaco e televisão. Kim afirma que sua empresa rende 7% ao ano em média nos últimos 15 anos, descreve a si mesmo como um “investidor oportunista” – embora a maioria das pessoas em Wall Street tendesse a descrevê-lo como o gestor de um fundo abutre.

“Entramos em situações que outras pessoas não gostam, temos um balanço ruim ou uma gestão ruim, e tentamos encontrar valor nos ‘bebês’ que foram jogados fora com a água do banho”, diz Kim. “Os negócios regulamentados são quase mais fáceis de trazer de volta porque têm boas características de demanda e a própria licença para operar é um ativo valioso.”

A maioria dos investidores foge de indústrias reguladas pelo governo, mas Kim vê grande valor em vícios como jogos de azar, mas também em outras indústrias que trabalham sob um emaranhado de regras federais, como a televisão a cabo.

“Quase tudo é regulamentado até certo ponto”, diz Kim. “Aceitamos isso porque podemos usar as regras a nosso favor. Você pode competir em qualquer esporte – você só precisa conhecer as regras.”

Um cassino, por exemplo, pode ser destruído, como ocorreu com as propriedades de Donald Trump em Atlantic City, que foram vítimas de décadas de má administração, mas muitas vezes são recuperáveis. No caso de Trump, empresários como Tilman Fertitta, proprietário bilionário do Houston Rockets, compraram o Trump Marina em Atlantic City e o transformaram no Golden Nugget de US$ 140 milhões (receita anual de 2021). “Você pode tomar muitas decisões ruins”, diz Kim, “mas esse ativo permanece”.

A Standard General também é a maior acionista da Turning Point Brands, que detém os direitos de licenciamento americano da Zig-Zag, a icônica empresa de papel para enrolar de 120 anos. A Turning Point Brands também possui a marca de tabaco de mascar com desconto Stoker’s e fez investimentos em algumas marcas de cannabis. (Os investimentos são em empresas de CBD e companhias que não manipulam diretamente a planta, pois a maconha é ilegal em nível federal.

Mas a maior aposta de Kim até agora está em outro passatempo compulsivo – a televisão. A Standard General está em processo de compra da Tegna, com sede na Virgínia, uma das maiores empresas de televisão do país, com 64 estações em 51 mercados, incluindo a True Crime Network e a WUSA9, a afiliada da ABC em Washington, DC A Standard General pagará US$ 275 milhões enquanto o gigante de private equity Apollo, com sede em Nova York, contribuirá com US$ 925 milhões; US$ 8,2 bilhões serão financiamento de dívida.

Apesar de trazer menos dinheiro para o negócio, a Standard terá o controle majoritário dos votos da empresa de capital aberto. A Apollo inicialmente queria comprar a Tegna, mas havia preocupações antitruste, pois a Apollo é dona do concorrente Cox Media Group. Kim sabe que está superando sua categoria de peso quando se trata do acordo com a Tegna. “De certa forma, é o peixinho engolindo a baleia”, diz ele.

As grandes ambições de Kim ficaram evidentes pela primeira vez em 2011, quando ele mirou o Twin River Casino, uma empresa privada em Lincoln, Rhode Island, que operava uma sala de caça-níqueis e uma pista de corrida de galgos fechada.

A Twin River foi atingida por escândalos políticos e criminais e faliu, deixando US$ 590 milhões em dívidas. Em outras palavras, era um alvo perfeito para um abutre astuto. A Standard General começou a comprar ações no mercado de balcão e, em cinco anos, era a maior acionista. Uma vez no controle, Kim começou a comprar outros cassinos regionais em Delaware, Mississippi e Colorado.

Oito anos depois, a Twin River abriu seu capital ao adquirir o cassino Dover Downs, com sede em Delaware, por US$ 116 milhões em ações e dinheiro. Em 2020, a empresa comprou o hotel e cassino Bally’s em Atlantic City, que havia perdido quase US$ 100 milhões naquele ano, do Caesar’s e do fundo de investimento imobiliário Vici Properties, com sede em Nova York, por insignificantes US$ 25 milhões.

Se esse número soa como dinheiro de banco imobiliário, especialmente porque o Bally’s está localizado no cruzamento da Boardwalk e Park Place, considere que a propriedade estava lutando financeiramente e que as autoridades reguladoras estavam forçando a Caesar’s a vender alguns de seus ativos antes de ser adquirida pela empresa de jogos Eldorado, com sede em Reno, por US$ 17,3 bilhões.

Desde então, Kim aumentou sua aposta: em abril, a Standard General voltou suas atenções para Las Vegas quando concordou em comprar as operações do cassino Tropicana por US$ 150 milhões, mais US$ 10,5 milhões em aluguel por ano para o terreno, da Pensilvânia Gaming e Propriedades de lazer, Inc. (GPLI). (Kim vai mudar o nome para Bally’s, e o Caesars mudará o nome do Bally’s de Las Vegas para sua marca Horseshoe.)

Em maio, Kim teve uma grande vitória no coração da América. A prefeita de Chicago, Lori Lightfoot, selecionou a Bally’s para construir um cassino e centro de entretenimento de US$ 1,7 bilhão no local da gráfica da Tribune Publishing – derrotando o bilionário Neil Bluhm e o gigante dos jogos Hard Rock International.

A Bally’s está financiando cerca de US$ 600 milhões do projeto com os recursos da venda de US$ 1 bilhão de seus cassinos de Rhode Island para a GLPI, que a Bally’s está alugando de volta, e o restante será levantado por meio de dívidas. “Nossas ambições são ser globais”, diz Kim. “Chicago é uma ótima prova disso, pois recebe mais turistas do que Las Vegas.”

Apesar de sua coleção de ativos, Kim não acredita que seu império seja construído sobre vícios. “Eu odeio até mesmo usar a palavra ‘pecado’ – indústrias do pecado; Eu não acho que essa é a maneira correta de olhar para isso”, diz ele. “Seja cannabis, nicotina em menor grau ou jogos de azar, essas são coisas que os americanos querem fazer. E se eles não têm permissão para fazer isso, eles ainda vão fazer, vai ser clandestino.”

Se você passar bastante tempo com Kim, que prefere o clássico uniforme de fundo de hedge de uma camisa azul-claro sob um colete de lã, ele começa a soar como um Gordon Gekko frio. Tendo aprendido a investir na Bankers Trust e na Och-Ziff, ele logo percebeu que poderia gerar lucros por um período mais longo se não fosse tão implacável.

“Não se trata apenas de capitalismo cru, não adulterado – eu mato, mato, mato, [e] como o que eu mato”, diz Kim, que a Forbes estima valer quase US$ 120 milhões. “No final, a coisa mais longa e gananciosa que você pode fazer é refletir sobre suas ações e estar atento. Você obtém um resultado melhor.”

Uma das razões pelas quais o prefeito Lightfoot escolheu a Bally’s para construir e administrar o primeiro cassino de Chicago é que Kim assinou um acordo de paz com os sindicatos — uma tática que ele também empregou em Atlantic City. Nenhum dos outros candidatos concordou em fazer isso. “A Bally tem o pacote completo”, diz o vice-prefeito Samir Mayekar.

Colin Mansfield, analista da Fitch Ratings, diz que a estratégia de Bally de comprar seu caminho para uma presença nacional é parte do manual clássico do império do jogo. “A Caesars, anteriormente Harrah’s, cresceu com a aquisição”, diz Mansfield, “o mesmo pode ser dito sobre o MGM Resorts e, mais recentemente, o Eldorado”. A Bally’s é uma “concorrente formidável”, acrescenta Mansfield.

O Tropicana, que fica no extremo sul da Las Vegas Strip e tem uma reputação de desempenho sempre abaixo do esperado, desempenhará um grande papel no futuro do Bally’s. Kim diz: “Acreditamos que, se você quer ser um jogador nacional de jogos, precisa ter presença em Vegas”.

A Bally’s agora possui as operações da Tropicana, mas a propriedade e seu terreno de 14 hectares acres são de propriedade da Gaming and Leisure Properties. O presidente-executivo da GLPI, Peter Carlino, disse no balanço do primeiro trimestre da empresa que os Oakland A’s têm “um interesse muito, muito forte” em se mudar para Las Vegas e construir um estádio de beisebol em uma parte do terreno do Tropicana.

Kim espera que o Tropicana existente – que foi construído em 1957 e foi o hotel escolhido por James Bond em Diamonds Are Forever – seja demolido e reconstruído como parte de um plano para reconstruir toda a propriedade.

Junto com um estádio recém-construído para os Raiders da NFL e uma arena existente para os Golden Knights da NHL, a perspectiva do beisebol em Las Vegas é atraente para Kim e líderes locais. Quanto a atrair os A’s para a cidade, Kim permanece tímido. “Acho que 14 hectares é muito espaço, – ele diz com uma risada. “Um campo de beisebol leva aproximadamente 3 hectares.”

Ser o alvo da estratégia deliberada e de longo prazo de Kim nem sempre é agradável. Uma pessoa que fez negócios com ele ao longo dos anos estava com muito medo de represálias para dar seu nome. “Ele é agressivo, legalmente agressivo… e não há como vencê-lo”, diz o executivo. “Eles têm a experiência – cada situação em que estão é uma batalha.” Outra pessoa que trabalhou com Kim e a Standard General diz que eles procuram alavancagem e “expulsam você”.

Kim não contesta que seus negócios podem ficar confusos. Sentado atrás de sua mesa em Nova York, ele explica que se vê como um “bombeiro corporativo”. “Nós nos deparamos com prédios enfumaçados e as situações são opacas, e estamos tentando descobrir”, diz ele. “Estamos tentando salvar propriedades e vidas, e às vezes um prédio cai na sua cabeça.”

Dois de seus fracassos mais notáveis ​​são a Radio Shack – que a Standard General comprou da falência em 2013 e voltou a se reorganizar dois anos depois – e a marca de roupas hipster American Apparel, fundada pelo empresário desonrado Dov Charney. A Standard General perdeu mais de US$ 100 milhões no negócio da Radio Shack, enquanto a American Apparel teve uma perda mais limitada. (Charney foi deposto; a empresa pediu falência duas vezes e agora é propriedade do fabricante de roupas canadense Gildan Activewear, Inc.)

Correndo paralelamente a todos esses movimentos, a Standard General está atualmente buscando seu maior prêmio – o acordo de US$ 9,3 bilhões para comprar a Tegna. Em seus esforços para adquirir a marca de mídia, que incluiu duas batalhas de proxy fracassadas e ataques ao atual CEO, há um vislumbre claro das táticas agressivas de Kim.

Enquanto a Standard General estava encenando uma aquisição no ano passado, Kim escreveu aos acionistas da Tegna: “O Conselho da Tegna está organizando análises e dados enganosos em uma tentativa desesperada de desviar a responsabilidade e a atenção do persistente baixo desempenho da Tegna, erros estratégicos e falhas de governança”. Mas no final, Kim conseguiu que o conselho aprovasse por unanimidade sua oferta e ele já escolheu um novo CEO.

O acordo com Tegna pode estar em andamento, mas os reguladores federais ainda precisam aprová-lo. Muitos não acreditam que Kim não esteja atrás de sangue e lucros, especialmente porque a Apollo, proprietária da emissora de TV Cox Media Group, com sede em Atlanta, está ajudando a financiar o negócio.

O NewsGuild-CWA, o maior sindicato trabalhista do país para jornalistas, até escreveu uma carta ao presidente Joe Biden pedindo que ele o bloqueasse. “Esta transação proposta mataria os empregos de jornalismo, prejudicaria as notícias locais e aumentaria os preços para as famílias americanas”, diz a carta de 1º de agosto. (Em nome da transparência: o autor é membro do NewsGuild de Nova York.)

Em um email para a equipe, Deb McDermott, que assumirá o cargo de CEO da Tegna se a FCC aprovar o acordo, escreveu que a Standard General “não tem intenção e nunca tiveram a intenção de reduzir as equipes de notícias nas estações de Tegna”.

A visão de Kim para a Tegna envolve uma “injeção de inovação” no mundo da transmissão de TV. “Acho que não há nada de errado com o conteúdo que estamos criando, nem com o bom trabalho que nossos jornalistas estão fazendo”, diz Kim. “Só acho que a maneira como estamos distribuindo está tudo errado.”

Tnquanto Tegna será sua próxima aposta, no décimo segundo andar do GM Building, Kim está admirando seu Ballyhoo, que ele comprou no eBay por US$ 600. Ele diz que convencer a Caesars a vender a marca Bally’s provavelmente “se tornará uma das melhores decisões” que ele já tomou.

“Muitas pessoas dizem: ‘Vocês são essencialmente um monte de cassinos abandonados’”, diz ele. “E nossa resposta é: ‘Bom, temos uma equipe de gerenciamento louca e boa, que conseguiu pegar esses cassinos que foram deixados para morrer e os transformou em negócios lucrativos.”

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