À medida que a autópsia do império criptográfico de Sam Bankman-Fried começa, vale dizer que havia bandeiras vermelhas em todo o lugar. Era uma história de sucesso quase boa demais para resistir. Em pouco mais de três anos, a FTX passou do nada para uma empresa de US$ 32 bilhões. Agora voltou a ser nada, após o pedido de recuperação judicial na sexta-feira (11)..
Ao longo do caminho, investidores, políticos, reguladores e, sim, jornalistas, deixaram a bola cair. Em Bankman-Fried, com sua energia alegre, otimismo sem fim e te-retorno-dentro-do-prazo, encontramos um canal para o mundo louco das criptomoedas que poderia ajudar a entender tudo. Aceitar a imagem, no entanto, era ignorar as dúvidas.
As pistas estavam lá, muitas vezes vindas diretamente do próprio Bankman-Fried. Conversando com David Rubenstein, um dos fundadores do Carlyle Group e apresentador de TV da Bloomberg, Bankman-Fried explicou por que criou o FTX. Prenunciava o fim da exchange.
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A FTX, de acordo com o próprio homem, nasceu das frustrações que ele estava experimentando na Alameda Research, sua empresa focada em negociação de criptomoedas.
A Alameda estava ganhando muito dinheiro, mas poderia estar ganhando mais. O capital de risco não estava fazendo fila para desembolsar recursos para traders de 20 e poucos anos, independentemente de seus supostos retornos anualizados de 100%. Então, em vez disso, a Alameda confiou em “montar linhas de crédito” para construir sua base de capital, disse Bankman-Fried.
Em um golpe do que parecia na época ser brilhante, a FTX conseguiu resolver seus problemas de maneira simples e elegante. Ao construir sua própria exchange, Bankman-Fried poderia criar uma plataforma sob medida para as necessidades de negociação da Alameda e preencher todos os requisitos para atrair capital de risco. A FTX adotaria o slogan – “construído por traders, para traders” – que foi uma sutil mudança no que a Enron usou para sua plataforma de negociação.
Os capitalistas de risco ficaram apaixonados pelo jovem gênio agora que ele tinha uma exchange. Para obter evidências, consulte o site da Sequoia Capital, a venerável empresa de capital de risco e um dos maiores patrocinadores do Bankman-Fried.
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No que poderia ser caridosamente descrito como uma hagiografia, a empresa publicou em setembro um artigo no estilo de revista com citações de parceiros descrevendo o que viram em Bankman-Fried. Foi intitulado “Sam Bankman-Fried tem um complexo de salvador – e talvez você também devesse”.
“Embaraçosamente, nunca tentamos falar com Sam, porque achamos que ele não precisava de nós”, disse Michelle Bailhe, uma sócia da Sequoia, na matéria. “Achei que eles estavam apenas cunhando dinheiro e não precisavam absolutamente de investidores.” A empresa recentemente removeu o artigo de seu site.
A Sequoia só descobriu mais tarde que Bankman-Fried estava jogando videogame durante a reunião de apresentação. Aparentemente, essa não foi a única vez que ele fez várias tarefas enquanto outros estavam focados no que ele estava dizendo. Uma reportagem da Bloomberg sobre Bankman-Fried afirmou que ele jogou League of Legends enquanto se dirigia ao Economic Club of New York.
O que a Sequoia e outros investidores podem ter visto, além da visão de Bankman-Fried de um aplicativo de tudo onde você poderia comprar bananas ou bitcoin, era uma complexa teia de empresas interconectadas. O aspecto mais preocupante disso seria o mais óbvio.
Alameda e FTX
A Alameda, uma empresa de negociação proprietária, estaria agora sob a mesma liderança de uma exchange aberta ao público. Fosse planejado desde o início ou apenas um último esforço para salvar a trading anos depois, a FTX seria usada como uma vaca leiteira para manter a Alameda à tona.
Em uma aparição em abril de 2022 no podcast Odd Lots da Bloomberg, Bankman-Fried explicou como o valor poderia ser criado do nada usando tokens. Embora sua explicação tenha deixado os anfitriões “atordoados” – palavra deles – o que ele descreveu foi um processo estranhamente semelhante ao que agora suspeitamos que a FTX e a Alameda estavam envolvidas. O preço do token da FTX estaria sendo sustentado pela Alameda, e a Alameda estaria usando o token como garantia para financiar suas próprias atividades de negociação.
Você não precisa de um MBA para saber que alavancagem – pegar dinheiro emprestado para negociar – pode ser mortal. Embora possa amplificar os ganhos, também pode levar a perdas devastadoras.
No entanto, Bankman-Fried era um proponente de tal negociação. Na Conferência Bitcoin 2021, ele rebateu os avisos de que a estratégia de negociação era inadequada para criptomoedas. “Você pode assumir a posição de que a alavancagem é ruim”, disse ele . “Pode-se acreditar nisso, mas eu não acredito.”
Embora todos os detalhes ainda não tenham surgido, parece até agora que o uso de alavancagem da Alameda contribuiu para seu fim.
Cegos pelos flashs
Os investidores que entregaram centenas de milhões à FTX podem ter ficado hipnotizados pelas visões de Sam Bankman-Fried como o primeiro trilionário do mundo, mas seu entusiasmo não foi controlado pela mídia ou pelos reguladores.
Bankman-Fried era um dos pilares dos circuitos de podcast e conferências. Ele era presença constante nas capas de revistas (incluindo a Forbes) e se colocava à disposição dos jornalistas dentro dos prazos.
À medida que o FTX crescia em destaque, poucas questões foram levantadas sobre como ele cresceu tanto e tão rápido. Mas Bankman-Fried estava fazendo mais do que moldar sua imagem na mídia. Ele estava se juntando a isso. Em junho, o New York Times informou que ele estava apoiando a Semafor, uma startup de mídia fundada por ex-alunos do Times e da Bloomberg .
Ele também abriu sua vida para o maior nome do jornalismo financeiro. Michael Lewis, o autor de “The Big Short”, estaria seguindo Sam para seu próximo livro.
O relacionamento acolhedor que Bankman-Fried e FTX cultivaram com os jornalistas pode ter evitado um escrutínio mais minucioso. Brett Harrison, presidente da exchange de criptomoedas da FTX nos EUA, deixou a empresa no final de setembro sem dar um motivo. O movimento levantou sobrancelhas, mas os jornalistas viram sua relutância em falar como motivação para gravar um vídeo de dança improvisado com ele, em vez de um ímpeto para se aprofundar no que o estimulou a ir embora. Pelo menos um repórter (de outro portal de notícias) descartou a ideia de se aprofundar na FTX e na Alameda porque tinham um relacionamento amigável com o fundador.
Os funcionários do governo não ficaram menos encantados com os prodígios da FTX. Seja por causa de sua generosidade – Bankman-Fried doou quase US$ 40 milhões para candidatos durante o último ciclo eleitoral de meio de mandato – ou porque a FTX tinha uma porta giratória para reguladores que desejam entrar na indústria, o barão das criptomoedas tinha o ouvido de Washington.
Ele testemunhou várias vezes no Congresso no ano passado sobre assuntos como regulamentação dos mercados de criptomoedas, e os registros mostram que ele se encontrou pessoalmente com o presidente da SEC,, Gary Gensler.
Durante uma de suas aparições no Capitólio, Sam Bankman-Fried elogiou a transparência oferecida aos reguladores por exchanges como a FTX. O comentário contrasta fortemente com seus tweets na quinta-feira (10), nos quais ele culpou os problemas da empresa por “má rotulagem interna de contas relacionadas a bancos” que o levaram a calcular mal quanta alavancagem os usuários de FTX estavam empregando.
No entanto, nem todos compraram a história de sucesso da FTX.
Queda do rei
Durante meses, Marc Cohodes, o perene vendedor a descoberto com um detector de besteira em funcionamento, soou o alarme. “Na minha opinião, nada foi adicionado”, disse Cohodes à Forbes. “Acho que Bankman-Fried fará com que Bernie Madoff se pareça com Jesus Cristo.”
Depois, há a Orthogonal Credit, anteriormente credora da Alameda Research. Na quinta-feira, a Orthogonal twittou que cortou seu relacionamento com a Alameda no início deste ano.
“Durante nossa due diligence da Alameda no início deste ano, a equipe identificou uma série de pontos fracos importantes: a) qualidade de ativos em declínio; b) política de capital pouco clara; c) práticas operacionais e de negócios menos robustas; e d) uma estrutura corporativa cada vez mais bizantina”, dizia o tweet. “Consideramos essas principais fraquezas e tomamos a decisão comercial de romper nosso relacionamento de empréstimos institucionais.”
Ainda assim, o poder de querer acreditar provou ser forte. Bankman-Fried foi o prodígio que, junto com colegas de trabalho como Caroline Ellison, CEO da Alameda, trabalhou dia e noite para conquistar um mercado que nunca dorme.
O mito de Bankman-Fried, cultivado pelo próprio Bankman-Fried, era de que ele não estava no negócio para enriquecimento individual. Ele usaria as criptos para acumular uma fortuna. Os recursos seriam doados para melhorar o mundo. Agora não deve haver muito para dar.
O epitáfio de um rei das criptomoedas pode ser uma mensagem do Slack que Bankman-Fried teria enviado esta semana aos funcionários. “Para a próxima semana, estaremos realizando um aumento”, dizia a mensagem. “O objetivo deste aumento será primeiro fazer o certo pelos clientes; segundo por atuais e possíveis novos investidores; terceiro para todos vocês. E em, e somente em, um mundo hipotético onde tudo acaba de forma incrível e todo mundo faz bem feito, talvez eu como investidor.”
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