A Universidade de Connecticut anunciou seu maior presente de todos os tempos em 6 de outubro, uma doação de US$ 40 milhões de uma ex-aluna para construir uma nova escola de enfermagem. “Se você não sabe quem é Elisabeth DeLuca”, disse o governador de Connecticut, Ned Lamont, “eu recomendo você pare no Subway para comer.”
Isso porque a doadora da UConn é Elisabeth DeLuca, 76, a viúva discreta do cofundador do Subway, Fred DeLuca, que morreu de leucemia em 2015. Ex-enfermeira, DeLuca e seu filho Jonathan herdaram uma participação no negócio e bilhões em dinheiro. Em agosto deste ano, apenas seis semanas antes de sua doação recorde para a UConn se tornar pública, ela e a família do falecido cofundador do Subway, Peter Buck, concordaram em vender a rede de sanduíches para a empresa de private equity Roark Capital em um acordo de US$ 9,7 bilhões que colocará US$ 3,4 bilhões nos bolsos de sua família. A Roark não comentou quando o negócio será fechado.
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Uma das mulheres mais ricas do mundo, Elisabeth DeLuca vale cerca de US$ 8,2 bilhões, mas está longe de ser um nome familiar e há apenas algumas fotos dela online. Nos bastidores, DeLuca vem forjando discretamente um legado separado do Subway e de seu falecido marido – em grande parte doando a fortuna que ele construiu.
A doação para a Universidade de Connecticut é apenas a mais recente. DeLuca já enviou US$ 710 milhões em dinheiro e ações para duas fundações familiares entre 2015 e 2021. Embora a maior parte tenha sido investida em uma fundação criada por seu marido em 1997, Elisabeth incorporou outra em seu nome em 2020 e movimentou US$ 250 milhões para ela no ano seguinte.
Em 2021, as fundações distribuíram US$ 100 milhões para instituições de caridade da Flórida e de Connecticut que apoiam a educação e clubes de meninos e meninas. DeLuca cresceu em Connecticut e agora mora em Pompano Beach, Flórida, onde possui um apartamento de dois quartos de US$ 1,2 milhão em um arranha-céu de luxo à beira-mar.
Sua maior doação até agora veio de fora de sua fundação. No fim de 2020, ela doou 11 mil hectares de terra no condado de Osceola, Flórida, para a Universidade da Flórida. Bem no meio do “corredor de vida selvagem” da Flórida, a propriedade abriga algumas das plantas e animais mais raros do estado, como a tartaruga Gopher e o ameaçado pardal gafanhoto. Foi comprado em 2005 por quase US$ 140 milhões por seu marido em sociedade com o empreendedor local Anthony Pugliese para um empreendimento conhecido como “Destiny”.
Os sócios planejavam construir uma “cidade eco-sustentável” com mais de 200 mil moradores. Isso alarmou os ambientalistas locais, que acreditavam que o projeto destruiria grande parte do habitat natural. Quando os herdeiros do proeminente empresário da Florida, Latimer “Latt” Maxcy, colocaram o terreno em leilão em 2005, a The Nature Conservancy da Florida tentou comprá-lo para impedir qualquer desenvolvimento adicional. Porém, sua oferta ficou US$ 30 milhões abaixo do lance de Pugliese e de DeLuca.
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Em 2009, os sócios estavam na Justiça. DeLuca processou Puegliese por fraude, conspiração e enriquecimento sem causa, entre outras acusações, alegando que o desenvolvedor havia criado faturas fictícias relacionadas ao projeto. Pugliese respondeu processando DeLuca por suposta quebra de contrato e empréstimos predatórios. DeLuca venceu, embora tenha morrido antes do término da batalha legal. Pugliese foi condenado a seis meses de prisão em 2015 (e supostamente passou quatro meses preso) depois de não contestar as acusações. Ele foi condenado a pagar mais de US$ 20 milhões ao espólio de DeLuca no processo civil, após duas decisões separadas em 2017 e 2018.
Jack Payne, o ex-vice-presidente sênior de agricultura e recursos naturais da Universidade da Flórida que ajudou a organizar a doação, diz que foi abordado por DeLuca por meio de seus advogados no mesmo ano da decisão final. “Elisabeth, pelo que me contaram, se apaixonou pela propriedade”, lembrou Payne, já aposentado. DeLuca queria doar o terreno para a Universidade da Flórida “se pudéssemos garantir que nada seria construído”.
O terreno, agora chamado de Reserva DeLuca, está sendo usado como “sala de aula viva e laboratório” para estudantes e pesquisadores da universidade, segundo a Universidade da Flórida. “Esta doação é a melhor notícia sobre conservação que o estado da Flórida recebeu em muito, muito, muito tempo”, disse Julie Morris, da National Wildlife Refuge Association. “Sua importância não pode ser exagerada.”
A dedicação de DeLuca à filantropia tem raízes em sua origem humilde. Em 1954, quando ela tinha sete anos, sua família imigrou da antiga província alemã da Prússia Oriental. O local foi um campo de batalha durante a Segunda Guerra Mundial, quando o Exército Vermelho invadiu a Alemanha. Após a guerra, a terra foi dividida entre a Rússia e a Polônia. A família de Elisabeth desembarcou nos EUA sem dinheiro e sem falar inglês, de acordo com um artigo de 2006 da Universidade de Connecticut sobre a família. A publicação, que entrevistou DeLuca e seus dois irmãos, disse que a mãe de DeLuca, Elsa Kosgalwies Adomat, não estudou além da oitava série, mas estava determinada a garantir que seus filhos tivessem uma boa educação. Elisabeth e seus dois irmãos foram os primeiros da família a ir para a faculdade e, mais tarde, criaram uma bolsa de estudos em homenagem à mãe em sua alma mater, a UConn.
Seu marido, Fred, também era um estudante universitário de primeira geração que cresceu em moradias públicas no Bronx, Nova York, antes de se mudar para Bridgeport, Connecticut, na adolescência. “Para nós”, disse Elisabeth DeLuca numa rara entrevista de 2018, “a educação era um caminho para ser autossuficiente”.
Fred e Elisabeth começaram a namorar no ensino médio em Connecticut. Em 1965, quando tinha 17 anos, Fred DeLuca iniciou seu negócio de sanduíches com o amigo da família Peter Buck em Bridgeport. Enquanto Fred se concentrava em abrir novos locais do que mais tarde se tornaria o Subway, Elisabeth se formou em enfermagem na UConn antes de conseguir um emprego no vizinho Bridgeport Hospital.
Os noivos obtiveram sucesso rápido. Em uma década, Fred tinha 16 restaurantes em todo o estado. Elisabeth, por sua vez, logo foi promovida a enfermeira-chefe dos serviços de terapia intensiva, supervisionando as enfermeiras da UTI, segundo a Universidade de Connecticut. “Foi muito gratificante trabalhar com pacientes e familiares que passavam por situações difíceis”, disse DeLuca à Escola de Medicina de Yale.
DeLuca desistiu da enfermagem e trabalhou na Subway escrevendo manuais de operações, mas nunca falou publicamente sobre o negócio, nem mesmo quando um grupo de franqueados recorreu diretamente a ela em 2021 sobre as dificuldades que enfrentaram durante a pandemia. Ela também não comentou a vida romântica extracurricular de seu falecido marido, incluindo a alegação de que ele adotou uma criança com uma das mulheres. Nem sua fundação nem seu advogado concederam entrevistas.
Fred foi listado como bilionário pela Forbes pela primeira vez em 2004. Enquanto ele estava vivo, o casal doou menos de US$ 1 milhão por ano. Elisabeth aumentou as doações quase imediatamente após a morte do marido. Além das terras, ela já doou US$ 100 milhões para centenas de organizações sem fins lucrativos, incluindo programas extracurriculares, uma faculdade comunitária e a Yale New Haven Hospital Network, de acordo com os registros de sua fundação.
O estilo de filantropia de DeLuca está alinhado com um novo grupo de mulheres que doam discretamente as suas fortunas. Talvez a mais conhecida seja MacKenzie Scott, a bilionária ex-mulher do fundador e presidente da Amazon, Jeff Bezos. Scott doou pelo menos US$ 14,4 bilhões desde que recebeu uma participação de 4% na Amazon como parte do acordo de divórcio de 2019. O ritmo e o escopo de suas doações, muitas das quais foram para grupos focados na comunidade que atendem aos necessitados, superou com vantagem muitos filantropos de longa data. DeLuca está longe disso, mas suas doações recentes sugerem que a discreta enfermeira pode surpreender.
