Conheça os bilionários ajudando a NASA a retornar à lua

A Intuitive Machines, empresa sediada em Houston, está planejando se tornar a primeira empresa privada a pousar na superfície lunar ainda este mês. Ela é uma das companhias apoiadas por bilionários com as quais a NASA está contando para explorar a lua, reduzir os custos da agência e impulsionar a economia espacial em crescimento, conforme ela planeja missões para a lua, Marte e além.

A NASA está colaborando com 14 empresas norte-americanas para fornecer instrumentos científicos e tecnologia à superfície lunar como parte de seu programa Artemis para enviar pessoas de volta à lua.

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As nove primeiras empresas ingressaram no esquema de Serviços de Carga Lunar Comerciais (CLPS) da NASA em 2018,
incluindo a Astrobotic Technology, sediada em Pittsburgh, cuja missão Peregrine marcou tanto o primeiro lançamento quanto o primeiro fracasso do programa, após um vazamento de combustível frustrar as esperanças de pousar na lua e fazê-la cair de volta à Terra.

O próximo lançamento do programa, que será realizado nesta quinta-feira (15), é liderado pela Intuitive Machines, uma empresa cofundada por Kamal “Kam” Ghaffarian, que preside seu conselho e tem um patrimônio estimado de US$ 2,3 bilhões gerados por empreendimentos relacionados ao espaço.

O casal de bilionários Eren e Fatih Ozmen, com patrimônios estimados em US$ 3,4 bilhões e US$ 3,3 bilhões, respectivamente, fundou e lidera a Sierra Nevada Corporation, uma das cinco empresas adicionadas ao programa em 2019. No entanto, a Sierra ainda não recebeu um contrato CLPS.

A SpaceX de Elon Musk também se juntou em 2019 e ainda não recebeu um contrato sob o CLPS, embora a empresa já tenha firmado acordos valiosos com a NASA, e sua tecnologia de foguete reutilizável esteja sendo usada para lançar outras missões CLPS, como a IM-1 da Intuitive.

O fundador da Amazon, Jeff Bezos, por meio de sua empresa espacial Blue Origin, também se juntou ao programa naquele ano. Semelhante à empresa de Musk, a Blue Origin ainda não recebeu um contrato CLPS, mas tem contratos lucrativos com a NASA para outros trabalhos.

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As empresas envolvidas no CLPS têm a capacidade de concorrer a contratos da NASA. Até o momento, a agência concedeu 10 contratos para essas companhias entregarem materiais na lua. Dois foram concedidos à Astrobotic e três à Intuitive, cujas missões estão previstas para 2024.

A Firefly Aerospace, com sede no Texas, recebeu dois contratos de entrega e está programada para lançar a primeira de duas missões lunares em 2024, onde espera pousar seu lander Blue Ghost na bacia Mare Crisium da lua. A Missão 2 do
Blue Ghost está agendada para 2026 e entregará cargas úteis da NASA para o lado distante da lua, além de lançar um satélite de comunicações em órbita lunar.

A Draper, sediada em Massachusetts, também está programada para voar até o lado distante da lua e pousar na bacia Schrödinger em 2025. As duas missões restantes do CLPS foram canceladas após a NASA conceder contratos.

A Orbit Beyond, sediada em Nova Jersey, também recebeu um contrato CLPS, mas a NASA encerrou o acordo depois que a empresa afirmou não ser capaz de cumprir os prazos para a missão. A empresa ainda pode concorrer a trabalhos futuros no programa, que também inclui gigantes do setor como Lockheed Martin Space, Ceres Robotics, Deep Space Systems e Tyvak Nano-Satellite Systems.

O processo

A Moon Express, sediada na Flórida e cofundada por Naveen Jain, também foi uma das primeiras empresas a concorrer a contratos da NASA e, em 2016, tornando-se a primeira a obter permissão do governo dos EUA para pousar na lua, onde planeja minerar o satélite, que descreve como o “oitavo continente da Terra”, em busca de água e minerais.

Levar objetos para fora do planeta é uma empreitada cara e arriscada. Historicamente, pousos na lua e além têm sido quase exclusivamente de responsabilidade de governos nacionais.

Programas espaciais de apenas cinco países – EUA, Rússia, China, Índia e Japão – conseguiram realizar esse feito, sendo que três deles o fizeram recentemente (a China pousou pela primeira vez em 2013, a Índia o fez no ano passado e o Japão pousou sua sonda “sniper da lua” em janeiro deste ano).

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Aumentando sua dependência de empresas privadas por meio de esquemas como o CLPS, a NASA espera fomentar a economia espacial em crescimento, impulsionar a competição e reduzir seus custos.

A agência afirmou que empresas privadas serão uma parte fundamental de seus planos futuros para a lua, onde espera pousar astronautas nesta década e, eventualmente, estabelecer uma base lunar como trampolim para explorações mais profundas, incluindo Marte e o espaço mais distante.

A competição entre bilionários para colonizar o espaço tem se mostrado útil para os objetivos da agência. Além dos envolvidos no programa CLPS, outras figuras ricas como Richard Branson, da Virgin Galactic (com patrimônio de US$ 2,9 bilhões), o empreendedor aeroespacial Robert Bigelow e o pioneiro em criptomoedas Jed McCaleb (com patrimônio de US$ 2,7 bilhões e cuja empresa Vast planeja lançar a primeira estação espacial privada) estão trabalhando para construir fortunas e expandir seus impérios comerciais fora do planeta.

Grandes contratos

US$ 2,6 bilhões. Esse é o valor máximo dos contratos CLPS da NASA assinados até 2028. A NASA afirmou que incentiva as empresas a “transportar cargas comerciais” além do que foi contratado. Além dos equipamentos da NASA, a Astrobotic transportou restos mortais humanos e DNA em sua missão, e o lander Odysseus da Intuitive está programado para transportar uma série de esculturas do artista Jeff Koons, como parte de um projeto cripto NFT.