Nas últimas duas décadas, o sequenciamento do genoma — desembaralhar os blocos de construção do DNA que formam nosso código genético — tornou-se uma ferramenta essencial na medicina. Foi isso o que ajudou a acelerar o desenvolvimento de vacinas contra a covid-19 e levou a novas maneiras de tratar o câncer. Também é um elemento crucial da medicina de precisão — adaptando o tratamento da doença à biologia única de cada paciente.
Com sua plataforma Aviti de sequenciamento de DNA, a startup Element Biosciences, sediada em San Diego, está entre os muitos participantes dessa sandbox de P&D. A empresa anunciou que levantou um investimento de US$ 277 milhões (R$ 1,5 bilhão) da série D em uma avaliação de capital da ordem de US$ 1,03 bilhão (R$ 5,6 bilhões). Esse dinheiro novo eleva o financiamento total da empresa até o momento para US$ 680 milhões (R$ 3,7 milhões). A rodada foi liderada pela Wellington Management, com a participação da Samsung Electronics, Venrock, T. Rowe Price, Fidelity e outros.
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Trata-se de uma bênção em momento oportuno para a Element. “Tentar entender o segredo da vida e tornar a medicina de precisão acessível é um negócio caro”, disse a CEO e fundadora Molly He à Forbes, observando que o novo aporte ajudará a acelerar o avanço e a comercialização de seu trabalho. A chave para isso é melhorar o avanço da Element em “multiômica” — a análise e sequenciamento de DNA, que codifica instruções genéticas; RNA, que as implementa; e proteínas, os blocos de construção do seu corpo.
É isso que os sequenciadores da plataforma Aviti fazem. A empresa diz que instalou quase 200 deles em laboratórios de pesquisa, hospitais e empresas farmacêuticas. Em 2023, a Element arrecadou mais de US$ 25 milhões (R$ 136,25 milhões) em receita e está a caminho de “mais que dobrar isso” em 2024, com as vendas de suas máquinas de US$ 289 mil (R$ 1,5 bilhão) e os kits de análise biológica que desenvolve para elas.
Chave do segredo é avançar em análise multiômica, que abrange dados do genoma e proteínas
Apesar do seu crescimento, a Element ainda enfrenta um gorila de 800 libras no laboratório: a Illumina, que atualmente controla cerca de 80% do mercado de sequenciamento. Embora suas ações tenham caído quase 80% em relação ao seu pico de alguns anos atrás, a Illumina ainda tem uma capitalização de mercado de cerca de US$ 17 bilhões (R$ 92,65 bilhões) e relatou US$ 4,5 bilhões (R$ 24,5 bilhões) em receita no ano passado. Outros grandes participantes do setor incluem a Pacific Biosciences, sediada na Califórnia, e a Qiagen, sediada na Alemanha.
“É um pouco como ir de uma torradeira para um forno elétrico — isso apenas abre as possibilidades”, Josh Sommerfeld, líder de tecnologia de saúde na Wellington Management
A maioria desses sequenciadores de DNA depende do que é chamado de “sequenciamento por síntese” — um método químico testado e comprovado que tem quase duas décadas agora. A Element usa um tipo diferente de processo químico para fazer isso: “sequenciamento de avidez”. De acordo com um artigo publicado no periódico Nature Biotechnology no ano passado, esse método produz resultados altamente precisos usando um fluxo de trabalho mais simples e menos materiais. Isso ajuda a Element a superar seus grandes concorrentes em preço.
No entanto, é desafiador para novas empresas mensurarem o impacto real em um mercado bem estabelecido como este. Como Josh Sommerfeld, líder do setor de saúde em Wellington, observou ironicamente, “há muitos bugs no para-brisa da Illumina”. Mas a diferenciação técnica da Element torna a empresa um investimento atraente, disse ele, acrescentando que a mudança da empresa para multiômicas a posiciona bem para o futuro.
O equipamento da Element também tem um fluxo de trabalho mais flexível do que alguns de seus concorrentes, disse Sommerfeld, uma vez que a empresa otimiza seus produtos para grandes laboratórios que têm um fluxo grande e constante de sequenciamento. Isso não é necessariamente útil para laboratórios menores ou para pesquisas especializadas, que nem sempre precisam fazer grandes quantidades de análise de uma vez. “Você só consegue mil milhas por galão se dirigir mil milhas. Se você só precisa andar duas milhas, você queimou a mesma quantidade de gasolina”, lembra.
Molly He, 53, veio pela primeira vez aos Estados Unidos em 1992, imigrando da China para a UCLA para fazer seu doutorado em biofísica de proteínas e bioquímica. Após três anos na academia, ela mudou para a indústria, onde trabalhou para várias empresas de biotecnologia diferentes, incluindo as concorrentes Pacific Biosciences e Illumina. Em 2017, ela deixou a Illumina para fundar a Element Biosciences junto com Mike Previte, que agora é CTO da empresa, e Matthew Kellinger, seu vice-presidente de bioquímica.
No início deste ano, a Element lançou seu novo sequenciador Aviti24, que será lançado ainda em 2024 e pode executar análises multiômicas simultâneas. A empresa também está avançando ainda mais na Inteligência Artificial, tendo contratado recentemente um novo executivo para supervisionar os esforços da empresa. O aprendizado de máquina já está implantado em seus produtos como parte do processo de sequenciamento do genoma, mas He disse que um desenvolvimento adicional é necessário, pois os clientes da Element reúnem mais e diferentes tipos de dados.
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“Eu chamo isso de um investimento na liberdade científica”, ela disse. “A coisa número um é garantir que possamos fornecer ferramentas científicas que possam chegar às mãos de todos os cientistas, independentemente de quão bem eles são financiados.”
