Conheça o mais novo unicórnio da robótica

Boston Globe/Getty Images

A Locus, sediada em Wilmington, Massachusetts, cria robôs autônomos, apelidados de “LocusBots”, que coletam itens em depósitos

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Os robôs que podem ajudar os varejistas a acompanhar a Amazon são uma mercadoria em alta e os investidores já perceberam isso. Um desses fabricantes de robótica industrial, a Locus Robotics, disse que levantou US$ 150 milhões liderados pela Tiger Global e Bond em uma avaliação de US$ 1 bilhão conforme o e-commerce disparou. Foi um dos primeiros a atingir o nível de unicórnio.

“Estamos animados com a avaliação de unicórnio”, disse Rick Faulk, CEO da empresa, à Forbes. “Não há muitos deles no mundo hoje neste segmento.”

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A Locus, sediada em Wilmington, Massachusetts, cria robôs autônomos, apelidados de “LocusBots”, que coletam itens em depósitos. Embora a empresa tenha se recusado a divulgar a receita, Faulk confirmou que o valor está entre US$ 10 milhões e US$ 100 milhões – e cresce tão rapidamente que pode atingir o último valor dentro de alguns anos. A Locus tem cerca de 4.000 robôs atualmente, com mais de 40 clientes, incluindo a gigante de transporte marítimo DHL e a varejista britânica de saúde e beleza Boots UK. E esses robôs coletaram mais de 300 milhões de unidades, incluindo 70 milhões durante as férias mais recentes.

“Esta é uma indústria que funcionou da mesma forma por 50 anos e funcionava”, diz Faulk. “Agora eles entendem que, para sobreviver, precisam se automatizar”.

Em 2014, a marca abandonou a empresa de logística terceirizada Quiet Logistics depois que a Amazon comprou a Kiva Systems e parou de vender seus robôs para empresas como a Quiet, que os havia implantado para e-commerce. Faulk, um empreendedor em série de 71 anos que conduziu com sucesso três empresas de tecnologia anteriores à saída, assumiu o cargo de CEO do cofundador Bruce Welty em 2016.

A aquisição da Kiva pela Amazon desencadeou uma espécie de corrida para desenvolver robôs melhores e mais eficientes que pudessem lidar com o esmagamento de negócios em depósitos conforme o comércio eletrônico explodisse. Durante a pandemia da Covid-19, a pressão por automação para aumentar a eficiência e lidar com a demanda crescente – e competir com a Amazon – só cresceu. Os concorrentes da Locus incluem Fetch Robotics e GreyOrange, entre outras empresas de robótica.

“Nos últimos seis meses, os pedidos online aumentaram de 11% do negócio total para 16%, pressionando as operadoras a aumentar a automação”, diz Faulk. Segundo o CEO, a grande maioria dos armazéns – cerca de 95%, representando 100 mil edifícios em todo o mundo – continua a operar manualmente. A empresa diz que pode dobrar ou até triplicar a produtividade do atendimento com precisão de quase 100%. “O efeito Amazon está realmente impulsionando a indústria”, diz ele.

Sinalizando como esta área se tornou atraente, a avaliação da Locus praticamente triplicou em apenas oito meses, de US$ 361 milhões após uma rodada de financiamento da Série D em junho passado, de acordo com o banco de dados de capital de risco PitchBook. A Locus já arrecadou mais de US$ 260 milhões.

Com o novo financiamento, a empresa pretende expandir suas operações globais, inclusive para a Ásia, e continuar a investir em pesquisa e desenvolvimento para adicionar novos recursos e funcionalidades. A Locus já oferece visualização de dados em tempo real para rastrear operações de warehouse em um iPhone ou tecnologia vestível e planeja continuar adicionando a esses recursos com inteligência artificial e aprendizado de máquina. “Eu estava literalmente olhando para um de nossos edifícios há alguns minutos”, disse Faulk.

Em seguida, Faulk diz que agora está “alinhando as cartas” para tornar a empresa pública, embora ainda não tenha definido um cronograma. “Acreditamos que a Locus deve ser uma empresa pública”, diz ele. “Teremos escala para fazer isso.”