Jeff Bezos, a bordo da New Shepard, da Blue Origin
A New Shepard, com o bilionário Jeff Bezos, seu irmão Mark, a aviadora de 82 anos Wally Funk e o estudante de física de 18 anos Oliver Daemen a bordo, acaba de pousar nas planícies do deserto do oeste do Texas.
O voo de hoje (20) foi lançado poucos minutos depois do planejado, às 10h12 (horário de Brasília), do local de teste de lançamento da empresa localizado perto de Van Horn. Poucos minutos após o lançamento, a cápsula se separou com sucesso do foguete de reforço, enviando a tripulação em um voo ao espaço que atingiu seu apogeu a mais de 100 quilômetros acima da superfície da Terra.
A viagem, que durou 10 minutos e 17 segundos – pouco menos dos 11 minutos previstos -, foi um teste crucial para o foguete totalmente autônomo da Blue Origin, companhia que pretende explorar comercialmente o lucrativo mercado de turismo espacial.
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Enquanto estava no espaço, a tripulação da cápsula foi capaz de desafivelar e desfrutar de um período de ausência de peso, com Wally Funk dando uma cambalhota cheia de energia a bordo. Depois de alguns momentos, a tripulação voltou para seus assentos quando a cápsula começou a descer. Ela pousou em segurança às 10h24, com sua tripulação desembarcando poucos minutos depois. Durante o voo, o controle da missão da Blue Origin perguntou a cada astronauta seu status enquanto eles se ajeitavam para a volta. Bezos foi direto: “Feliz, feliz, feliz!”, ele gritou.
A missão é o primeiro voo não pilotado ao espaço com uma equipe totalmente civil: a Blue Origin não convocou nenhum de seus astronautas ou funcionários treinados para o New Shepard, batizado em homenagem a Alan Shepard, um dos astronautas a participar do primeiro programa de voo espacial humano dos Estados Unidos, criado em 1958.
A cápsula acomoda seis pessoas, tem as maiores janelas da história dos voos espaciais, é totalmente autônoma e reutilizável para missões futuras.
Embora outro bilionário – Richard Branson, da Virgin Galactic – tenha superado Bezos na corrida espacial em apenas 10 dias, o norte-americano o superou em altitude: 100 quilômetros de altura contra 86 quilômetros da VSS Unity.
A missão está sendo realizada 21 anos após o início da empresa espacial de Bezos. “Isso é algo que eu quis fazer durante toda a minha vida”, disse Bezos em um vídeo transmitido antes do lançamento.
Desde sua fundação em 2000, a Blue Origin recebeu cerca de US $ 7,5 bilhões da fortuna pessoal de Bezos e, ao contrário dos bilionários rivais Richard Branson e Elon Musk, proprietário da SpaceX, não aceitou financiamento de risco ou outro investimento.
A Blue Origin tem trabalhado de forma lenta e constante. Seu primeiro veículo de teste foi lançado em 2005, enquanto o primeiro foguete chegou ao espaço no ano seguinte. Mas foi só em 2012 que a New Shepard, com seus sistema de voo suborbital, foi testada pela primeira vez
Três anos depois, a empresa conduziu o primeiro teste completo da New Shepard. O foguete foi lançado com sucesso e a cápsula se separou e pousou com segurança, mas o equipamento de reforço caiu e foi destruído. Poucos meses depois, em novembro de 2015, um segundo voo de teste da New Shepard foi lançado com sucesso e o propulsor pousou com segurança – a primeira vez que um foguete foi ao espaço e pousou de volta na Terra. A Blue Origin fez história novamente alguns meses depois, em janeiro de 2016, ao lançar e pousar o mesmo foguete que havia lançado em novembro do ano anterior. Ao todo, o sistema New Shepard teve 15 voos de teste antes do lançamento da tripulação, e o foguete e a cápsula lançados hoje tiveram dois voos anteriores bem-sucedidos.
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