Maksym Skubenko é CEO da maior empresa independente de rastreamento de desinformação na Ucrânia, a VoxCheck
Com as forças russas se aproximando de Kiev, as ordens para Maksym Skubenko e os outros homens de sua milícia voluntária na terça-feira (1) foram simples: preparem-se. Atendendo aos comandos, a unidade passou a maior parte do dia cavando o solo e depois colocando-o em sacos. “Então, se alguém atirar em nós, as balas atingirão os sacos”, explica Skubenko. Ele e seus colegas soldados sabem muito bem como essas defesas podem ser úteis. Eles já tiveram vários confrontos armados. A unidade limpou e verificou suas armas e passou a misturar o líquido para coquetéis molotov, seguindo instruções em um cartaz entregue pelas autoridades, enchendo várias centenas de garrafas de vidro.
Em seu tempo livre, Skubenko verificou suas mensagens de trabalho. O homem de 30 anos é CEO da maior empresa independente de rastreamento de desinformação na Ucrânia, a VoxCheck, que fornece pesquisas para empresas como o Facebook. À medida que Skubenko muda de combater os russos online para combatê-los cara a cara, o VoxCheck continua a produzir relatórios relatando informações falsas disseminadas pelos russos: sobre bombardeios ucranianos, fugas em massa de prisões ucranianas e invasões domiciliares pela Guarda Nacional Ucraniana, entre muitos outros tópicos (falsos).
Desde que o ataque da Rússia à Ucrânia começou há uma semana, toda a nação mudou rapidamente para o modo de guerra. Mais de 600 mil pessoas fugiram. As duas maiores cidades – a capital Kiev e Kharkiv, no leste – foram atacadas. Cerca de 80% dos 190 mil soldados russos reunidos nas fronteiras ucranianas entraram no país, encontrando uma resistência vigorosa que desacelerou inesperadamente os russos mais bem equipados. Parte da defesa envolve voluntários como Skubenko. Quase 40 mil responderam ao apelo do governo às armas, ecoando um feito oito anos atrás durante um conflito com separatistas pró-Rússia.
“Eu não esperava estar aqui”, disse ele na noite de terça-feira, sentado em um banco do lado de fora do prédio que serve como quartel de seu grupo. “Eu não esperava que meu país fosse à guerra.”
Comparado aos outros recrutas, Skubenko tem uma perspectiva única sobre seus adversários. Ele passou anos tentando frustrar a campanha digital da Rússia contra a Ucrânia. A VoxCheck foi fundada em 2014 por Tymofiy Mylovanov, economista e professor da Universidade de Pittsburgh, após outro momento de tumulto: uma revolução liderada por civis que forçou o presidente Viktor Yanukovych a deixar o cargo e desencadeou uma mentalidade reformista na Ucrânia. Agora, como naquela época, o cenário da mídia da Ucrânia continua distorcido pela Rússia, com consumidores suscetíveis à propaganda de Putin empurrada por jornais, televisão e, é claro, pela internet, em grande parte por meio de redes sociais mantidas por veículos afiliados ao Estado russo como Sputnik e RT (Meta, Twitter, YouTube e outros no início desta semana baniram ou restringiram essas publicações). Parecia ser o momento e o lugar certo para o surgimento de um veículo de checagem independente para chamar atenção para a desinformação da Rússia e, algumas vezes, do próprio governo ucraniano.
“Houve uma forte demanda por uma análise objetiva e confiável do que está acontecendo na Ucrânia, especialmente em termos de economia, porquem por muitos anos, a economia como ciência ainda estava muito atrasada na Ucrânia”, diz Yuriy Gorodnichenko, professor de economia de Berkeley que ajudou na criação da VoxCheck. Ao mesmo tempo, as fontes da mídia tradicional não tinham a confiança de seu público. “Havia muita falta de credibilidade na Ucrânia”, diz Gorodnichenko, atualmente chefe do conselho de supervisão da VoxCheck. “Você tem o passado soviético – as pessoas sempre se preocupavam que alguém fosse um agente, alguém sendo pago para dizer isso.”
Em poucos anos, o perfil da VoxCheck aumentou. Foram publicados relatórios sobre uma fábrica de trolls russos no Twitter, a saúde dos bancos ucranianos e um índice quantitativo que mede a veracidade dos políticos menos verdadeiros do país. A organização tornou-se um parceiro fundamental para empresas como o Facebook, que se baseia em sua análise para julgar o conteúdo postado na Ucrânia. Também concluiu o trabalho de verificação de fatos para o UA:First, um canal de notícias de TV, e para a Forbes Ucrânia, uma edição independente e licenciada da Forbes. A VoxCheck também é um recurso popular para a elite governante da Ucrânia. O fundador, Mylovanov, deixou de reportar sobre o último grupo para ser membro dele em 2019, tornando-se Ministro da Economia da Ucrânia. Ele entregou a VoxCheck para sua economista-chefe, Ilona Sologoub, que passou o cargo de CEO para Skubenko em 1º de dezembro. O site recebe cerca de um milhão de visitas por mês, um número pequeno para os padrões americanos, mas considerável para a Ucrânia.
Skubenko estava na organização quase desde o início, tendo entrado em 2015. “Ele cresceu com a VoxCheck”, diz Gorodnichenko. Criado em uma pequena cidade a 225 quilômetros de Kiev, Skubenko recebeu um diploma de economia do Instituto Bancário de Lviv e por um curto período trabalhou como auditor no Banco Nacional da Ucrânia. Algumas semanas atrás, Skubenko estava absorto no trabalho de rastrear a Rússia através da mídia tradicional e digital. Ele e outros pesquisadores da VoxCheck haviam captado uma nova linha de história que sugeria, sem fundamento, que uma crise de energia imaginada no Iraque colocaria a Ucrânia em perigo. Ele tentou “reviver uma narrativa de que morreríamos sem o gás russo”, diz ele. Eles rastrearam cinco canais do Telegram com ligações suspeitas com as forças especiais russas e trabalharam para catalogar o sentimento pró-Rússia mais casualmente dispensado por ucranianos e políticos ricos.
No dia 24, o mundo de Skubenko mudou para sempre. Ele havia tentado dois dias antes se registrar como voluntário, mas foi recusado e disseram que ligariam para ele mais tarde. Ele voltou a um posto de recrutamento em Kievmas eles não tinham armas para ele. Ele foi para um segundo, onde finalmente se juntou. Na primeira noite, Skubenko, com o cabelo bem cortado e uma grande barba em forma de pá envolvendo seu rosto, e seus companheiros de batalhão dormiram em paletes de madeira acolchoados com caixas de papelão achatadas. No dia seguinte, algumas pessoas lhes deram sacos de dormir.
Antes da semana passada, Skubenko só havia disparado uma arma durante alguns dias de treinamento quando adolescente. Nesta segunda estação, ele recebeu algumas munições e um fuzil semiautomático, embora não saiba a marca ou modelo exato. “Acho que é ucraniano”, ele dá de ombros. Ele sabe que a arma usa balas de 7,62 milímetros, a maior das duas munições padrão para um AK-47. Skubenko espera que o tamanho maior ajude “quando estivermos atirando em carros com forças russas”, como ele diz.
Skubenko e seu esquadrão já entraram em conflito, diz ele – lutas que ele suspeita envolveram ucranianos pró-Rússia que estavam em Kiev antes do início da guerra. Em um deles, um jipe de cor escura acelerou até parar do lado de fora do posto para voltar a atirar na polícia que o perseguia. “Eles estavam atirando na polícia. Então eles começaram a atirar em nós. Então começamos a filmá-los”, lembra Skubenko. Ele moveu várias pessoas que haviam aparecido na estação para se voluntariarem para a segurança e se juntou a seus companheiros para o tiroteio. Eles mataram um de seus agressores. Outros três se renderam à polícia, diz ele.
A unidade de Skubenko opera em turnos longos e nenhum dos homens conseguiu mais de três horas de descanso nos últimos dias. (Ele lembra com carinho da exceção. “Houve um dia em que consegui dormir sete horas”, diz ele. “Aquele foi o melhor dia.”) Ele tem se mantido atualizado através das redes sociais, principalmente WhatsApp e Facebook, com sua família e amigos. Seu avô se escondeu em sua casa rural e, embora possa estar sozinho, Skubenko argumenta que o velho não está totalmente indefeso. “Ele tem uma metralhadora em algum lugar da casa”, diz ele. Seu pai também se juntou aos voluntários, e Skubenko espera que seu pai possa estar em Kiev em breve. Sua mãe é voluntária em um hospital enquanto monitora as atualizações de seu filho no Facebook. Em um post em sua página no Facebook, ela se dirige a ele como “meu coração” e escreve: “Como mãe, estou chorando, chorando. Como mulher ucraniana, eu a apoio e aceito a escolha que você fez.” Ela termina com um grito de guerra agora comum: “Glória à Ucrânia!”
Quando Skubenko pôde se comunicar com sua equipe da VoxCheck na terça-feira, a conversa girou em parte em torno da estratégia de vídeo da equipe. Ele verificou com seus contatos no Facebook e o status de vários outros contratos de parceria. Mais urgentes foram as ligações para a Polônia, onde ele está tentando abrir novas contas bancárias para a VoxCheck. “Se algo acontecer com o sistema bancário na Ucrânia, nossa organização não pode ficar sem dinheiro”, diz ele.
Sua atenção passa de preocupações comerciais para algo mais sério. “Desculpe, eu preciso ir”, diz ele. Um aviso antecipado contra possíveis intrusos foi emitido. “Eu tenho que ir.” Como se vê: alarme falso. Ele voltou para seu quartel, e ele e os outros soldados novatos desfrutaram de uma refeição quente, um jantar enviado por uma pizzaria que provavelmente ainda funcionava, seus rifles prontos e os coquetéis molotov guardados nas proximidades.
Mais da guerra na Ucrânia:
Quais são as sanções contra a Rússia e seus impactos econômicos?
Ex-bilionário: banqueiro russo perde mais de R$ 25 bilhões em meio à guerra
Biden está à procura dos iates bilionários russos – veja onde eles estão
