Os fundadores da Armada, Dan Wright e Jon Runyan, estão buscando levar poder de processamento para lugares remotos: “Ao fazer isso, há muitas coisas que você pode realizar com a inteligência artificial.”
Sob a liderança do ex-CEO da DataRobot, Dan Wright, a Armada, com apenas um ano de existência, está aproveitando uma “estreita colaboração” com a SpaceX, de Elon Musk, para oferecer computação de borda para plataformas de petróleo, minas e campos de batalha distantes. Ela levantou US$ 55 milhões com uma avaliação próxima a US$ 250 milhões.
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Em plataformas de petróleo e minas remotas – sem mencionar bases militares avançadas, postos de prevenção de incêndios ou mesmo em competições de surfe de elite – um problema básico dificulta o uso fácil de emocionantes novos modelos de inteligência artificial: dados. Por meio de sensores remotos, câmeras e drones, esses dados são gerados em terabytes — e eles apenas ficam lá.
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“Nada está sendo feito com esses dados, isso parecia loucura para mim”, disse Dan Wright, CEO da startup Armada, à Forbes. “Assim que entrei no problema de superar essa divisão digital, não pude evitar; simplesmente não consegui parar.”
A Armada passou o último ano construindo o que acredita ser a solução: uma plataforma de tecnologia completa que oferece capacidades de computação de nível de IA para dispositivos industriais que podem se beneficiar delas. Uma parte significativa disso é a colaboração com a SpaceX de Elon Musk. Enquanto outras startups aproveitaram a SpaceX em suas estratégias para mineração ou fabricação no espaço, a Armada acredita ser a primeira a ser construída em cima do Starlink, a rede de satélites provedores de internet da SpaceX. Sua suíte de software, Commander, inclui ferramentas para gerenciar e conectar Starlinks e outros ativos de internet para garantir conectividade em áreas remotas.
A Armada também oferece uma loja de aplicativos própria e de terceiros para trabalhar com dados gerados no local (pense em sensores avisando sobre manutenção necessária iminente ou visitantes inesperados em um local remoto de mineração). Além disso, há o hardware: um centro de dados móvel à prova de intempéries em uma caixa chamada Galleon, que pode ser transportado na traseira de um caminhão baú e que pode abrigar racks de GPUs, ou unidades de processamento gráfico, essenciais para executar modelos de IA.
Enquanto startups como a OpenAI e a Anthropic levantaram bilhões de dólares na corrida para construir modelos de IA maiores e mais poderosos, a Armada é uma das mais promissoras de uma nova onda de startups que buscam desbloquear suas capacidades para usos comerciais longe do Vale do Silício ou de um centro de dados da Amazon Web Services. Fundada por Jon Runyan em dezembro passado, a Armada já emprega 60 pessoas na área da Baía e em Seattle, onde está recrutando profissionais da nuvem e IA das gigantes da nuvem Amazon e Microsoft.
A Armada ainda não tem clientes além de um teste de conceito, o que significa que sua receita permanece zero até agora. No entanto, os investidores estão otimistas sobre suas oportunidades nos setores de energia, manufatura e mineração, além da defesa. Em janeiro, os fundos de capital de risco Founders Fund, Lux Capital e Shield Capital lideraram uma rodada de financiamento inicial de US$ 15 milhões na Armada, avaliando a empresa em mais de US$ 50 milhões. No mês passado, a Armada levantou mais US$ 40 milhões em uma rodada de financiamento da Série A liderada pelo investidor 8090 Industries, que incluiu os fundos anteriores, bem como novos investidores Felicis, Contrary Capital, Marlinspike Partners, Valor e Koch Industries.
A avaliação da Armada agora está se aproximando de US$ 250 milhões após o financiamento, informou uma fonte à Forbes. A Armada se recusou a comentar sobre sua avaliação.
E com ambições de conquistar contratos com os maiores players industriais do mundo e o Departamento de Defesa dos EUA, a Armada representa um novo ato de alto risco e alto potencial para Wright, que foi visto pela última vez em público renunciando ao seu cargo anterior como CEO da empresa de software de IA DataRobot em julho de 2022, em meio a demissões e um escândalo de insider trading. Wright se recusou a comentar sobre essa situação além de uma declaração por escrito. Mas com a Armada, ele acredita que está de volta com uma tecnologia que pode ser um grande provedor de ferramentas essenciais para entregar resultados reais do boom da IA.
“Precisamos de mais empresas tentando resolver problemas em que, se a tecnologia funcionar e a empresa for bem-sucedida, o mundo será um lugar melhor por isso”, disse Wright. “Espero que as pessoas vejam a Armada e digam: ‘Ei, isso era algo de que o mundo precisava’”.
Um grupo de satélites da Starlink passando pelo Uruguai em 2021.
A Armada teve seu início em uma conferência privada organizada por um importante investidor da SpaceX, a 137 Ventures, em Park City, Utah, em novembro de 2022. Um dos parceiros da empresa estava experimentando possíveis usos comerciais para o Starlink, inclusive obtendo várias patentes. No entanto, a SpaceX, que supostamente era avaliada em US$ 175 bilhões no mercado privado, tinha outras prioridades além de construir uma pilha de software em cima de seus satélites ou entrar em uma nova linha de produtos de hardware. Com a bênção dos executivos no local, a empresa abordou Wright, um agente livre após a controvérsia da DataRobot alguns meses antes.
Advogado por formação – ele trabalhou com o cofundador Runyan em um escritório de advocacia da Bay Area atendendo startups há mais de uma década – Wright era o advogado geral do gerenciador de desempenho de aplicativos AppDynamics quando, dois dias antes de ser programado para abrir capital em janeiro de 2017, foi adquirido em um movimento surpreendente pela Cisco por US$ 3,7 bilhões. Wright foi promovido a diretor de operações antes de sair para a DataRobot em 2020, onde se tornou CEO em março seguinte. Runyan, por sua vez, vinha de um longo período como advogado geral do gerenciador de acesso Okta, incluindo durante seu IPO em 2017.
Para o que pode ser um negócio intensivo em capital, complicado, com múltiplos produtos e clientes de grande porte que não estão acostumados a trabalhar com startups, Wright e Runyan parecem ser fundadores ideais, disseram investidores, suas redes mais do que compensando a falta de profunda experiência em pesquisa de IA ou hardware direto. Como líderes técnicos, eles rapidamente trouxeram o CTO Pradeep Nair, ex-vice-presidente de engenharia da VMware e da divisão de nuvem Azure da Microsoft, e o diretor de IA Prag Mishra, que liderava IA e aprendizado de máquina para a unidade de saúde da Amazon e anteriormente foi líder de pesquisa na Microsoft.
“Parecia o momento certo e a equipe certa”, disse o sócio da Founders Fund, Trae Stephens. “Muitas vezes, esses problemas tecnológicos realmente complicados acabam sendo supervalorizados, e o lado empresarial da equação é subestimado. A Armada tem muita competência em ambos.”
E os investidores não ficaram preocupados com a saída de Wright da DataRobot, onde ele e outros executivos renunciaram após um relatório de vendas internas de ações pelos executivos, incluindo Wright, que não foi disponibilizado para os funcionários comuns.
“As pessoas envolvidas saíram dizendo que tinham o desejo de trabalhar com o Dan novamente, então isso acabou sendo um sinal muito positivo para mim”, disse o sócio da Lux, Shahin Farshchi. “Não houve nada nessa experiência que me desse menos confiança na capacidade de Dan de fazer isso, em sua ética e sua bússola moral ao fazer isso”, acrescentou o sócio da Founders Fund, Trae Stephens.
Wright se recusou a responder a perguntas específicas da Forbes sobre seu tempo na DataRobot. “Meu histórico de ajudar a construir empresas de tecnologia bem-sucedidas fala por si só”, disse ele em uma declaração por escrito. “Estou ansioso para continuar apoiando a liderança atual da DataRobot da melhor forma possível e aplicando as lições que aprendi lá e na AppDynamics para construir uma empresa geracional na Armada com nossa incrível equipe.”
An Armada Galleon close-up
Feito com várias camadas de revestimento interno e uma carcaça externa reforçada de aço de calibre pesado de grau militar, um Galleon pode caber na traseira de um caminhão ou vagão para sua jornada até um local remoto; lá, em um reboque ou terreno plano, ele pode estar operacional em até 48 horas. O verdadeiro valor, no entanto, está no que está dentro: no Galleon padrão de 40 pés, seis racks de unidades de processamento de computador, ou CPUs, ou GPUs; na versão de 20 pés, a carcaça para três.
A Armada tem um Galleon operacional em seus escritórios em Seattle, onde executa várias aplicações de IA em demonstrações, mas por enquanto, não está claro quantas estão em funcionamento na natureza. Ao ser questionada pela Forbes sobre clientes, a Armada apresentou a Nexa Resources, uma empresa de mineração de capital aberto que atualmente está conduzindo um teste de conceito, disse por e-mail o CIO Marcelo Alves Santos. Configurar centros de dados remotos em minas poderia levar até oito meses, de acordo com Santos. “Colaborar com a Armada oferece a perspectiva de operações mais eficientes, rápidas e adaptáveis, um grande avanço em relação às nossas capacidades atuais”, disse ele. Mas a Armada esclareceu posteriormente que a Nexa não está operando atualmente nenhum Galleon no campo.
Um teste mais avançado está ocorrendo em uma conhecida empresa de mídia, cujo executivo responsável pediu para permanecer anônimo porque não estava autorizado a falar oficialmente. Lá, a suíte de software Commander da Armada, e especificamente seu software Connect para gerenciar o uso do satélite Starlink, está fazendo a diferença entre os satélites SpaceX servirem como uma fonte principal de conectividade à internet para transmissão de eventos ao vivo. Ao vincular até sete terminais Starlink (receptores terrestres que funcionam com os satélites) como um, a empresa de mídia pode garantir uma linha de base de largura de banda alta que não conseguiria trabalhando apenas com a SpaceX, disse a pessoa.
“Se você está na ponta da África, são muitos dados para enviar de volta a um centro de dados da Amazon na Costa Leste”, disse a pessoa. “Podemos obter conteúdo mais rico com uma pegada menor.”
A SpaceX não respondeu a um pedido de comentário. A Armada chamou seu relacionamento com a SpaceX de “estreita colaboração”, mas se recusou a responder a perguntas específicas.
Essa empresa de mídia também está explorando o uso de outro software da Armada, especificamente um grupo de aplicativos de IA chamado EdgeAI. Produtos dentro da suíte EdgeAI incluem uma ferramenta que pode detectar e analisar automaticamente o movimento em vídeo ao vivo; outro pode processar narração automática em tempo real. Realizar essas tarefas em sua fonte pode permitir que um transmissor de eventos execute mais cálculos locais, como medir o tamanho de uma onda ou a distância de um lançamento, e ajudar a identificar os melhores ângulos de câmera para enviar de volta.
Outros aplicativos da Armada e de parceiros podem ter mais valor industrial, como preenchimento de formulários de informações necessários por reguladores ou fazer sugestões de manutenção antes de ocorrer uma emergência, disse a empresa. Pelo menos uma empresa ferroviária, que a Armada se recusou a nomear, está testando o uso de seus aplicativos para escanear e classificar contêineres em um centro de trânsito; a Armada também enxerga usos na prevenção de incêndios florestais e em outras aplicações de segurança, onde os dados dos sensores geralmente são analisados apenas após uma emergência hoje, disse Runyan.
David Dunaway, um vice-almirante aposentado e ex-comandante do Comando de Sistemas Aéreos Navais, afirmou que está interessado em como a tecnologia da Armada pode ajudar as forças armadas a processar vídeo em tempo real para tomar decisões mais rápidas e melhores, como saber se é seguro disparar em uma missão de combate aéreo. Dunaway está aconselhando ativamente a Armada em sua abordagem ao Departamento de Defesa, onde a startup está trabalhando para concorrer a contratos iniciais. “Isso tem sido o flagelo da nossa existência: implantamos muitos ativos excelentes, mas agora não há largura de banda suficiente para realizar as coisas”, disse Dunaway. “Ninguém mais está colocando esse tipo de computação no campo de batalha”, acrescentou, referindo-se a áreas operacionais mais próximas das zonas de combate.
É claro que tais contratos podem levar anos para serem obtidos. Stephens, também cofundador da Anduril, uma startup focada em defesa que, segundo relatos, buscava uma avaliação de US$ 10 bilhões em outubro, observou que a Anduril possui sua própria capacidade de computação dentro de seus veículos aéreos autônomos. E outro investimento passado do Founders Fund, a Palantir, que é negociada publicamente, já trabalha com clientes do governo dos EUA e indústrias pesadas para fornecer software de inteligência artificial. Pelo menos um investidor da SpaceX, que pediu anonimato por medo de retaliação, afirmou ter recusado investir na Armada devido à preocupação de que sua tecnologia seria facilmente igualada por concorrentes ao longo do tempo.
Tudo isso é mais uma razão para a Armada e seus fundadores se apresentarem — e destacarem suas credenciais empresariais — antes de uma corrida competitiva pelo mercado. “Você não pode simplesmente sair de Stanford e administrar esse tipo de empresa”, afirmou Runyan. “Dan e eu estamos construindo redes no Vale do Silício há 20 anos.”
