O asteroide 2024 RW1 foi detectado apenas algumas horas antes de seu impacto sobre o Pacífico Ocidental, perto das Filipinas, no dia 4 de setembro. “Descoberto esta manhã pelo Catalina Sky Survey, este é apenas o nono asteroide já detectado pela humanidade antes de seu impacto”, afirmou a Agência Espacial Europeia (ESA) nas redes sociais. Mesmo com alguns metros de diâmetro — o que não é suficiente para causar problemas ao colidir com a atmosfera terrestre — ele criou uma enorme e espetacular bola de fogo visível para observadores em solo.
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A descoberta do pequeno asteroide é um sinal de que os programas de defesa planetária da Terra estão funcionando como planejado. A proteção espacial não se trata de se preparar para invasões alienígenas, mas sim de encontrar, rastrear e entender rochas espaciais que podem impactar nossa atmosfera e causar danos na superfície. Agências como a Nasa e a ESA monitoram objetos potencialmente perigosos e estão sempre à procura de novos para acompanhar.
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O Catalina Sky Survey (CSS) é um projeto financiado pela Nasa e sediado na Universidade do Arizona. O CSS utiliza telescópios e softwares avançados para encontrar asteroides potencialmente perigosos. A equipe tem um histórico de detectar pequenas rochas espaciais poucas horas antes do impacto e rapidamente calcular a trajetória e o momento da colisão. O que é suficiente para alertar as pessoas que possam estar no caminho.
Em janeiro, a CSS descobriu um asteroide antes do impacto. Esse asteroide gerou estrondos sônicos e um clarão de luz sobre a região de Toronto, Ontário, no Canadá. Alguns relatos mencionaram tremores no solo. O tamanho da rocha era semelhante ao do 2024 RW1.
Mesmo asteroides pequenos como esses podem enviar pequenos fragmentos até a superfície da Terra. Se o 2024 RW1 deixar detritos, eles provavelmente cairão no oceano.
A Nasa e a ESA não esperam que nenhum asteroide realmente ameaçador para a Terra apareça tão cedo. “Atualmente, não há nenhuma ameaça significativa de impacto nos próximos cem anos ou mais”, disse a agência espacial norte-americana em um comunicado sobre monitoramento de asteroides.
A Nasa já catalogou mais de 35 mil objetos próximos da Terra (principalmente asteroides) e esse número continua a crescer — graças, em parte, à capacidade de detectar pequenas rochas espaciais como o 2024 RW1. O pequeno visitante já se desintegrou, mas fez uma contribuição valiosa à ciência da defesa planetária.
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Amanda Kooser é colaboradora sênior da Forbes EUA
