Foto: John Kraus/Polaris Program
Quatro astronautas particulares foram ao espaço na manhã desta terça-feira (10) em uma cápsula Crew Dragon modificada da SpaceX, dando início à missão Polaris Dawn, que tem como objetivo testar novos projetos de trajes espaciais e realizar a primeira caminhada espacial particular da história.
A tripulação, formada pelo bilionário por Jared Isaacman, pelo tenente-coronel aposentado da Força Aérea dos EUA, Scott Poteet, e por duas engenheiras líderes de operações espaciais da SpaceX, Sarah Gillis e Anna Menon, treinadoras de astronautas, decolou do Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Flórida, por volta das 6h23 (horário de Brasília).
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A cápsula alcançou a órbita cerca de nove minutos e meio depois, e a tripulação ficou brincando com um pequeno cachorro de pelúcia enquanto a queda livre — gravidade zero — se tornava aparente. A Crew Dragon se separou de seu suporte três minutos depois disso, com as câmeras de bordo revelando uma vista espetacular da cápsula sobre a Terra iluminada pelo Sol.
“Ao olharem para a Estrela do Norte, lembrem-se de que sua coragem ilumina o mapa para futuros exploradores”, disse o diretor de lançamento da SpaceX, Frank Messina, à tripulação por rádio. “Confiamos em suas habilidades, coragem e trabalho em equipe para realizar a missão que temos pela frente. Estamos mandando um abraço do solo para vocês.”
O propulsor Falcon 9 da missão aterrissou com segurança em uma plataforma marítima.
Foto dos astronautas da missão Polaris Dawn. Crédito: divulgação
Esta é a quinta — e mais arriscada — missão privada da Crew Dragon até o momento. A espaçonave acabará por se estabelecer em uma órbita oval, passando o mais longe da Terra que qualquer ser humano já se aventurou desde o fim do programa lunar Apollo dos EUA em 1972, a até 1.400 km.
Uma tentativa de lançamento no mês passado foi adiada horas antes da decolagem devido a um pequeno vazamento de hélio no equipamento de solo na plataforma de lançamento da SpaceX. O lançamento desta terça-feira foi adiado em cerca de duas horas devido ao clima desfavorável.
No passado, somente astronautas altamente treinados e bem financiados pelo governo fizeram caminhadas espaciais. Foram realizadas cerca de 270 na Estação Espacial Internacional (ISS) desde sua criação em 2000 e 16 por astronautas chineses na estação espacial Tiangong de Pequim.
A caminhada espacial da Polaris Dawn está planejada para o terceiro dia da missão, a 700 km de altitude, e durará cerca de 20 minutos. A nave Crew Dragon da SpaceX despressurizará lentamente toda a sua cabine – ela não tem câmara de vácuo como a ISS – e todos os quatro astronautas contarão com seus trajes espaciais mais finos, construídos pela SpaceX, para obter oxigênio.
