A Amazon investiu US$ 52 bilhões em três estados dos EUA para sustentar uma massiva expansão de data centers. Nesta quarta-feira (16), a empresa e a Dominion Energy, gigante de energia avaliada em US$ 48 bilhões, anunciaram um acordo para explorar o desenvolvimento de pequenos reatores modulares (SMRs) na Virgínia. Esses reatores avançados têm menos de 10% do tamanho de uma usina nuclear tradicional.
Além disso, a Amazon fechou um acordo com a agência pública Energy Northwest, em Washington, para financiar o desenvolvimento e a implantação desses SMRs no estado, e com a X-energy, desenvolvedora de SMRs, que está construindo um reator como parte da colaboração com a Energy Northwest.
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A X-energy, fundada em 2009 pelo bilionário Kam Ghaffarian, também trabalha em seu primeiro reator avançado em parceria com a Dow, no Texas. A Amazon lidera um investimento de US$ 500 milhões na X-energy por meio do Climate Pledge Fund, com o objetivo de viabilizar mais de 5 gigawatts de novos projetos de energia até 2039 — o suficiente para abastecer uma cidade de porte médio —, para atender à crescente demanda energética da inteligência artificial.
Grandes provedores de data centers, como Microsoft e Google, estão recorrendo aos SMRs para suprir suas necessidades de energia, que aumentam rapidamente. Os SMRs podem ser construídos em menos tempo e com custo inferior ao das usinas nucleares tradicionais, além de serem livres de carbono, alinhando-se aos compromissos das big techs de reduzir emissões.
Diferentemente da energia solar ou eólica, esses reatores são mais confiáveis e operam 24 horas por dia, o que é essencial para data centers e fábricas. O Departamento de Energia dos EUA prevê que a capacidade nuclear do país possa triplicar, de 100 gigawatts em 2024 para 300 gigawatts em 2050, para atender à demanda de descarbonização e fornecimento contínuo de energia.
Matt Garman, que começou como estagiário na Amazon em 2005 e se tornou o terceiro CEO da AWS em junho de 2024, acredita que a energia nuclear será essencial para expandir os data centers da empresa, ao mesmo tempo em que ajuda a alcançar a meta de emissões líquidas zero até 2040. Ele não especificou quanto da demanda energética da AWS será atendida por energia nuclear, mas espera que essa fonte seja “significativa” até 2040.
“Precisamos de mais energia na rede, e os SMRs são a tecnologia mais promissora para isso”, afirmou em entrevista à Forbes. “Vemos isso como uma forma econômica de expandir,” disse Garman, que acrescentou que tudo dependerá da velocidade com que a tecnologia irá evoluir.
Desafios e incertezas com os SMRs
Embora a energia nuclear não libere gases de efeito estufa, ela exige a gestão de resíduos radioativos. Apesar de muitas discussões recentes sobre SMRs, nenhum foi inaugurado nos EUA até agora, deixando em aberto questões sobre seus custos e viabilidade. Segundo Doug Vine, diretor de análise energética no Center for Climate and Energy Solutions, os custos ainda são um “alvo móvel”.
Garman afirmou que, embora a tecnologia seja nova, ela avançou muito nos últimos anos e que os novos reatores são mais seguros que as usinas dos anos 1950 e 1960. O último acidente grave foi na usina de Three Mile Island, na Pensilvânia, em 1979. Agora, um dos reatores da usina será reaberto para abastecer data centers da Microsoft.
“Ao longo do último ano, ficamos mais otimistas quanto ao que a energia nuclear pode proporcionar”, afirmou Garman. “Será difícil construir fazendas solares e eólicas na velocidade necessária para atender à demanda energética.”
A Amazon e a Dominion não divulgaram detalhes financeiros do acordo. O CEO da Dominion, Robert Blue, declarou que a parceria permitirá desenvolver os SMRs com impacto mínimo nas tarifas dos consumidores e menos risco de desenvolvimento.
No entanto, a consultoria Wood Mackenzie prevê que os SMRs terão uma participação modesta no mercado energético até 2030, devido aos custos elevados e aos longos prazos de construção. Entre 2030 e 2040, pelo menos 15 projetos de SMRs precisam ser iniciados para que os custos diminuam.
Projetos adicionais e o impacto da IA na demanda energética
A Amazon também tem um acordo com a Energy Northwest para construir um SMR perto da usina Columbia Generating Station, no estado de Washington. Essa colaboração começou após a aprovação da Lei de Transformação de Energia Limpa, que exige 100% de energia limpa até 2045.
Greg Cullen, vice-presidente da Energy Northwest, destacou que a parceria com a Amazon permitirá implantar a nova tecnologia sem aumentar as tarifas para os consumidores. “Os SMRs oferecem uma grande oportunidade para nós”, afirmou.
O avanço dos SMRs atraiu diversos investidores, incluindo nomes como TerraPower, de Bill Gates, e a NuScale. A X-energy, por sua vez, levantou quase US$ 900 milhões em investimentos, incluindo os US$ 500 milhões liderados pela Amazon.
“Com o aumento da demanda e o impacto da IA, os SMRs são uma solução necessária”, concluiu Garman.
Apesar das vantagens, a energia nuclear envolve o gerenciamento de resíduos radioativos. Além disso, embora muito se fale sobre o desenvolvimento dos SMRs, nenhum está em operação nos EUA atualmente, o que levanta dúvidas sobre custos e viabilidade. Doug Vine, diretor do Center for Climate and Energy Solutions, afirmou que os custos “ainda são uma meta móvel”.
A Goldman Sachs prevê que as demandas energéticas de data centers aumentarão 160%, impulsionadas pela IA. Uma consulta no ChatGPT, por exemplo, consome quase 10 vezes mais energia do que uma pesquisa no Google. Algumas empresas estão sendo informadas de que precisarão esperar até a próxima década para obter energia suficiente.
Os objetivos da Amazon
O compromisso com os SMRs faz parte da estratégia da Amazon para reduzir suas emissões, que atingiram quase 69 milhões de toneladas de CO2 em 2023. A empresa cancelou planos de utilizar gás natural em data centers no Oregon, após protestos climáticos.
Esses pequenos reatores são uma solução ideal: escaláveis, livres de carbono e capazes de operar ininterruptamente. Cada SMR pode ser implantado próximo aos data centers, oferecendo uma alternativa eficiente às energias renováveis tradicionais.
O outro pilar da grande aposta da AWS na energia nuclear é sua parceria com a empresa pública de energia Energy Northwest, no estado de Washington, que planeja construir um pequeno reator modular (SMR) próximo à usina nuclear Columbia Generating Station, localizada em Richland, Washington.
A Energy Northwest pretende usar o design de SMR desenvolvido pela X-energy. Greg Cullen, vice-presidente de serviços e desenvolvimento de energia na Energy Northwest, explicou que a colaboração com a startup começou em 2020, após o estado de Washington aprovar a Lei de Transformação de Energia Limpa, que estabelece o compromisso de fornecer 100% de energia limpa até 2045.
“Vemos aqui uma grande oportunidade para uma empresa como a Amazon, que tem estrutura financeira, apetite por risco e necessidade energética para ajudar a colocar essas tecnologias em prática e comprová-las”, disse Cullen. Embora ele tenha reconhecido que é “um pouco estranho” uma empresa pública de energia firmar um acordo com uma gigante de tecnologia, destacou que isso permitirá à Energy Northwest implantar os novos reatores sem precisar aumentar as tarifas para cobrir os custos de desenvolvimento.
Além disso, a Amazon está buscando formas de aproveitar a frota nuclear já existente para apoiar a expansão de seus data centers. Em março, a AWS fechou um acordo para adquirir um campus de data centers com capacidade de 960 megawatts na Pensilvânia, por US$ 650 milhões, da Talen Energy. Como parte desse acordo, a AWS comprará energia nuclear a preço fixo da usina nuclear Susquehanna, que é a sexta maior instalação do tipo nos Estados Unidos.
“Não há dúvida de que a inteligência artificial vai aumentar a demanda por energia” reforçou Kara Hurst, diretora de sustentabilidade da Amazon, durante o Forbes Sustainability Summit, em Nova York, no mês passado. “Já fizemos um acordo nuclear e vamos continuar a buscar soluções livres de carbono como parte dessa estratégia.”
