Sabe-se há tempos que meteoros, conhecidos popularmente como “estrelas cadentes”, são causados por meteoritos que entram na atmosfera terrestre, mas a origem desses objetos intriga cientistas desde os tempos antigos.
Cerca de 70 mil meteoritos já foram encontrados na Terra. Uma nova pesquisa identificou a origem de mais de 90% deles, revelando que 70% vêm de apenas três grupos de asteroides, todos relativamente jovens. Dos 10% restantes, 6% têm origem na Lua, em Marte ou em Vesta — um dos maiores objetos no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter.
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Chuvas de Meteoros
Todas as chuvas de meteoros — como a famosa Perseida, que aconteceu em agosto — são causadas por poeira e detritos deixados no sistema solar, geralmente por um cometa.
A origem da famosa chuva de meteoros Perseidas, por exemplo, é o cometa Swift-Tuttle. Para as Geminídeas, em 13 e 14 de dezembro, o responsável é o asteroide 3200 Faetonte.
No entanto, estrelas cadentes podem ser vistas sempre que a Terra cruza o caminho de um meteorito no espaço.
Famílias de Asteroides
A pesquisa aponta que 70% dos meteoritos encontrados na Terra têm origem em três famílias de asteroides relativamente jovens — chamadas Karin, Koronis e Massalia. Essas famílias foram formadas por colisões no cinturão de asteroides há cerca de 5.8, 7.5 e 40 milhões de anos, respectivamente.
Famílias jovens de asteroides contêm muitos fragmentos pequenos resultantes desses eventos de colisão.
A maioria dos meteoritos é composta por condritos regulares, objetos rochosos não metálicos formados por ferro, magnésio, silício e oxigênio.
Levantamento Detalhado
De acordo com a pesquisa, a família Massalia é a fonte de 37% dos meteoritos conhecidos. Os resultados foram publicados em três estudos: um na revista Astronomy and Astrophysics, em setembro, e dois na Nature, em outubro.
Os pesquisadores realizaram um levantamento detalhado de todas as famílias de asteroides no cinturão principal, usando simulações de computador para revelar como cada uma dessas famílias colidiu e evoluiu ao longo do tempo.
Asteroides “Destruidores de Planetas”
A pesquisa também revelou a origem e evolução de alguns dos maiores objetos no cinturão principal de asteroides, incluindo asteroides com quilômetros de diâmetro que podem ameaçar a Terra.
Foi confirmado que os asteroides “destruidores de planetas” Ryugu e Bennu — recentemente amostrados pelas missões Hayabusa2, da JAXA, e OSIRIS-REx, da Nasa, respectivamente — pertencem ao mesmo grupo de asteroides na região interna do cinturão principal.
