Uma em cada três pessoas no mundo está exposta a terremotos, um número que quase dobrou nas últimas quatro décadas. Todos os anos, terremotos fazem vítimas e causam bilhões em perdas econômicas diretas, danificando ou destruindo residências, danificando infraestruturas, inutilizando locais de produção e interrompendo linhas de transporte. Conhecer o risco sísmico de uma área é uma prioridade maior do que nunca.
A ciência básica por trás dos terremotos é relativamente simples. As placas tectônicas da Terra se movem, causando o acúmulo de energia de tensão, que eventualmente é liberada na forma de um terremoto. No entanto, o que exatamente desencadeia um terremoto ainda é um mistério para os cientistas.
Fatores que desempenham um papel incluem a resistência das rochas, a presença de falhas ou camadas fracas na sucessão de rochas e a influência da água nas propriedades mecânicas do substrato rochoso.
Nos últimos anos, pesquisas têm se concentrado em outros possíveis fatores, muitas vezes exóticos, como forças das marés, fases da Lua, eclipses solares, erupções solares, o recuo de geleiras e padrões climáticos interagindo com a crosta, o núcleo e o manto do planeta.
Um novo estudo publicado por pesquisadores da Universidade de Tsukuba e do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia Industrial Avançada do Japão propõe outro fator — o influxo de calor do Sol. O estudo se baseia em pesquisas anteriores dos autores sobre uma possível ligação entre a atividade solar, particularmente o número de manchas solares, e a atividade sísmica da Terra. No entanto, ao contrário de algumas pesquisas controversas que associam terremotos às emissões eletromagnéticas do Sol, eles sugerem que o aquecimento da superfície terrestre pelo Sol é a força motriz por trás dessa relação.
Usando métodos matemáticos e computacionais, os pesquisadores analisaram dados de terremotos juntamente com registros de atividade solar e temperaturas da superfície terrestre.
Entre outras descobertas, eles observaram que, ao incluir as temperaturas da superfície da Terra no modelo, as previsões se tornaram mais precisas, especialmente para terremotos rasos, com um ponto de origem entre 0 e 70 quilômetros de profundidade.
“O calor solar impulsiona mudanças na temperatura atmosférica, que, por sua vez, podem afetar propriedades das rochas e o movimento da água subterrânea”, diz o autor principal, Matheus Henrique Junqueira Saldanha, analista de dados da Universidade de Tsukuba.
“Tais flutuações podem tornar as rochas mais frágeis e propensas a fraturas, e mudanças na chuva e no derretimento da neve podem alterar a pressão nas fronteiras das placas tectônicas”, explica Saldanha.
Os autores observam que o efeito é muito pequeno e provavelmente não é o principal fator que desencadeia terremotos, mas pode ajudar a aprimorar a abordagem estatística para modelagem e previsão sísmica.
“É uma direção empolgante, e esperamos que nosso estudo jogue luz sobre o panorama maior do que desencadeia terremotos”, conclui Saldanha.
Até o momento, não é possível prever quando um terremoto acontecerá ou qual será sua intensidade. Cientistas estão trabalhando com estatísticas e mapas para entender melhor o risco sísmico de uma área, indicando onde são necessários investimentos em edifícios à prova de terremotos e em infraestrutura resiliente.
O estudo, “O papel do calor solar na atividade sísmica”, foi publicado na revista Chaos: An Interdisciplinary Journal of Nonlinear Science.
