Em janeiro, um laboratório chinês de IA pouco conhecido chamado DeepSeek abalou o mundo ao lançar um modelo avançado de código aberto que rivalizava com os das gigantes da tecnologia americanas, aparentemente usando apenas uma fração de seus recursos. Um grupo de gigantes da IA, da OpenAI à Anthropic , elogiou as conquistas da empresa e defendeu seu próprio progresso e métodos. O presidente Donald Trump chamou isso de um “chamado de atenção”.
Mas, além daquele momento viral, impulsionado pelo próprio ciclo de hype efervescente da IA e por um frenesi de preocupações geopolíticas, o surgimento da DeepSeek teve um impacto mais profundo: colocou a IA chinesa em evidência e lhe deu um rosto no cenário internacional. A DeepSeek e outras empresas chinesas não foram incluídas na lista AI 50, que homenageia as empresas privadas mais promissoras em inteligência artificial, porque suas finanças e práticas comerciais são opacas. Mas elas merecem destaque, pois muitas delas causam impactos significativos além da China, graças à ênfase em modelos de código aberto disponibilizados gratuitamente para qualquer pessoa usar.
Muitos dos modelos de IA chineses que estão ganhando força são feitos pelas gigantes da tecnologia do país. Há o aplicativo de geração de vídeos Hunyuan, de propriedade do conglomerado de tecnologia Tencent, o fabricante do WeChat, avaliado em US$ 92 bilhões (receita de 2024). A empresa afirma que seus recentes modelos de IA de “raciocínio”, que podem responder a perguntas complexas dividindo-as em subperguntas menores, superam os modelos principais do DeepSeek. Há também o Doubao, um aplicativo focado no consumidor da ByteDance, controladora do TikTok, que construiu modelos espaciais que analisam ambientes físicos e geram paisagens 3D. Há também o Qwen, uma família de grandes modelos de linguagem do gigante do comércio eletrônico Alibaba, que acumulou mais de 90.000 usuários corporativos na plataforma de nuvem da empresa.
“O Alibaba é uma espécie de grande defensora da IA na China, comparável ao que o Google ou o Meta representam nos EUA”, disse Rob Toews, sócio da Radical Ventures, à Forbes . Até a publicação desta publicação, modelos do Alibaba e do DeepSeek estavam entre os cinco modelos mais populares no Hugging Face, um hub amplamente utilizado para modelos e conjuntos de dados de IA de código aberto.
“No âmbito dos lançamentos de código aberto, não existe tal barreira. Não existe um Grande Firewall.”
Jeff Boudier, chefe de produto e crescimento da Hugging Face
A ascensão meteórica da DeepSeek abriu as comportas para outras startups chinesas. Em março, a startup Butterfly Effect, sediada em Wuhan, lançou um sistema de IA chamado Manus, que, segundo ela, pode navegar autonomamente na web e fazer coisas como procurar apartamentos, analisar ações e projetar sites. A ferramenta tem algumas armadilhas , que vão desde fazer suposições incorretas sobre a tarefa em questão até travar ao processar grandes quantidades de texto. Mas seu lançamento foi elogiado como um rival emergente para o serviço da OpenAI, Operator. Impulsionado por nomes como o cofundador do Twitter, Jack Dorsey , o burburinho em torno da empresa atraiu o interesse dos investidores: a Butterfly Effect está supostamente em negociações para levantar financiamento de investidores baseados nos EUA em uma avaliação de US$ 500 milhões, de acordo com o The Information .
Enquanto a DeepSeek construiu seus modelos ajustando outros modelos da Meta e da Alibaba, a Manus conseguiu usar os modelos Claude da Anthopic prontos para uso. “É basicamente uma versão muito melhor do que a OpenAI está tentando fazer com o Operator”, disse Toews.
A China também vem dando saltos significativos na robótica humanoide. A Agibot, fundada em 2023 pelo ex-recruta ” jovem gênio ” da Huawei, Peng Zhihui, afirma que já fabricou mais de 1.000 robôs bípedes movidos a IA e supostamente planeja aumentar esse número para 5.000 robôs até o final do ano, em uma tentativa de igualar os planos de Elon Musk para o robô de propósito geral Optimus da Tesla. No início deste mês, a empresa contratou Luo JianLan, que trabalhou anteriormente no Google X, a fábrica de projetos lunares da Alphabet, para liderar seus esforços de pesquisa: “Ouço falar deles quando converso com minhas empresas de robótica e elas falam sobre a concorrência que estão vendo na China”, disse Aaron Jacobson, sócio da empresa de capital de risco NEA. “Este assunto já surgiu algumas vezes.”
O renomado investidor e especialista em IA Kai-Fu Lee, que ajudou o Google e a Microsoft a estabelecerem seus postos avançados na China, fundou uma startup de IA chamada 01.AI em 2022. Recentemente, a empresa deixou de treinar seus próprios modelos de código aberto e passou a usar a IA da DeepSeek para desenvolver aplicativos corporativos em áreas como jogos, direito e finanças. A empresa captou cerca de US$ 200 milhões, com uma avaliação de US$ 1 bilhão, segundo a PitchBook. É um dos “Seis Tigres” da China, um grupo de elite de empresas de IA líderes no país, que inclui a desenvolvedora de IA multimodal MiniMax AI e a fabricante de modelos Moonshot AI, ambas as quais atraíram investimentos do Alibaba.
Os avanços da China em IA ocorrem em um momento em que as relações políticas com os EUA se tornam cada vez mais tensas. Em 2022, o então presidente Biden impôs controles de exportação a empresas de semicondutores, incluindo fabricantes de chips cruciais como Nvidia e AMD, restringindo as vendas de seus hardwares mais potentes no país, com o objetivo de conter o crescimento da IA na China. Agora, uma guerra comercial eclodiu entre os dois países, criada pelas tarifas do “Dia da Libertação” do presidente Trump, com os EUA impondo taxas de 125% sobre as exportações.
“Este é o poder de um estado centralizado que pode dizer: ‘Vamos tentar ir nessa direção.’”
Os avanços da China em IA são impulsionados, em parte, pela ênfase na pesquisa acadêmica e na publicação de código aberto em universidades, disse Russell Wald, diretor executivo do Instituto de Inteligência Artificial Centrada no Homem (HAI) da Universidade Stanford, à Forbes . Em 2018, a China afirmou que queria ser líder em IA até 2030 e direcionou recursos acadêmicos significativos para esse objetivo. Agora, o país produz a maior parte da pesquisa mundial em IA: em 2023, era responsável por cerca de 70% de todas as patentes concedidas e produziu 23% das publicações e citações mundiais sobre IA. “Este é o poder de um Estado centralizado que pode dizer: ‘Vamos tentar ir nessa direção'”, disse Wald. (A desvantagem, no entanto, é que a censura em modelos de IA pelo governo chinês pode afastar os usuários ocidentais, acrescentou.)
Até agora, a estratégia está funcionando. No início desta semana, a HAI divulgou seu Índice de IA anual , que mostra que a corrida pela IA entre os EUA e a China está se estreitando. Os EUA ainda produzem a maior parte da IA de ponta do mundo, com empresas americanas lançando 40 “modelos notáveis”, definidos como “modelos particularmente influentes dentro do ecossistema de IA/aprendizado de máquina”. A China, em segundo lugar, lançou 15 desses modelos. E o país está diminuindo a diferença no desempenho dos modelos: há dois anos, os EUA lideravam por dois dígitos em vários testes de benchmark. No ano passado, a China atingiu “quase a paridade”, de acordo com a HAI.
A abordagem de código aberto do país, que permite que qualquer pessoa baixe o modelo e crie aplicativos com ele, facilitou o impacto global das empresas chinesas. Durante décadas, os EUA e a China tiveram ecossistemas tecnológicos completamente diferentes, com produtos e serviços disponíveis apenas em uma ou outra região. Mas o sucesso do DeepSeek mostrou à comunidade de IA que os laboratórios chineses poderiam contornar essas restrições com a publicação aberta. “No âmbito dos lançamentos de código aberto, não existe tal barreira”, disse Jeff Boudier, chefe de produto e crescimento da Hugging Face, à Forbes . “Não existe uma Grande Muralha de Fogo.”
Enquanto isso, dado o forte desenvolvimento de talentos em IA nas universidades do país e o apoio à P&D, Wald vê muito potencial não apenas na DeepSeek e em seu grupo atual, mas também no que os sucede. “O que eu acho mais interessante é a empresa que você não conhece agora, mas da qual poderá ouvir falar daqui a um ou dois anos.”
