Bilionário de Hollywood atrai celebridades para investir em fast-food

O produtor de cinema John Davis, de 68 anos, de filmes como “O Predador” a “Dr. Dolittle”, tem um enorme prazer em saborear todo tipo de comida popular entre os adolescentes. Como filho de bilionário, caviar e champanhe sempre fizeram parte de sua rotina, mas o que ele está interessado mesmo é na Blaze Pizza, Wetzel’s Pretzels, PopUp Bagels e Dave’s Hot Chicken. Essas são quatro das franquias de fast-food que mais cresceram nas últimas duas décadas, e Davis investiu e ajudou a orientar o rumo de todas elas.

“Eu faço refeições nelas o tempo todo, mas é preciso ter cuidado para não ganhar muito peso”, disse Davis à Forbes. “Tenho o paladar do povo.”

A capacidade de se conectar com o público foi fundamental para tornar Davis um dos produtores mais prolíficos de Hollywood, com 115 filmes produzidos que totalizam cerca de US$ 8 bilhões (R$ 38,9 bilhões na cotação atual) em bilheteria, incluindo sucessos como Eu, Robô (arrecadação mundial de US$ 353 milhões ou R$ 1,7 bilhão) e Dr. Dolittle (US$ 470 milhões, ou R$ 2,3 bilhões, nos dois primeiros filmes), além de 13 séries de TV (incluindo Magnum P.I. e The Blacklist).

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Embora seja verdade que Davis tenha iniciado sua carreira como um “nepo baby” – o pai, o magnata do petróleo Marvin Davis, era proprietário do estúdio 20th Century Fox no início dos anos 1980 – sua família tem sido presença constante nas páginas de fofocas há décadas, o que o levou a superar tragédias para alcançar o sucesso.

E Davis teve sucesso, tanto em Hollywood quanto no mundo das redes de restaurantes, onde pode ser considerado o investidor mais subestimado do setor. Ele ganhou milhões com as quatro franquias, graças a uma estratégia com quatro elementos chave: instalar sua própria equipe de gestão, atrair investidores dispostos a gastar, assumir a maior participação acionária e associar celebridades às marcas – LeBron James ao Blaze, Paul Rudd ao PopUp Bagels e Drake ao Dave’s Hot Chicken.

É essa última rede que Davis acredita atualmente que pode se tornar a mais lucrativa. O que começou com três pessoas em um estacionamento em East Hollywood, Los Angeles, agora possui mais de 100 unidades, colocando o Dave’s Hot Chicken entre as empresas de crescimento mais rápido nos Estados Unidos em 2022. A previsão é lançar mais 75 unidades este ano. Drake se tornou garoto propaganda da rede em 2021, depois que o Dave’s Hot Chicken fez o catering de sua celebração após vencer o prêmio de Artista da Década da Billboard.

A tarefa de reunir investidores

Uma das tarefas de Davis é reunir investidores habituais. “Nós vamos de negócio em negócio”, diz Davis à Forbes. “Se eu quero levantar dinheiro para um conceito de restaurante, posso fazer isso em uma tarde. Basta pegar o telefone e ligar para eles, e eles estão dentro. A razão pela qual estão dentro é porque sempre ganharam dinheiro.”

Davis cresceu como um menino rico. Seu pai, Marvin Davis, um bilionário de 1,93 metros de altura e 136 quilos, construiu sua fortuna perfurando poços em partes inexploradas das Montanhas Rochosas. Mais tarde, diversificou seus investimentos em Hollywood e outros ativos chamativos, incluindo o Beverly Hills Hotel, a Aspen Skiing Co. e o campo de golfe Pebble Beach. Quando faleceu, em 2004, aos 79 anos, possuía uma fortuna de US$ 5,8 bilhões (R$ 28,2 bilhões) e era a 30ª pessoa mais rica dos Estados Unidos, segundo a Forbes.

O jovem Davis não tinha interesse em petróleo – “não era muito divertido para mim”, diz ele. Mas quando seu pai comprou um cinema de bairro, John Davis foi tomado por uma paixão instantânea. Não foi por acaso que ele passou a vender pipoca e trabalhar como assistente, enquanto assistia a cerca de 300 filmes todos os anos. Conforme crescia, ficava cada vez mais animado com a indústria emergente da TV a cabo, com receitas duplas provenientes de publicidade e assinantes. A comida também despertou sua atenção. Na sua época de estudante em Harvard, Davis escreveu sua tese de MBA sobre lojas de alimentos gourmet e tendências de restaurantes.

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Após seu pai comprar a 20th Century Fox em 1981, por US$ 725 milhões (R$ 3,521 bilhões), Davis, na época recém-formado na Harvard Business, entrou para a indústria cinematográfica. Ele aceitou a oferta de seu pai para trabalhar sob a liderança de Barry Diller (hoje bilionário), que estava dirigindo o estúdio. “Então, eu disse, vou aproveitar os três anos, até que meu pai venda a Fox – o que eu sei que ele vai fazer –, para aprender tudo o que puder sobre fazer filmes e conhecer todo mundo”, lembra Davis.

Em 1984, Marvin Davis vendeu sua participação para Rupert Murdoch. John Davis, então com 30 anos de idade, inicialmente permaneceu no estúdio, mas depois saiu para fundar seu próprio estúdio, a Davis Entertainment.

Uma história de quatro décadas

Após quatro décadas na indústria do entretenimento, Davis acumulou uma extensa lista de contatos. Seu primeiro filme foi “O Predador”, com Arnold Schwarzenegger, em 1987; atualmente, está trabalhando em seu sétimo filme com Eddie Murphy. Ele também já trabalhou com Bill Murray, Will Smith, River Phoenix, Jennifer Lawrence e Kevin Costner. Davis tem quatro filmes prestes a serem produzidos e cinco séries de TV no ar. Na Fox, tinha um acordo de prioridade para produção de filmes por mais de duas décadas. Na Sony, contou com um acordo para a produção de séries de TV por anos, antes de mudar para a NBC Universal há quatro anos.

“Filme e comida – tudo é entretenimento”, diz Davis. “Eu adoro estar presente no melhor momento do dia das pessoas.” A família de Davis foi a inspiração para os personagens da família Carrington, na novela noturna de televisão Dynasty. Assim como os personagens nesse show de sucesso cheio de drama, Davis passou anos fazendo negócios enquanto seus irmãos lutavam pela herança de seu pai.

A comida de Davis, assim como seus filmes, é destinada a um público o mais amplo possível. Isso faz parte do que aprendeu ao longo de duas décadas investindo em restaurantes, especialmente após alguns conceitos nos quais havia investido por meio de um fundo, como uma cadeia italiana chamada Pasta Pomodoro e a marca de iogurte congelado Red Mango, e que não decolaram com rapidez. Mas o investimento de Davis em restaurantes consegue competir com investidores com muito mais experiência e de fundos maiores, como a Roark Capital. Mas o foco de Davis no marketing de celebridades, combinado com a gestão de operadores experientes de restaurantes, é o que diferencia seus investimentos mais recentes.

Nos últimos 25 anos, Davis “encontrou marcas que fazem algo muito bom, que as pessoas podem realmente se agarrar”, diz Ben Richter, cofundador e CEO do Wake & Late, uma pequena cadeia de burritos de café da manhã do sul da Califórnia. “É sucesso após sucesso. Eles criam produtos virais. Não é qualquer pessoa que pode dizer isso, mas Davis conhece bons produtos e quando diz isso, eu confio nele.”

Investidores que gostam de investir

Segundo Davis, poucos setores de negócios podem crescer sem que os investidores coloquem mais dinheiro. “Investimos um milhão de dólares na Wetzel’s Pretzels”, afirma. “Foi todo o dinheiro que precisávamos para chegar às 350 lojas, que já tínhamos quando a vendemos. Nunca tivemos que investir dinheiro adicional no Blaze. Nunca tivemos que investir dinheiro adicional no Dave’s.”

Nem mesmo Davis sabia o quão popular se tornaria a franquia Dave’s Hot Chicken. Ela é conhecida por seus pedaços de frango apimentados com batatas fritas e sanduíches de frango frito no estilo Nashville. O frango pode ser preparado com sete níveis diferentes de pimenta, variando de Sem Pimenta a Reaper, que vem com a curiosidade adicional de exigir um termo de responsabilidade assinado para fazer o pedido.

Em 2018, os fundadores, cujas vendas alcançaram US$ 5 milhões (R$ 24,3 milhões), venderam os direitos de franquia e 50% da empresa para Davis, seu parceiro de negócios favorito, Bill Phelps, e um grupo de investimento que inclui Drake, a ex-primeira-dama da Califórnia Maria Shriver, a personalidade de TV e ex-jogador da NFL, Michael Strahan, e o ator Samuel L. Jackson. Phelps agora lidera a estratégia de franquias da marca como CEO. Mais de 700 locais da franquia estão em andamento na Califórnia, Texas, Nevada, Nova York, Washington, Maryland e Illinois, além do Oriente Médio e Canadá.

Phelps e Davis trabalham juntos desde 1977, quando ele comprou sua participação na Wetzel’s Pretzels, em 1997, três anos depois que Phelps cofundou a empresa com Rick Wetzel, em Pasadena, Califórnia. Phelps disse que, quando Davis se aproximou pela primeira vez, não estava interessado no investimento, mas Wetzel disse a Phelps: “É o filho de Marvin Davis – ligue para ele de volta!” Foi assim que eles decidiram por um novo plano de expansão, sem aumentar os custos operacionais do negócio.

“Na Wetzel’s Pretzels, meus investidores receberam o equivalente ao seu investimento de volta todos os anos, até que nós a vendemos”, diz Davis. “A mesma coisa vai acontecer com o frango. É simplesmente um modelo de negócio maravilhoso.”

Davis e seu grupo de investidores venderam toda a sua participação na Wetzel’s em 2008 – valor treze vezes maior do que o investimento inicial, com uma avaliação de cerca de US$ 36 milhões (R$ 175 milhões).

Phelps permaneceu como CEO e manteve uma participação, antes de sair em 2019. Mas Davis ligou para Phelps e disse: “Eu tenho o próximo negócio”, e Phelps decidiu deixar a aposentadoria de lado para se tornar CEO da Dave’s Hot Chicken. “Ele tem um excelente instinto para os negócios”, diz Phelps sobre Davis. “É incrivelmente sedutor e tem habilidade para fechar acordos.”

Entre a aquisição do Wetzel’s e o Dave’s Hot Chicken, Davis e sua equipe tiveram outro grande empreendimento: o Blaze Pizza. Fundada em 2011, a Blaze rapidamente chamou a atenção de Davis, que recrutou o jogador de basquete LeBron James para investir. O bilionário jogador de basquete também se tornou porta-voz da Blaze. As franquias cresceram para o grupo de restaurantes sediado em Los Angeles, que se tornou o principal conceito de franquia de pizza fast-casual do país. Atualmente, possui mais de 380 restaurantes em 38 estados e seis países.

Davis ainda possui 25% de seu investimento inicial no Blaze Pizza e faz parte do conselho. Em 2022, foram inaugurados 13 restaurantes e assinados sete acordos de desenvolvimento de múltiplas unidades, que adicionará 27 restaurantes. Sua participação minoritária no Blaze foi vendida por cerca de US$ 250 milhões (R$ 1,2 bilhão) para a empresa de private equity Brentwood Associates em 2017. Davis afirma que seus investidores receberam 80% do valor investido após a venda e obtiveram aproximadamente 40 vezes o retorno sobre o investimento inicial.

“Eu gosto do modelo de franquia porque você pode crescer muito rapidamente sem diluir a empresa, pois, na verdade, os franqueados financiam a empresa”, diz Davis.

Shriver, cujo ex-marido é Schwarzenegger, é uma das investidoras sempre pronta para investir nos negócios de Davis. Além de apoiar o Dave’s Hot Chicken, Shriver também foi uma investidora que entrou logo no início da Blaze Pizza. Tom Werner, coproprietário do Boston Red Sox, também é um investidor da Blaze Pizza.

Há também o PopUp Bagels, que começou como um negócio de quintal para retirada in loco da comida, durante a pandemia, e agora possui três localidades. Davis investiu no negócio em 2022. Os apoiadores famosos do PopUp Bagels incluem os atores Rudd e Patrick Schwarzenegger, os irmãos da NFL J.J. e T.J. Watt, o nadador olímpico Michael Phelps e Strahan.

Marcas estão constantemente apresentando propostas para que Davis invista, e seu próximo conceito já está em andamento. Ele não revela exatamente o que é, mas há rumores de que recentemente experimentou uma ideia de sobremesa e um conceito de tacos. “Se eu não sou o maior investidor, por que meus investidores me seguiriam?”, diz Davis. “Eu me considero um incubador de restaurantes.”

*reportagem publicada na Forbes EUA (tradução: João Pedro Isola).