Agtech de Singapura recebe US$ 28 milhões para acelerar produção de ração à base de insetos

Há muito consideradas pragas, as moscas são frequentemente associadas a doenças, decomposição e morte. Para a Nutrition Technologies – startup na lista Forbes Asia 100 to Watch deste ano – a percepção negativa em torno das moscas e outros insectos é precisamente a razão pela qual constituem uma oportunidade inexplorada para o movimento em torno da tecnologia agropecuária, também conhecida como agtech.

“As pessoas abordam os insetos com muita bagagem, muito medo e nojo”, afirma Martin Zorrilla, CTO da Nutrition Technologies, em entrevista concedida à Forbes na sede da startup, em Singapura. “Aproveitamos o fato de a sociedade ter desviado o olhar e, em vez disso, olhamos muito de perto para estes organismos e reconhecemos o quão notáveis ​​eles são naquilo que fazem.”

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Fundada em 2015, a Nutrition Technologies processa larvas de mosca-soldado-negro – espécie muito comum em zonas temperadas, subtropicais e quentes – em suplementos para ração animal e fertilizantes. Seus produtos incluem Hi.Protein, uma proteína em pó para uso em rações para animais de estimação, rações aquáticas ou rações para galinhas e porcos, e Vitalis, um fertilizante líquido que a startup afirma poder prevenir doenças fúngicas e melhorar a saúde das plantas.
Operando principalmente a partir de uma fábrica de dois hectares na fronteira com a Malásia, a empresa pretende duplicar a sua expansão no país e, eventualmente, expandir-se para novos mercados em todo o Sudeste Asiático, incluindo Tailândia, Vietnã, Indonésia e Filipinas.

Os investidores dizem que invadiram as tecnologias de nutrição. Até o momento, a agtech arrecadou um total de US$ 28 milhões (R$ 138 milhões na cotação atual), sendo a sua mais recente rodada de financiamento de US$ 20 milhões em 2022, liderada pelo braço de capital de risco da gigante estatal de petróleo e gás da Tailândia, a PTT (Petroleum Authority of Thailand) .

Em junho deste ano, a gigante agrícola norte-americana Bunge investiu uma quantia não revelada na startup, como parte de uma joint venture para expansão no Sudeste Asiático. Dois meses antes, em abril, a startup firmou uma parceria com a trading japonesa Sumitomo Corp., que se comprometeu a importar e vender 30 mil toneladas de ração para peixes da Nutrition Technologies até 2030. Nas rodadas anteriores, os investidores da Nutrition Technologies tiveram aportes da Hera Capital, Openspace Ventures e SEEDS Capital, um braço de investimento da Enterprise Singapore.

A empresa não divulgou qual foi sua receita mais recente, mas a NTG Holdings, a holding da Nutrition Technologies, relatou valores de US$ 380.855 em faturamento, no ano encerrado em 31 de outubro de 2022, acima dos US$ 73.402 do ano anterior, enquanto as perdas aumentaram de US$ 4 milhões para US$ 7,9 milhões no mesmo período, de acordo com seu último relatório financeiro anual, declarado no site da ACRA (Autoridade Reguladora Corporativa e Contábil de Cingapura). Thomas Berry, cofundador e co-CEO da Nutrition Technologies, afirma que os números “não refletem as vendas ou a produtividade” depois que a empresa concluiu a construção de sua fábrica em 2022.

“Descobrimos que a Nutrition Technologies tem a vantagem de ser pioneira no Sudeste Asiático”, afirma Buranin Rattanasombat, diretor de novos negócios e infraestrutura da PTT. “Eles não estão na fase inicial, estão na sua fase comercial inicial… se puderem melhorar em termos de eficiência e de qualidade do produto, podem ser rentáveis ​​para comercializar o seu produto no mercado tailandês ou no mercado externo.”

Tecnologias mais apuradas para produzir ração de insetos

No movimentado setor de alimentação à base de insetos, Rattanasombat diz que a vantagem da Nutrition Technologies reside em seu processo de fermentação proprietário e em suas instalações de baixo custo. O investimento da PTT envolve o fornecimento de conhecimentos e recursos – por exemplo, Mekha V, o braço de robótica de IA da PTT, colabora com a Nutrition Technologies em “projetos operacionais”, como a automação de tarefas de produção.

Explorar a tecnologia agropecuária faz parte de uma estratégia voltada para o futuro da empresa petroquímica de 44 anos, que tem uma capitalização de mercado de quase 1 bilhão de baht (US$ 28 bilhões ou R$ 138 bilhões). “Agora, temos uma nova visão para a a empresa… tentamos diversificar a nossa visão dos combustíveis fósseis para a energia futura que possa servir às alterações climáticas globais”, diz Rattanasombat.

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Para alimentar caixas cheias de moscas-soldados negros, a Nutrition Technologies fermenta por meio de bactérias os resíduos agrícolas brutos, como fibras de óleo de palma ou borra de café. As larvas da mosca consomem os resíduos fermentados até crescerem totalmente, um processo que leva até 10 dias. Os produtores, nas instalações da startup, então transformam as larvas em pó ou as comprimem em óleo para ração animal.

Separadamente, os produtores misturam os excrementos das larvas, ou restos de sua digestão, com um inoculante microbiano extraído das moscas soldados negros. O produto resultante é um fertilizante contendo microrganismos vivos, os conhecidos biofertilizantes. A produção de um quilo do biofertilizante Diptia, carro-chefe da Nutrition Technologies, requer um processo de bioconversão com 200 mil larvas de mosca-soldado negro, afirma a empresa, e em qualquer momento, há cerca de 3 bilhões de larvas em cultivo.

A Nutrition Technologies selecionou especificamente moscas soldados negros para seu sistema imunológico, diz Zorrilla, ex-bolsista de pós-graduação da Universidade Cornell. Ao contrário dos mosquitos, as moscas não são vetores de doenças, também conhecidas como zoonoses, que certos animais podem transmitir aos humanos. Os genes das moscas soldados negros podem produzir potencialmente mais de 50 peptídeos antimicrobianos, moléculas que auxiliam na imunidade, de acordo com uma pesquisa de acesso aberto, publicada em janeiro de 2022 na revista da Sociedade Americana de Microbiologia, Microbiology Spectrum.

“As pessoas podem não saber realmente o que comem, mas muitos ingredientes alimentares têm perfis de alto risco”, diz Zorrilla. Os exemplos incluem grãos contaminados com cepas de fungos, conhecidas como micotoxinas, e rações constituídas da própria espécie do animal. Embora existam regulamentações sobre estes ingredientes, elas variam em todo o mundo – por exemplo, a quantidade máxima de desoxinivalenol, um tipo de micotoxina, na alimentação animal é de 10.000 partes por bilhão (ppb) nos EUA, mas apenas 5.000 ppb na UE. “Em comparação com os sistemas convencionais de produção de alimentos… os insetos são, na verdade, uma forma notavelmente limpa e eficiente de alimentar os animais”, afirma Zorrilla.

Impulsionada pelo crescimento populacional e pela melhoria do poder de compra nas economias emergentes, cada vez mais urbanas, a produção global de carne atingiu 364 milhões de toneladas em 2022, com os preços da carne atingindo um máximo histórico, de acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura. Satisfazer a crescente procura de carne requer também cuidados ambientais de grande alcance, especialmente para as culturas básicas de soja, milho e outros cereais que os animais deve consumir. Até 80% da soja mundial é usada como fonte de proteína para alimentar animais de produção, de acordo com o Fundo Mundial para a Natureza, utilizando grandes extensões de terras agrícolas.

De forma mais ampla, a pressão contínua sobre as culturas básicas é um dos muitos fatores que tornam os sistemas alimentares mais vulneráveis, juntamente com uma população global crescente – que deverá atingir os 9,7 bilhões até 2050 – segundo a Comissão das Nações Unidas sobre População e Desenvolvimento, em um relatório de 2021.

Insetos como as moscas-soldados negros surgiram como potenciais fontes de proteína para o gado e outros animais de produção, embora possam ser necessárias mais pesquisas para provar a sua eficácia. As larvas da mosca soldado negro são ricas em ácidos graxos, proteínas e minerais, embora essas larvas ainda não possam “substituir completamente” o farelo de soja, de acordo com uma revisão de 2022 realizada por pesquisadores na Tailândia, publicada na revista de acesso aberto Insects.

Outro fator é que a Nutrition Technologies também deve enfrentar a concorrência de outras startups de alimentação à base de insetos sediadas em Singapura e que pretendem expandir-se no Sudeste Asiático. Em maio deste ano, a Entobel, que se concentra em alimentação aquática, levantou uma rodada de financiamento de US$ 30 milhões (R$ 148 milhões); meses antes, em março, a Insect Feed Technologies levantou uma rodada de financiamento inicial de US$ 918 mil (R$ 4,5 milhões) para desenvolver rações para peixes a partir de mosca-soldados negros e rações para animais de estimação.

Grandes empresas do setor, sediadas na União Européia, também anunciaram planos de expansão no Sudeste Asiático. Entre elas estão a Protix, com sede nos Países Baixos, que levantou um investimento não revelado da Tyson Foods, do bilionário John Tyson, em outubro, e a Innovafeed, com sede em Paris, que levantou US$ 250 milhões (R$ 1,3 bilhão) em setembro passado, numa ronda liderada pela empresa de investimento de impacto de Singapura, a ABC Impact.

As regulações para produzir ração de insetos

As regulamentações para o uso de insetos na alimentação animal variam muito em todo o mundo, representando potenciais dores de cabeça para os fabricantes. Nos EUA, as autoridades proíbem os produtores de alimentos para animais de estimação, iscas para peixes e rações para animais, de importar moscas negras vivas para utilização nos seus produtos, mas podem solicitar uma licença para importar grilos, larvas de farinha e outros insetos. Atualmente, as moscas-soldado-negras não podem ser utilizadas para alimentar gado destinado ao consumo humano, mas podem ser utilizadas para animais de estimação, em produtos como ração para cães.

Os fabricantes de alimentos para animais na UE e no Reino Unido estão autorizados a incorporar restos de animais, incluindo insetos, nos seus produtos, mesmo para gado destinado ao consumo humano – mas estes insetos não podem ser alimentados com resíduos que contenham restos de animais, de acordo com as reformas legislativas de 2021. As regulamentações científicas sobre a reprodução de insetos não estão bem estabelecidas, com alguns acadêmicos questionando a ética dessa criação quando não há consenso científico sobre se os insetos são animais sencientes (no caso, se podem sentir dor).

“A parte mais desafiadora da nossa expansão foi definitivamente compreender as diferentes limitações biológicas e descobrir quais são as incógnitas desconhecidas”, diz Berry, referindo-se aos desafios na otimização de variáveis ​​como temperatura, fluxo de ar e a proximidade das larvas em seu crescimento nas bandejas de criação. “Felizmente, onde estamos hoje, com todos os tipos de provas de conceito industriais, acreditamos que a maioria deles já está sendo cumprida.”

Ex-gerente de programas da ONU, Berry conheceu o cofundador e co-CEO da Nutrition Technologies, Nick Piggott, quando trabalhavam nos programas de segurança alimentar da ONU em Serra Leoa, na África Ocidental. Piggott era consultor de programas do Fundo de População das Nações Unidas, mas “enquanto trabalhávamos numa grande instituição, não conseguimos atingir os nossos objetivos pessoais”, diz Berry. A sua ideia de uma economia cada vez mais circular, em que os resíduos agrícolas pudessem servir de base para fertilizantes, foi a inspiração para as Nutrition Technologies.

Para 2024, a agtech planeja lançar vários novos biofertilizantes à base de mosca soldado negro, desenvolvendo a linha de produtos mais recente da startup, a Diptia. O biofertilizante incorpora quitina de inseto, que a startup afirma poder estimular o sistema imunológico das plantas. Para aumentar a sua capacidade de produção, a Nutrition Technologies também pretende levantar “uma mistura de dívida e capital próprio” para começar a construir uma segunda fábrica ainda em 2024, que, diz Berry, será três vezes maior do que a atual. “Dentro de cinco anos, espero ter uma rede de diferentes fábricas da Nutrition Technologies em toda a região… apoiando as economias locais e melhorando a segurança alimentar”, diz Berry. “É isso que queremos fazer, primeiro aqui no Sudeste Asiático, antes de expandirmos para outras regiões ao redor do mundo.”