Nos últimos 30 anos, a Yerba Madre, anteriormente conhecida como Guayakí, criou uma cadeia de suprimentos independente de erva-mate com Certificação Orgânica Regenerativa. Ela vem fazendo isso décadas antes mesmo de essa certificação existir. “A Guayakí é a pioneira”, diz Christopher Gergen, CEO da Regenerative Organic Alliance.
A Yerba Madre, com sede em duas cidades na Califórnia, Estados Unidos (Sebastopol e Venice), sempre foi uma empresa com uma missão, que utilizava a planta nativa da América do Sul para cultivar erva-mate à sombra como forma de reflorestar e regenerar a Mata Atlântica, ao mesmo tempo em que oferecia bem-estar aos agricultores que realizam o trabalho no campo. Ela fez isso ao introduzir a bebida herbal cultural em um novo mercado nos Estados Unidos.
Cerca de seis anos após o início do negócio, a Guayakí precisava de muito mais erva-mate do que qualquer parceiro individual (neste caso, a tribo paraguaia Aché Kue Tuvy) podia fornecer. “Estávamos comprando praticamente toda a erva-mate orgânica cultivada à sombra que existia no planeta”, conta Steven Karr, cofundador da Yerba Madre.
Mas, com pouquíssimas opções de abastecimento que fossem cultivadas à sombra — algo inegociável —, seus fundadores construíram uma rede de agricultores para iniciar a transição de suas plantações da agricultura convencional para a regenerativa, além de colaborar com tribos indígenas para estabelecer plantações regenerativas de erva-mate para elas.
Esses são projetos de longo prazo. Leva cerca de cinco anos para que a erva-mate esteja pronta para a colheita inicial e muito mais tempo para que uma fazenda se torne 100% cultivada à sombra. “Não somos bons, como sociedade global, em dizer: ‘você tem que trabalhar duro agora, mas confie em mim, vai valer a pena no longo prazo’”, afirma Ben Mand, CEO da Yerba Madre. “É preciso um tipo especial de pessoa para acreditar nisso.”
Fazenda de erva-mate em transição para cultivo regenerativo e à sombra
Atualmente, a Yerba Madre trabalha com mais de 250 famílias de povos indígenas e comunidades locais, em 42 propriedades e quatro terras indígenas na Argentina, no Brasil e no Paraguai, para abastecer exclusivamente sua produção de erva-mate. Muitas dessas propriedades estão na província de Misiones, na Argentina, conhecida como “Corredor Verde”, a região mais coesa dos 16% restantes da Mata Atlântica, segundo estimativas.
Desafios da Transição para o Regenerativo
Ganhar a confiança das tribos indígenas e ajudar comunidades a adotarem a agricultura regenerativa é uma tarefa difícil. “As três grandes barreiras para a transição das fazendas são custo, conhecimento e mercado”, diz Gergen. O modelo de negócios único da Yerba Madre resolve o problema do custo. Todos os custos agrícolas são cobertos pela empresa; os agricultores nunca precisam pagar do próprio bolso.
Notavelmente, a Yerba Madre paga pelo menos 25% acima do preço do mercado convencional pela erva-mate, para garantir que cada agricultor receba uma renda digna. “Há casos em que esse prêmio de 25% ainda não chega a um salário digno”, afirma Mand. “Então, pagamos o que for necessário. Em alguns casos, estamos pagando o dobro do [preço convencional].”
Viveiro de erva-mate na comunidade Yvytu Pora, província de Misiones, Argentina
No entanto, a ROA acredita que a empresa não deveria ter que arcar com toda essa responsabilidade. “É realmente notável ver o que a Guayakí faz”, diz Gergen. “Mas deveríamos pensar em maneiras de captar capital filantrópico adicional para apoiar essa transição.”
Os agricultores ainda se preocupam com a possibilidade de produzir rendimentos suficientes para sustentar suas famílias. É aqui que entra o conhecimento. Não é algo visível de imediato, mas a agricultura regenerativa de fato melhora o rendimento a longo prazo.
“Usamos menos água. Somos muito mais resilientes”, explica Gergen, referindo-se ao papel do solo saudável — pilar fundamental da agricultura regenerativa — na retenção de água, tornando as propriedades mais resistentes à seca, algo cada vez mais preocupante nas regiões de floresta. Com menos sol direto no solo, este também fica mais protegido. “Depois que a fazenda faz essa transição, muitas vezes o rendimento aumenta, o custo dos insumos diminui e a qualidade do produto melhora.”
A Yerba Madre também costuma levar comunidades interessadas para visitar outras propriedades, para que vejam de perto os benefícios. “A chave foi começar com um pequeno grupo que tinha uma mentalidade mais progressista e estava mais aberto a experimentar coisas novas”, diz Mand. “É de agricultor para agricultor. É o efeito bola de neve.”
Ao cultivar erva-mate à sombra, muitas dessas comunidades também encontram outras fontes de renda, seja vendendo produtos de outras árvores pioneiras no mercado ou transportando caminhões de erva-mate para as fábricas.
A Comunidade Indígena Guarani Yvytu Pora
“Meu sonho é produzir mate”, diz Juanita Gonzalez, a Cacique da tribo indígena Yvytu Pora, uma comunidade guarani na província de Misiones, Argentina.
Gonzalez conheceu Fabiana Pose, vice-presidente da Yerba Madre para a América do Sul, em um evento feminino em 2023, onde mulheres de diferentes origens se encorajavam ao compartilhar sobre seus trabalhos. “Eu estava com medo do que iriam me perguntar”, diz. Gonzalez levou alguns de seus artesanatos feitos à mão, que é o que sustentava sua família até então. “Meu pai sempre me dizia que eu deveria plantar mate”, ela lembra de ter pensado no evento. “O mate vem dos meus ancestrais. É parte da minha cultura.”
Fabiana Pose e Juanita Gonzalez
É muito difícil para os guaranis iniciarem o cultivo e a venda de erva-mate. A burocracia é avassaladora. “Produzir mate não é só plantar mate, há todo um processo de documentação”, afirma. “[A Yerba Madre] deu o apoio. Eles foram aos órgãos públicos por nós.”
O filho de Gonzalez, Marcelo, ajudou na germinação das sementes e gerencia diariamente o viveiro. Sua filha, Irena, recebeu um computador da Yerba Madre para que também pudesse ter uma renda. Ela ajudará na tradução entre o espanhol e o idioma guarani para a empresa.
O Fundo de Impacto da Yerba Madre vai além de ajudar as comunidades a cultivar mate: oferece um estilo de vida mais digno. Na terra da Yvytu Pora, a empresa está ajudando a construir um centro comunitário. “Quando as mulheres vão dar à luz, não vão ao hospital. Os médicos é que entram na comunidade”, diz Pose. “Então estamos criando um espaço para elas esperarem e receberem atendimento… com melhorias no banheiro, um quarto com duas camas e uma pequena cozinha.” A Yerba Madre também doa erva-mate às escolas locais, para que as crianças aprendam a cultivar mate à sombra.
Cerca de três mil árvores de erva-mate estão atualmente crescendo em um viveiro na terra da Yvytu Pora e serão plantadas este ano. Quando essa erva for colhida, dentro de cerca de quatro anos, a tribo receberá uma renda da Yerba Madre.
O consumo de erva-mate tem origem no povo indígena guarani. “O que queremos não é apenas produzir erva-mate”, explica Pose, “mas que, por meio do produto, as pessoas reconheçam o valor da cultura guarani e de seu trabalho.” Gonzalez afirma: “Agora eu posso produzir mate como meu pai queria.”
A Fazenda Surucua
A Fazenda Surucua, administrada pelo pai e filho José e Sebastián Zamolinsky, começou a transição da agricultura convencional para a regenerativa há cinco anos. Atualmente, com cerca de 50% da plantação cultivada à sombra, há muita biodiversidade no local, o que acelera a transição. “Na província de Misiones, a erva-mate é tudo”, diz Sebastián. “É a cultura-mãe.”
Brotos de erva-mate no viveiro Yvytu Pora
José representa a geração mais velha, que se preocupa com a possibilidade de baixo rendimento após a transição. “Essa mudança de plantar mais árvores, de sombrear mais os campos de erva-mate — isso me assustou”, diz. Mas logo ele percebeu que a sombra protege as plantas contra secas e granizo. “O sol queima as folhas da erva”, acrescenta. “A cada ano, vemos um agravamento dos danos causados pelo sol.”
Os Zamolinsky também cultivam outros produtos, como cana-de-açúcar para ração animal. O gado pasta na plantação de erva-mate, limpa o mato — o que alimenta os animais e elimina o uso de pesticidas — e o esterco ajuda a enriquecer o solo. É uma situação de ganha-ganha. “O custo é compensado pela redução de mão de obra”, diz José.
José e Sebastián Zamolinsky
José e Sebastián estão satisfeitos com a parceria com a Yerba Madre porque o mercado convencional de erva-mate na Argentina está em crise. “No passado, [o Instituto Nacional da Erva-Mate] regulava o preço para proteger os produtores, estabelecendo um preço mínimo”, explica Pose. “Com a mudança de governo… as grandes empresas se aproveitam e pagam um valor que não cobre os custos. Agora [os Zamolinsky] se sentem seguros, pois sabem que a empresa vai pagar”, referindo-se ao prêmio de pelo menos 25%.
“Eu sei que muitos produtores gostariam de migrar para esse sistema. Eles veem as vantagens”, diz José.
A Comunidade Indígena Guarani Tape Mirí
Antes de conhecer a Yerba Madre, Hilario Monteiro, o Cacique da Comunidade Indígena Guarani Tape Mirí, não sabia como cultivar erva-mate — mas procurava uma forma de aprender. Ele acredita que bons espíritos o uniram a Carlos “Colo” Hoff, técnico de produção e agrônomo da Yerba Madre, há alguns meses. “Se você tem um bom coração… para ajudar os que mais precisam, você sempre encontra um caminho”, diz Monteiro. “Não é acaso, mas sim a energia de querer fazer o bem.”
Hoff cresceu em uma fazenda na província de Misiones. “Sinto um apego especial à minha terra… consigo me identificar com os produtores com quem trabalho”, diz Hoff. “Posso ser o elo entre a empresa e o que os produtores desejam.”
Hilário Monteiro e Colo Hoff
Hoff trabalha de perto com Monteiro, que está nos estágios iniciais do cultivo — as sementes ainda estão germinando sob panos que simulam o dossel escuro. Hoff já construiu o viveiro, pronto para receber as mudas assim que brotarem. É um jogo de paciência.
“É importante que haja mate em toda comunidade”, afirma Monteiro. “[Ele] acalma. Ajuda a despertar com energia… espiritualmente, faz a gente se sentir melhor… é um remédio tradicional.”
Pose e Hoff também ajudam a concluir toda a papelada necessária para obter as várias certificações, incluindo autorizações governamentais, que podem ser extremamente intimidantes para essas comunidades. Eles garantem que tudo seja traduzido corretamente para que compreendam o que estão assinando.
Monteiro está entusiasmado com a oportunidade de mostrar ao mundo do que ele e seu povo são capazes. “A cultura e o que a terra oferece — isso faz parte de nós… não é só tomar mate, mas também, por meio de sua essência, damos nome aos nossos filhos”, diz Monteiro. “As pessoas podem aprender a respeitar o fato de que outras culturas também têm algo a oferecer.”
“Alguém precisa produzir alimentos, e devem existir boas condições no meio rural para que as pessoas queiram permanecer lá”, diz Hoff. “Para a humanidade, é essencial que esses produtores e comunidades existam — e que a produção também leve em conta a preservação desses ecossistemas.”
