Parceria de Richard Branson e Rolls-Royce promete revolucionar a corrida espacial comercial

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O bilionário Richard Branson não quer ficar para trás na nova corrida espacial e buscou parceria com a Rolls-Royce

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A Virgin Galactic, braço de turismo espacial do império Virgin, do bilionário Richard Branson, trabalhará com a fabricante de motores Rolls-Royce para desenvolver uma aeronave capaz de viajar cerca de três vezes a velocidade do som.

A empresa anunciou ontem (3) que a The Spaceship Company, braço da Virgin Galactic, assinou um acordo com a Rolls-Royce “para colaborar no projeto e desenvolvimento de tecnologia de propulsão de motores para aeronaves comerciais de alta velocidade”.

A Virgin descreve o novo projeto como uma aeronave de asa delta (em referência ao formato das asas) com certificação Mach 3 e capacidade para entre nove e 19 pessoas, a uma altitude acima de 60 mil pés. George Whitesides, diretor espacial da Virgin Galactic, afirma no comunicado que a nova aeronave combinará “viagens comerciais seguras e confiáveis” e que a Virgin continuará trabalhando com os órgãos reguladores “para garantir que nossos projetos possam ter um impacto prático desde o início”. “Estamos ansiosos para abrir uma nova fronteira em viagens de alta velocidade”, acrescentou.

O presidente da Rolls-Royce na América do Norte, Tom Bell, afirma que sua empresa “traz uma história única em propulsão de alta velocidade [em referência ao Concorde] e oferece recursos técnicos de classe mundial para desenvolver e colocar em campo os sistemas avançados necessários para fornecer energia a viagens comerciais de alta velocidade já disponíveis”.

A Virgin diz que já demonstrou que seu conceito de design “pode atender aos requisitos e objetivos de alto nível da missão”. O retorno bem-sucedido ao vôo supersônico marcará a primeira vez desde 2003 que os aviões Concorde serão usados para fins comerciais.

As ações da Virgin Galactic listadas na Bolsa de Valores de Nova York subiram 5% ontem a partir das 13h45, chegando a US$ 23,49. Os papéis ainda estão abaixo da alta que os levou a US$ 37,35 em meados de fevereiro

Branson no espaço

Em junho, Richard Branson vendeu cerca de US$ 500 milhões em ações da Virgin Galactic enquanto a pandemia ameaçava sua companhia aérea e seu império comercial. Agora ele está avançando com seus planos em turismo espacial e pequenos satélites.

O bilionário reservou uma parcela significativa do dinheiro arrecadado com a venda de ações da Virgin Galactic para investir na Virgin Orbit, uma pequena provedora de lançamentos de satélites, de acordo com uma fonte da empresa.

Uma empresa irmã da Virgin Galactic de Branson, a Virgin Orbit chegou às manchetes em maio do ano passado, depois que suas tentativas de lançar um foguete sobre o Oceano Pacífico falharam. O plano de lançar um foguete sob a asa de um 747 aposentado, conhecido como Cosmic Girl, da Mojave Air e Space Port, ao norte de Los Angeles, foi “paralisado com segurança” depois que o foguete LauncherOne “incendiou” e não conseguiu entrar em órbita.

No entanto, o lançamento não foi visto como um grande fracasso dentro da Orbit – uma fonte disse à Forbes que o lançamento “provou” que lançar o foguete da asa de um avião “poderia e iria funcionar”.

Após uma investigação, a Orbit confirmou que o foguete falhou devido a um problema em uma linha de alta pressão que transporta oxigênio líquido criogênico para a câmara de combustão do primeiro estágio.

À medida que a corrida espacial empresarial aumenta, Mark Boggett, CEO da Seraphim Capital, especialista em espaço, disse à Forbes que, embora Branson esteja um pouco atrás da SpaceX de Elon Musk e da Blue Origin de Jeff Bezos, o bilionário tem uma vantagem distinta em sua capacidade de obter satélites no espaço de praticamente qualquer aeroporto do mundo, exceto locais construídos exclusivamente para esse propósito, normalmente em um deserto. Boggett acrescenta que “não foi surpresa” que, após a incerteza da pandemia, Branson tenha se concentrado no espaço para aumentar seu valor comercial nos próximos anos.

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O anúncio de ontem também confirmou que o próximo lançamento da Virgin Orbit levará 11 pequenos satélites para o mais recente cliente de Branson, a NASA, na missão Launch Demo 2 da Orbit, prevista para o final de 2020.

O CEO da Virgin Orbit, Dan Hart, disse: “Estamos muito honrados em apoiar a NASA transportando essas cargas úteis em nossa próxima missão de lançamento demonstrativo. A missão da NASA, associada à oportunidade de aumentar o espaço para estudantes universitários, é incrivelmente inspiradora para toda a equipe. Alinha-se perfeitamente ao nosso tema central: abrir o espaço para todos. A equipe da Virgin Orbit está trabalhando duro para dar os retoques finais em nosso próximo foguete e fazer todo o possível para garantir um vôo seguro e bem-sucedido”.