Estande da Bytedance na Feira Internacional de Pequim
O que a Meta, empresa controladora do Facebook, está tentando fazer para dominar o futuro mundo virtual chamado metaverso no Ocidente, a gigante chinesa de tecnologia ByteDance vem fazendo no Oriente. A ByteDance, com sede em Pequim, que obteve US$ 58 bilhões em receitas em 2021, está montando uma linha de hardware, conteúdo, software e plataforma semelhante às desenvolvidas pela Meta.
Embora a ByteDance permaneça discreta em suas manobras em meio a uma repressão tecnológica na China, é a empresa de tecnologia chinesa mais ambiciosa em termos de apostas no metaverso. Mas é um caminho arriscado, como evidenciado pelas perdas de US$ 10 bilhões da Meta em 2021 com investimentos relacionados ao metaverso e a subsequente espiral descendente do preço de suas ações.
Embora haja um consenso quase universal de que o próximo capítulo da internet será tridimensional e baseado em experiência, ninguém pode ter certeza se e em quanto tempo as pessoas comprarão e usarão fones de ouvido de realidade virtual (RV) em massa. Mesmo com o headset RV de 10 milhões de unidades vendido cumulativamente pela Meta, seria necessário uma alta taxa de crescimento e um cronograma medido em décadas para alcançar qualquer coisa em escala no contexto da internet.
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Para os primeiros tomadores de risco, como Meta (capitalização de mercado de (US$ 517 bilhões) e ByteDance (avaliação estimada de US$ 357 bilhões), eles podem se encontrar no topo das maiores minas de ouro se a aposta sair conforme o esperado.
Mas o resultado alternativo pode ser um grande empecilho para o desempenho das empresas, ameaçando até mesmo todo o seu futuro. Afinal, a moda da realidade virtual e do mundo virtual fracassou muitas vezes antes, do Google Glass, dos óculos Sony RA ao Second Life.
Hardware: Meta Quest vs. ByteDance Pico
O Facebook adquiriu a famosa fabricante de fones de ouvido de realidade virtual Oculus (agora renomeada Quest) em 2014 por US$ 2 bilhões. Para colocar em perspectiva, todo o setor de RA e RA viu mais de US$ 2 bilhões em financiamento total e fusões e aquisições em todo o ano de 2020, de acordo com a ABI Research.
De maneira semelhante, a ByteDance comprou a fabricante chinesa de fones de ouvido VR Pico em agosto de 2021 por um preço de cerca de 9 bilhões de yuans (US$ 1,4 bilhão). Isso equivale a quase metade do total de financiamento e negócios de M&A registrados na indústria chinesa de XR (realidade estendida) em 2021, de acordo com uma empresa de pesquisa chinesa chamada Tuolu0.
Outra medida de quão alto é esse preço seria compará-lo com um rival próximo. Em 2021, 11,2 milhões de headsets RA/RV foram enviados, com o Meta Quest 2 tendo uma participação de mercado de 78%, mostram dados da IDC. Duas empresas chinesas, DPVR e Pico, ficaram em segundo e terceiro lugar, com 5,1% e 4,5% de participação no mercado global, respectivamente, segundo a IDC.
O DPVR, um rival próximo do Pico com uma participação de mercado um pouco maior, acabou de concluir um financiamento de US $ 10 milhões em novembro de 2021, indicando que os investidores de risco estão avaliando o DPVR em cerca de centenas de milhões de dólares, muito longe do que a ByteDance pagou pelo Pico.
A ByteDance é a única empresa de tecnologia chinesa que fez uma aquisição definitiva de uma empresa de hardware XR, e a empresa não respondeu aos pedidos de comentários sobre seus planos para o XR e o metaverso.
A Tencent está em negociações com vários fabricantes de fones de ouvido RV, mas nada está confirmado ainda. A Tencent comprou um fabricante de telefones de nicho chamado Black Shark Corporation em janeiro, potencialmente utilizando-o para desenvolver um fone de ouvido RV interno. Com várias tentativas fracassadas de entrar no setor de hardware, a estratégia da Tencent em hardware XR ainda está envolta em sigilo.
O Alibaba investiu na startup americana de realidade aumentada Magic Leap e recentemente investiu em uma fabricante chinesa de óculos AR, de acordo com pessoas com conhecimento do assunto. O Baidu não possui operações internas de hardware XR. A Huawei não atualiza seus produtos VR há algum tempo.
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Além de ser a única empresa de tecnologia chinesa com uma unidade de hardware XR interna, foi o que a ByteDance fez após a aquisição que revelou suas ambições para a próxima fronteira tecnológica.
Com mais de 600 milhões de usuários do Douyin (versão chinesa do TikTok), a ByteDance realizou campanhas massivas e caras para catapultar as vendas do Pico, com o objetivo de recuperar o atraso e, eventualmente, superar o Meta’s Quest no envio.
Por meio do envolvimento de influenciadores Douyin e celebridades do entretenimento, Pico obteve 1,13 bilhão de impressões para usuários segmentados de perto “escolhidos a dedo” pelos algoritmos altamente precisos da ByteDance apenas durante o Festival da Primavera da China.
A empresa também ofereceu grandes descontos e brindes para aumentar as vendas. Em um sorteio no início de 2022, Pico distribuiu 3.000 fones de ouvido Pico Neo 3, que são vendidos a 2.500 yuans (US$ 389).
Curiosamente, Pico e Meta’s Quest são “irmãos próximos”. Fundada em 2015, a Pico foi incubada dentro da empresa chinesa Geortek Inc., fabricante do headset Meta’s Quest. O fundador da Pico, Zhou Hongwei, foi anteriormente vice-presidente da Geortek, uma fabricante chinesa de equipamentos originais (OEM) que atende empresas como Apple, Huawei e Xiaomi. A Geortek agora fabrica fones de ouvido Pico e Quest.
A disputa entre o Pico do ByteDance e o Quest do Meta se desenrolará no cenário global. Em abril, o Pico entrou no mercado consumidor europeu em um programa beta e se expandirá para o Japão e a Coréia do Sul em seguida.
A dupla também vai competir em lojas físicas. Meta está abrindo uma loja de varejo offline em maio na Califórnia, enquanto há rumores de que Pico está abrindo lojas (incluindo revendedores offline autorizados) aos milhares este ano. Espere que os dois arquirrivais batalhem em todos os cantos do mundo.
Então, a onda de gastos da ByteDance pode apoiar o crescimento sustentável das vendas do Pico? Vai depender da experiência do usuário. Afinal, um headset RV é apenas uma ferramenta para acessar o conteúdo de realidade virtual. Sem aplicativos e jogos envolventes para manter os usuários presos, o melhor headset RV equivale apenas a um pedaço de plástico inútil.
Conclusão
Meta assumiu uma liderança clara na incursão no metaverso, e ByteDance parece ser o único gigante da tecnologia determinado a atrapalhar os planos de Meta copiando o manual de Meta. Existem divergências e desentendimentos entre os luminares da tecnologia sobre essa coisa de metaverso. O CEO do Google, Sundar Pichai, prefere não usar o termo. O fundador da Tencent, Pony Ma, tem sua própria palavra para isso: Internet Quanzhen (abrangente e real). Cada gigante da tecnologia tem sua respectiva visão de como as coisas vão evoluir, tornando o fato de a administração chinesa da ByteDance e o fundador da Meta, Mark Zuckerberg, verem o metaverso olho no olho uma concordância surpreendente.
Se o projeto do metaverso da dupla ByteDance/Meta funcionar como planejado, significa que o futuro mundo virtual apresentará características semelhantes da internet móvel: segmentado, centralizado e confuso. Os usuários provavelmente serão enterrados sob uma pilha de fios e caixas de plástico, frustrados por inúmeras contas, avatares e experiências isoladas. No entanto, existem muitas maneiras pelas quais as coisas podem dar errado. Além das incertezas da adoção do usuário e da prontidão tecnológica, nosso mundo físico cada vez mais caótico pode reverberar no reino virtual.
Os países podem proibir a venda de produtos de determinadas empresas. A China pode limitar o uso de RV do consumidor se o governo considerar insalubre ou improdutivo, como fez com os videogames. Novas regulamentações podem quebrar empresas ou forçar mudanças, e a lista é longa.
Como usuários, talvez haja coisas que possamos fazer além de aceitar o que esses bilionários da tecnologia decidirem que é bom para nós. Por exemplo, Mark Zuckerberg gastou US$ 1,6 milhão em viagens aéreas no ano passado, enquanto ele também estava nos dizendo que viajar no metaverso poderia tornar as viagens reais desnecessárias. Bem, isso é uma coisa que podemos exigir, que nossos senhores da tecnologia não façam aos outros o que eles não gostariam que fizessem a si mesmos.
