Os cientistas descobriram Opala em Marte por meio de dados colhidos pela Curiosity
Uma equipe de pesquisa usando novos métodos para analisar dados do Curiosity, da Nasa, um rover que opera em Marte desde 2012, conseguiu verificar, de forma independente, que os halos de fratura continham Opala, uma pedra preciosa formada na Terra pela alteração da sílica pela água. O estudo conclui que as vastas redes de fraturas subterrâneas teriam fornecido condições potencialmente mais habitáveis do que as da superfície.
Em 2012, a Nasa enviou o rover Curiosity a Marte para explorar a Cratera Gale , uma grande bacia de impacto com uma enorme montanha em camadas no meio. À medida que o Curiosity atravessava a superfície do planeta, os pesquisadores descobriram rochas de tons claros ao redor de fraturas que cruzam certas partes da paisagem marciana, às vezes se estendendo até o horizonte das imagens do rover. Trabalhos recentes descobriram que essas redes de halo generalizadas serviram como um dos últimos, senão os últimos, ambientes ricos em água na era moderna da Cratera Gale. Esse ambiente rico em água no subsolo também teria fornecido condições mais habitáveis quando as condições na superfície provavelmente eram muito mais severas.
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Um novo estudo publicado no Journal of Geophysical Research: Planets , liderado pelo ex-companheiro de pós-doutorado da NewSpace da Arizona State University, Travis Gabriel, agora um físico pesquisador do governo dos EUA, apontou que dados de arquivo de vários instrumentos foram examinados e mostraram anomalias consideráveis perto da luz em rochas coloridas no início da travessia. Por acaso, o rover Curiosity passou por cima de um desses halos de fratura muitos anos atrás, antes ainda de Gabriel e o estudante de pós-graduação da ASU e co-autor Sean Czarnecki se juntarem à equipe do rover.
Olhando para as imagens antigas, eles viram uma enorme extensão de halos de fratura. Ao aplicar novos métodos para analisar dados de instrumentos, a equipe de pesquisa descobriu algo curioso. Esses halos não apenas pareciam halos encontrados muito mais tarde na missão, em unidades rochosas completamente diferentes, mas eram semelhantes em sua composição: muita sílica e água. “Nossa nova análise de dados de arquivo mostrou semelhança impressionante entre todos os halos de fratura que observamos muito mais tarde na missão”, disse Gabriel. “Ver que essas redes de fratura eram tão difundidas e provavelmente repletas de Opala foi incrível.”
Observando os núcleos de perfuração obtidos nos locais de perfuração de Buckskin e Greenhorn muitos anos depois da missão, os cientistas confirmaram que essas rochas de tons claros eram únicas em comparação com qualquer coisa que a equipe já havia visto antes.
Além de olhar para trás através de dados de arquivo, Gabriel e sua equipe buscaram oportunidades para estudar novamente essas rochas de tons claros. Assim que chegaram ao local de perfuração de Lubango, um halo de fratura em tons brilhantes, Gabriel liderou uma campanha de medição dedicada usando os instrumentos do rover, confirmando a composição rica em opala. A descoberta da Opala é digna de nota, pois ela pode se formar em cenários onde a sílica está em solução com água, um processo semelhante à dissolução de açúcar ou sal na água. Se houver muito sal ou as condições mudarem, ele começa a assentar no fundo. Na Terra, a sílica sai da solução em lugares como lagos e fundos oceânicos e pode se formar em fontes termais e gêiseres, algo semelhante aos ambientes do Parque Nacional de Yellowstone .
Como os cientistas esperam que esta opala na Cratera Gale tenha se formado na era moderna de Marte, essas redes subterrâneas de fraturas poderiam ter sido muito mais habitáveis do que as duras condições modernas na superfície.
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“Dadas as amplas redes de fraturas descobertas na Cratera Gale, é razoável esperar que essas condições subterrâneas potencialmente habitáveis se estendam a muitas outras regiões da Cratera Gale, e talvez em outras regiões de Marte”, disse Gabriel. “Esses ambientes teriam se formado muito tempo depois que os antigos lagos da Cratera Gale secaram”.
Encontrar Opala em Marte terá vantagens para os futuros astronautas, e os esforços de exploração podem tirar proveito desses amplos recursos hídricos. A própria Opala é composta predominantemente por dois componentes: sílica e água – com um teor de água variando de 3 a 21 por cento em peso – com quantidades menores de impurezas como o ferro. Isso significa que, se você moer e aplicar calor, a opala libera sua água. Em um estudo anterior, Gabriel e outros cientistas do rover Curiosity demonstraram esse processo exato. Combinados com evidências crescentes de dados de satélite que mostram a presença de opala em outros lugares de Marte, esses materiais resilientes podem ser um grande recurso para futuras atividades de exploração em outros lugares de Marte.
