A astrobiologia muitas vezes evoca imagens de exoplanetas carregados de alienígenas orbitando alguma estrela distante. Mas grande parte da recente reunião bienal do Instituto Europeu de Astrobiologia nas Ilhas Canárias foi dedicada à detecção de evidências de vida existente ou passada em nosso próprio sistema solar.
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Para esse fim, o rover ExoMars da Agência Espacial Européia (ESA) foi um tema quente. Com lançamento previsto para 2028, ele deve começar a explorar uma área totalmente intocada do planeta vermelho no início da próxima década.
Em 2018, o ExoMars Landing Site Selection Working Group recomendou que o rover da ESA explorasse Oxia Planum, não muito longe do equador no hemisfério norte marciano.
Esta área de Marte não foi realmente estudada na superfície, disse John Carter, um cientista planetário da Universidade Paris-Saclay da França, na conferência.
Geograficamente, o módulo de pouso mais próximo do local escolhido para o ExoMars seria a missão Mars Pathfinder da NASA; um testador de tecnologia rover muito pequeno que foi lançado há cerca de 25 anos e durou 85 dias na superfície.
A Pathfinder pousou em uma área geologicamente muito diferente de Oxia Planum, diz Carter.
A atividade vulcânica pode ter coberto as primeiras argilas de Oxia Planum e outros depósitos aquosos, oferecendo preservação para bioassinaturas contra a forte radiação e ambiente de oxidação do planeta, diz a ESA.
Oxia Planum tem finas camadas de material provavelmente depositado com água para criar argila filossilicato, diz Carter. Isso é o que chamaríamos de lama aqui, diz ele.
“Os cientistas de Marte adoram lama porque se você tiver vida passada ou matéria orgânica misturada com a argila de alguma forma, ela tende a ficar presa a ela e pode ficar presa por bilhões de anos”, disse Carter.
Isso permite a sedimentação de uma forma que pode promover a fossilização.
Então, queremos ir a esses locais ricos em argila que têm sedimentos que tiveram água fluindo há cerca de 4 bilhões de anos, diz Carter.
O rover da ESA usará painéis solares para executar sua operação, portanto, está sujeito a tempestades de poeira e ao inverno marciano.
Certamente esperamos que dentro de algumas semanas ou alguns meses possamos atingir os objetivos científicos primários da ExoMars, diz Carter.
A expectativa é que o rover da ESA seja capaz de pousar e conduzir o rover para um local cientificamente atraente a apenas alguns metros de distância. A ExoMars será a primeira sonda desse tipo a perfurar e coletar material de ambos os afloramentos geológicos expostos, bem como cerca de dois metros abaixo da superfície marciana.
Oxia Planum faz fronteira com um antigo oceano de Marte?
A partir de observações orbitais, há evidências de acúmulos de água no passado em Oxia Planum. Mas Carter diz que atingir esses níveis de água exigiria grandes quantidades de água – o suficiente para preencher parte das planícies do norte de Marte. Sabemos que Marte tinha mares mais próximos do Mediterrâneo, diz Carter.
Mas Carter e seus colegas estão mantendo seus objetivos científicos em perspectiva
É fácil exagerar na ciência de Marte e na ideia de que a água e a vida estão por toda parte, diz Carter. Nós honestamente não sabemos, diz ele.
Carter observa que a ideia de Marte ter tido um oceano em seu passado é problemática, mas que a EuroMars deve fornecer aos pesquisadores um teste decente dessa hipótese. E mesmo que o rover não encontre evidências de um oceano, provavelmente haverá evidências de processos envolvendo inundações episódicas e intemperismo da superfície que, segundo Carter, podem ser ainda mais astrobiologicamente interessantes do que um oceano antigo.
Ao contrário dos rovers mais recentes da NASA, a ESA está usando painéis solares para o ExoMars, que, segundo Carter, pode permanecer em funcionamento por uma década ou mais.
A esperança é que, apenas algumas semanas após o pouso, o ExoMars alcance o que Carter chama de objetivo primordial da missão – encontrar assinaturas biológicas de vidas passadas.
*Bruce Dorminey cobre notícias sobre aeroespacial, astronomia e apresenta o podcast The Cosmic Controversy.
(traduzido por Andressa Barbosa)
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