O pequeno helicóptero da Nasa fez história quando se tornou a primeira aeronave a realizar um vôo motorizado e controlado em outro planeta.
Cada voo que o helicóptero da Nasa faz através do poeirento e rochoso Marte é um pequeno milagre. A aeronave, chamada Ingenuity, recentemente tentou a sua 72ª viagem aérea sobre o planeta vermelho, excedendo as esperanças iniciais da agência espacial. O último voo, no entanto, assustou os fãs de Marte quando o helicóptero perdeu contato por mais de um dia.
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A conexão do Ingenuity caiu enquanto ele descia de uma altitude de 12 metros em 18 de janeiro. “Durante a descida planejada, as comunicações entre o helicóptero e o rover Perseverance terminaram mais cedo, antes do pouso”, disse o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa em uma atualização de status. É um momento tenso para perder contato. O Ingenuity nem sempre está ao alcance da câmera do rover, por isso pode ser difícil verificar a localização e o status do helicóptero.
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O Ingenuity não fala diretamente com sua equipe na Terra. Ele se comunica por meio do rover Perseverance, o explorador com rodas que entregou o helicóptero movido a energia solar ao planeta vermelho quando a missão pousou em 2021. O pequeno helicóptero fez história quando se tornou a primeira aeronave a realizar um vôo motorizado e controlado em outro planeta.
A Nasa anunciou em 20 de janeiro que o Perseverance restabeleceu contato com o Ingenuity depois que o rover realizou sessões de escuta de longa duração na tentativa de “ouvir” o helicóptero. Isso é uma boa notícia, mas ainda deixa algumas questões persistentes sobre a saúde e o futuro do Ingenuity. “A equipe está revisando os novos dados para entender melhor a queda inesperada de comunicações durante o vôo 72”, disse o JPL da Nasa no X.
O Laboratório da Nasa confirmou que o Ingenuity está, no momento, fora da vista do Perseverance, mas que pode ser possível aproximar o rover para uma inspeção visual, se necessário.
O helicóptero experimental teve uma jornada extraordinária. Foi projetado para realizar alguns vôos como demonstração de tecnologia. Desde então, o Ingenuity registrou dezenas de voos, passou quase 130 minutos no ar e percorreu cerca de 18 quilômetros em Marte.
Com câmeras a bordo, o Ingenuity provou seu valor como olheiro do Perseverance. A máquina voadora é capaz de ver a ampla paisagem para ajudar a equipe do rover a encontrar áreas interessantes para explorar e evitar obstáculos ao longo do caminho. As conquistas do Ingenuity prepararam o terreno para a inclusão de helicópteros em missões futuras, como o Mars Sample Return (MSR) proposto pela Nasa. O MSR incluiria dois helicópteros que poderiam ser usados para ajudar a coletar amostras de rochas deixadas pelo Perseverance.
Nem tudo foi tranquilo para o Ingenuity. O helicóptero resistiu a uma anomalia durante um voo em 2021 e sobreviveu a outra queda nas comunicações em 2022. A poeira foi a provável culpada por essas falhas. A Nasa determinou que um aumento sazonal de poeira pode ter bloqueado a energia solar do helicóptero, fazendo com que ele entrasse em um estado de baixa energia que afetou sua capacidade de fazer check-in com o veículo espacial dentro do cronograma.
Tal como acontece com todos os visitantes robóticos de Marte, um dia a sua viagem terminará. O helicóptero tem um histórico de superar as adversidades, mas é muito cedo para saber o que esta mais recente interrupção nas comunicações significa para a missão.
O Ingenuity pode ser uma máquina, mas suas façanhas corajosas transformaram-no em um mascote carismático para a exploração de Marte.
