Ilustração de Ariel orbitando entre os anéis de Urano
Novas observações do telescópio espacial James Webb sugerem que uma lua gelada de Urano pode ter um oceano líquido subterrâneo. Ariel é uma das 27 luas de Urano, o sétimo planeta a partir do Sol e o terceiro maior planeta do sistema solar.
Ela é uma das quatro luas que há muito tempo despertam o interesse dos cientistas na busca por água no sistema solar, sendo as outras Umbriel, Titânia e Oberon. Ariel recebeu esse nome em homenagem a um personagem de “A Tempestade” de William Shakespeare, enquanto Titânia e Oberon vêm de “Sonho de uma Noite de Verão”.
Dióxido de Carbono
Como parte de um projeto planejado, chamado “Luas de Urano”, os cientistas usaram o JWST para observar as quatro luas por 21 horas, procurando por traços de amônia, moléculas orgânicas, água e gelo de dióxido de carbono.
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De acordo com os cientistas, o gelo de dióxido de carbono pode ser improvável em Urano porque, a essa distância do Sol — 20 vezes mais longe que a Terra —, ele se transformaria em gás. No entanto, na superfície de Ariel — que possui cânions, sulcos e regiões lisas — foi encontrado traços de gelo de dióxido de carbono, particularmente no lado da lua contrário à direção em que orbita.
Um oceano líquido?
De onde vem o gelo de dióxido de carbono é um mistério, mas o artigo de pesquisa — publicado na revista The Astrophysical Journal Letters — argumenta que pode vir de um oceano subterrâneo.
“Simplesmente não deveria estar lá”, disse Richard Cartwright, do laboratório de física aplicada John Hopkins, em Laurel, Maryland. “Você precisa descer a 30 kelvins [menos 405 graus Fahrenheit ou 207,2 graus Celsius] antes que o dióxido de carbono seja estável.” A temperatura média da superfície de Ariel é cerca de 65 graus Fahrenheit (36 graus Celsius) mais quente.
Outra teoria é que o gelo de dióxido de carbono em Ariel seja produzido pela quebra de moléculas por causa da radiação no campo magnético de Urano.
Imagem de Ariel, uma lua de Urano, feita pela Voyager 2
O que está geologicamente ativo
Oceanos subterrâneos são intrigantes, mas não incomuns. Eles existem em Europa, Ganimedes e Calisto, três das maiores luas de Júpiter, e em Encélado, Titã e Mimas, em Saturno. Oceanos subterrâneos fascinam os cientistas planetários porque apenas mundos geologicamente ativos são considerados com qualquer chance de hospedar oceanos.
Acredita-se que o gelo de dióxido de carbono em Ariel seja produzido por processos químicos no oceano subterrâneo e escape para sua superfície por meio de rachaduras no gelo — possivelmente em forma de nuvens.
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A pesquisa também encontrou indícios de carbonatos na superfície de Ariel, minerais que só podem se formar quando a água interage com rochas. “Se nossa interpretação dessa característica do carbonato estiver correta, então isso é um grande resultado porque significa que ela teve que se formar no interior”, disse Cartwright. “Isso é algo que absolutamente precisamos confirmar, seja por meio de observações futuras, modelagem ou alguma combinação de técnicas.”
Uma missão para Urano?
Mas o fato é que pouco se sabe sobre Ariel. A Voyager 2, da NASA, a fotografou em 1986 durante seu tour pelos planetas, mas apenas um terço de sua superfície foi capturado. Indícios de que Ariel — e outras luas de Urano — são geologicamente ativas, e possivelmente mundos oceânicos, são uma das razões pelas quais os cientistas planetários recomendaram uma missão da NASA.
O Orbitador e Sonda de Urano (UOP) é um conceito para uma missão para explorar o sistema de Urano. As oportunidades de lançamento estão postas para o início da década de 2030, e a jornada levará de 12 a 13 anos. Se a NASA quiser enviar uma missão, precisará agir rapidamente, porque uma assistência gravitacional de Júpiter é vital, mas só é possível a cada 12 anos ou mais.
*Jamie Carter é colaborador da Forbes EUA desde 2019. É editor de WhenIsTheNextEclipse.com, autor de When Is The Next Eclipse? A traveler’s guide to total solar eclipses 2024-2034. Também escreve para New Scientist, Space.com, The Planetary Society, Live Science, Sky & Telescope, BBC Sky At Night e Travel+Leisure.
