Um dos desafios no tratamento do câncer é que nem todos os casos são iguais. Alguns são rápidos e agressivos, enquanto outros evoluem de forma lenta e com menor risco. Frequentemente, é difícil distinguir esses tipos, o que complica o direcionamento do tratamento e leva a terapias cujos riscos podem ser maiores do que os do câncer em si. Existem alguns testes laboratoriais que ajudam, mas eles podem levar dias ou semanas para fornecer resultados e, muitas vezes, são específicos para pacientes com determinadas mutações genéticas.
Jan Witowski quer mudar isso. Sua empresa, a Ataraxis, desenvolveu um teste diagnóstico movido por IA, o Ataraxis Breast, que pode avaliar com precisão se um câncer de mama é de alto ou baixo risco, fornecendo aos médicos informações sobre a necessidade ou não de tratamento agressivo. Em um estudo recente, a empresa afirmou que seu sistema pode ser até 30% mais preciso que o padrão atual adotado em muitos hospitais.
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“Se você não vai se beneficiar da quimioterapia, é melhor evitá-la”, disse o CEO Witowski. “E mostramos no estudo e de forma mais ampla que somos capazes de evitar quimioterapia desnecessária em potencialmente dezenas de milhares de pacientes com câncer de mama todos os anos.”
A Ataraxis saiu do modo sigiloso hoje com uma rodada de financiamento inicial de US$ 4 milhões, liderada pela Giant Ventures e Obvious Ventures, obtida logo após sua fundação em 2023.
Rohan Ganesh, sócio da Obvious Ventures, disse à Forbes que a IA oferece aos sistemas de saúde “a oportunidade de personalizar tratamentos com uma eficácia sem precedentes. A Ataraxis está na vanguarda dessa transformação, usando IA para aprimorar a tomada de decisões clínicas.”
Witowski cofundou a Ataraxis com o diretor científico Krzysztof Geras em 2023. A dupla se conheceu há alguns anos, quando Witowski ainda cursava medicina, e os dois se identificaram pelo fato de serem poloneses e estarem estudando em Nova York. Enquanto Witowski trabalhava na área médica, Geras atuava em IA como professor assistente na NYU. Um de seus colegas na NYU é Yann LeCun, cientista-chefe de IA da Meta, empresa-mãe do Facebook. LeCun também é conselheiro da Ataraxis e ajudou a desenvolver a abordagem técnica da empresa, incluindo seu modelo fundamental, o Kestrel, que extrai características de imagens patológicas médicas.
A Ataraxis fez parcerias com diversos hospitais para treinar modelos com imagens históricas de tumores de mais de 4.500 pacientes com câncer de mama, capturadas ao longo da progressão da doença. A empresa desenvolveu o Ataraxis Breast combinando diferentes modelos de predição e utilizando a média das previsões de cada modelo, o que ajuda a anular os erros de qualquer um deles. Combinada com métodos como aprendizado autossupervisionado, essas técnicas permitiram uma precisão com uma “ordem de magnitude menor de dados e processamento” que outras abordagens, disse Witowski, o que possibilitou o desenvolvimento do teste de forma mais econômica. “Ainda tenho mais de US$ 2 milhões no banco”, acrescentou. “Fomos realmente eficientes com o capital.”
A Ataraxis validou os resultados do teste ao analisá-lo em imagens iniciais de cerca de 3.500 pacientes, nas quais o modelo não havia sido treinado. O Ataraxis Breast avaliou o risco desses pacientes, e os resultados foram comparados com o histórico real de cada um. Os dados do estudo, que ainda não foram revisados por pares, foram publicados esta semana no servidor de pré-impressão Arxiv, indicando que o modelo é até 30% mais preciso do que os testes laboratoriais de ponta.
A Ataraxis planeja realizar mais estudos para validar seu modelo e desenvolver outras ferramentas de IA que auxiliem médicos no tratamento de pacientes com câncer de mama. A empresa também pretende treinar novos modelos para outros tipos de câncer e expandir sua linha de produtos. Witowski acrescentou que espera que o software da empresa comece a ser utilizado por médicos no início de 2025.
“A missão da nossa empresa é fornecer informações e respostas para questões que antes não tinham alternativa”, afirmou ele. “Isso é o mais importante para nós.”
