A camelina é uma oleaginosa, como a soja e a canola, e vem sendo estudada em profundidade nos EUA
A humanidade depende do setor agrícola para produzir alimentos, rações e fibras, e essa demanda continua crescendo. Além disso, os cultivos são vistos como fontes mais ecológicas de combustíveis, plásticos e outros “biomateriais”. O desafio é atender a essa demanda diversificada e em expansão sem impulsionar a mudança de uso da terra (LUC, na sigla em inglês) – que é a conversão de terras anteriormente não cultivadas em fazendas. O LUC leva à perda de biodiversidade e à liberação maciça de dióxido de carbono desses solos. Através do refinamento das práticas agrícolas e do uso de novas tecnologias, a produtividade de muitas das principais culturas tem aumentado constantemente – como na soja, milho e trigo – mas as mudanças climáticas podem comprometer essa tendência.
No entanto, existe outra maneira de expandir a produção agrícola sem adicionar novas terras à área de cultivo – um método conhecido como “rotação de cultura”. Em climas temperados, normalmente há uma colheita de cada acre a cada ano. O cultivo duplo envolve o emparelhamento de duas culturas que podem ser cultivadas em períodos consecutivos na mesma parcela de terra na mesma estação de crescimento. Por exemplo, o trigo de inverno é frequentemente cultivado com soja em estados como Kentucky e Ohio. [No Brasil, a rotação de culturas é uma prática largamente utilizada, como a segunda safra de milho, em 16 milhões de hectares , depois da colheita da soja.]
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Existe uma versão recém desenvolvida de uma cultura chamada camelina [uma espécie oleaginosa, como a colza, o milho e a soja] , que permitirá o cultivo duplo nas latitudes do norte, onde isso não era possível anteriormente. Tem o potencial de ser plantado em milhares de hectares após cultivos como milho e soja, ou canola, nas províncias de pradaria do Canadá e na camada norte em estados dos EUA.
A rotação de cultura também se alinha com o conceito de “Agricultura Regenerativa”, na medida em que mantém diversas espécies crescendo na terra o maior tempo possível do ano, o que melhora a saúde do solo. As “culturas de cobertura” são uma opção semelhante, mas nesse caso o plantio não é para uma segunda colheita. Com o tempo, essas duas práticas aumentam a resiliência à seca e a capacidade de tamponamento de nutrientes da terra e, quando combinados com o manejo de plantio direto, esses sistemas resultam em sequestro de mais carbono no solo a longo prazo, o que poderia agregar valor por meio de um mercado de compensação de carbono.
Há um retorno de rendimento e estabilidade de rendimento da saúde melhorada do solo, mas isso pode levar vários anos para se acumular e, portanto, é difícil justificar o custo de sementes e combustível para uma cultura de cobertura não colhida. Uma colheita dupla de “dinheiro” gera renda, enquanto fornece os mesmos benefícios.
A rotação de cultivos e as culturas de cobertura também fornecem outros “serviços ecossistêmicos”, na medida em que os sistemas radiculares ativos evitam a erosão e o escoamento de nutrientes durante parte do ano seguinte à colheita da cultura comercial primária. Embora a camelina não exija abelhas para polinização, suas flores são um excelente recurso alimentar para as abelhas e seus campos floridos amarelos dourados são lindos de se ver. Em reconhecimento aos muitos benefícios da rotação de culturas, o USDA adicionou a cobertura para a prática em seu programa de seguro agrícola.
Há um interesse renovado em biocombustíveis e incentivos para esse setor, que hoje estão incluídos entre as iniciativas de Mudanças Climáticas na Lei de Redução da Inflação, recentemente aprovada nos EUA. Isso atraiu o interesse de grandes players que procuram combustíveis alternativos para transporte. Neste ambiente, a camelina se torna uma opção lógica para um maior desenvolvimento.
A camelina é, na verdade, uma cultura antiga que era uma fonte comum de óleo destinada às lamparinas e ração animal na Europa no início do século 20. Recentemente, ela foi selecionada como candidata para um programa de melhoramento, por uma empresa chamada Yield10 Bioscience.
Campos de camelina estão sendo testados como cultura para rotação em países de clima frio
Com as ferramentas avançadas de reprodução disponíveis hoje, é possível pegar uma cultura relativamente não melhorada, como a camelina, e desenvolver rapidamente versões melhoradas para atender às necessidades modernas. O foco inicial da Yield10 foi desenvolver versões de alto rendimento e alto teor de óleo que pudessem ser usadas para fazer biodiesel e combustível de aviação.
As principais cultivares de inverno da Yield10 para esse fim foram ampliadas para o plantio de áreas maiores neste outono e a empresa tem um forte pipeline de características genéticas proprietárias em andamento, para aumentar ainda mais o rendimento e o teor de óleo das sementes. Há, também, um produto secundário destinado para ração, portanto, também há um elemento de suprimento de alimentos nessa história. A Yield10 está atualmente direcionando suas linhas para agricultores em Montana, Idaho e no sul de Alberta e Saskatchewan.
É interessante comparar a trajetória do melhoramento da camelina com a da canola, uma espécie que passou de colza (fonte de óleo lubrificante para navios a vapor) a partir da Segunda Guerra Mundial, para uma cultura saudável de óleo alimentar humano e proteína animal por meio de um processo de reprodução convencional de várias décadas no Canadá. Um progresso muito mais rápido foi possível com camelina por causa de tecnologias genéticas avançadas, como “reprodução assistida por marcadores” e edição de genes.
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As melhorias que Yield10 conseguiu alcançar são fantásticas, embora esta espécie tenha um genoma alohexaploide complexo (3 subgenomas, predominantemente 6 cópias de cada gene), o que significa que muitas cópias de cada gene alvo precisam ser editadas para alcançar a característica desejada. Percebendo que a tolerância a herbicidas é uma característica fundamental para os agricultores que desejam cultivar camelina em um sistema de plantio direto contínuo, o Yield10 tem uma versão transgênica com essa característica trabalhando no processo regulatório.
Em um futuro não muito distante, a rotação de culturas com a camelina também podem incluir cultivares que aproveitam o alto teor de gordura ômega-3 dessa espécie, e a Yield10 tem o direito de métodos patenteados no Reino Unido para aumentar o conteúdo adicional de EPA e DHA que promove a saúde do óleo. Esta poderia ser uma boa fonte de óleo vegetal para alimentação humana e seria uma excelente ração aquática.
Portanto, no geral, há motivos para ser otimista sobre a capacidade da agricultura de atender à demanda por biocombustíveis e outros materiais de base biológica, além de seu papel tradicional no fornecimento de alimentos, rações e fibras. Essa nova opção de duas colheitas pode fazer parte dessa solução.
* Steven Savage escreve para Forbes EUA. É biólogo por Stanford e doutor em doenças de plantas pela Universidade da Califórnia, Davis. Já passoui por startups e grandes empresas, como a DuPont.
