Por que os rios usados na irrigação devem ser gerenciados

As primeiras sociedades complexas surgiram nos vales de rios – do Nilo ao Indo, ao Yangtze, ao Tigre e ao Eufrates. Por que as primeiras civilizações quase sempre surgiram nos vales dos rios? Em grande parte porque os rios são motores da produtividade alimentar.

Mas quando o assunto é alimentação, os rios não se restringem às aulas de história. Hoje, os rios ainda sustentam, diretamente, cerca de 1/3 da produção global de alimentos. A irrigação com água de rio é um dos pilares da segurança alimentar. O que significa dizer que o gerenciamento dos rios como sistemas será crucial para manter sua capacidade de produzir alimentos e uma série de outros benefícios.

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Representando aproximadamente 40% da produção mundial de alimentos, as terras irrigadas são essenciais para a segurança alimentar global. Como cerca de 60% da terra irrigada depende dos rios, isso significa que a água dos rios sustenta cerca de um quarto da produção global de alimentos.

Embora a irrigação seja uma grande contribuição para a produção global de alimentos, em muitas partes do mundo a agricultura irrigada sofre – e contribui para – a escassez de água. Aproximadamente três quartos da área irrigada do mundo experimenta escassez de água pelo menos em uma parte do tempo. Prevê-se que a mudança climática venha a exacerbar esse desafio em muitas regiões já estressadas.

Vários fatores ameaçam mudar os fluxos dos rios de forma a impactar negativamente a agricultura irrigada, incluindo extração excessiva de água, seca e mudanças das chuvas causadas pelo clima. Por outro lado, a gestão da irrigação e das terras agrícolas irrigadas também apresenta riscos para os fluxos dos rios e outros valores que eles sustentam – incluindo outras formas de produção de alimentos.

Esses desafios múltiplos e interligados ressaltam a necessidade de uma gestão holística das bacias hidrográficas, para que os rios possam continuar a fornecer água para irrigação de forma sustentável juntamente com seus outros diversos benefícios e recursos. Primeiro, é preciso examinar as maneiras pelas quais o manejo dos rios para irrigação pode impactar negativamente outros valores dos rios, incluindo mecanismos para produzir alimentos. São elas:

· Vazões fluviais, ecossistemas e espécies. O rio Colorado, nos EUA, esteve nas manchetes recentemente pelo acordo entre vários estados para reduzir as retiradas de água do rio nos próximos três anos. Os fluxos no Colorado têm diminuído em função da queda na precipitação e da seca, enquanto o consumo de água tem aumentado. Como resultado, os níveis de água nos principais reservatórios de armazenamento no Colorado caíram drasticamente desde a década de 1980, colocando em risco a água destinada às fazendas e às pessoas, bem como a geração de energia hidrelétrica.

A irrigação representa a maior parte do consumo de água na Bacia do Colorado, de longe (79%). Níveis de água diminuídos e padrões de fluxo alterados têm sido a principal razão pela qual mais de um quarto das espécies de peixes nativos do rio Colorado foram listadas como espécies ameaçadas e que o rio não chega mais ao Golfo da Califórnia, no México, secando o que antes era um delta de rio verdejante, repleto de peixes e animais selvagens.

A organização de conservação American Rivers listou o Colorado como o rio mais ameaçado dos Estados Unidos em 2022. Outros rios também foram drasticamente esgotados devido à extração para irrigação, como o Rio Grande; o maior reservatório do rio está com menos de 10% de sua capacidade.

· Pesca. As barragens necessárias para armazenar água destinada à irrigação podem servir como barreiras para peixes migratórios. Além disso, armazenar água e depois entregá-la durante a estação de crescimento das plantas pode mudar drasticamente o padrão dos fluxos dos rios que determinam o habitat dos peixes e moldam a evolução de seu comportamento.

Coletivamente, essas mudanças na conectividade, fluxo e habitat do rio contribuíram para declínios dramáticos dos peixes nativos em lugares como o Vale Central da Califórnia, onde a queda do salmão Chinook diminuiu de aproximadamente um milhão de peixes no século 19 para 150 mil hoje. A perda de salmão é, na verdade, ainda mais dramática do que o declínio de 85% revelado pela contagem do número de peixes, porque a maior parte da produção atual de salmão depende de incubadoras e não da reprodução natural.

· Deltas são formados onde os rios encontram o mar. Essas regiões são extremamente produtivas para a agricultura e abrigam mais de 500 milhões de pessoas. Além de bloquear peixes migratórios, barragens e reservatórios construídos para irrigação, ou outros fins, também bloqueiam o fluxo de sedimentos que os rios carregam.

Quando um rio flui para um reservatório, o lodo e a areia que ele carrega se depositam lá, em vez de fluir rio abaixo em direção ao delta. Com 50 mil grandes barragens em todo o mundo, agora há um impacto considerável no suprimento global de sedimentos para os deltas. Os reservatórios retém aproximadamente um quarto do fluxo global anual de sedimentos – lodo e areia que, de outra forma, atingiriam os deltas para ajudar a construí-los e mantê-los. Devido em grande parte à diminuição do suprimento de sedimentos, os deltas ao redor do mundo estão afundando e encolhendo, ameaçando tanto a segurança pública quanto a produção de alimentos.

· A agricultura de inundação é a forma original de irrigação, contando com o pulso de inundação natural para fornecer água, sedimentos e nutrientes às planícies aluviais. Esta forma de agricultura ocorre tipicamente em locais com um pulso de inundação anual e bastante previsível. À medida que a inundação recua, as pessoas plantam sementes nos sedimentos recém-depositados e bem irrigados que as águas da inundação deixaram para trás (daí o termo agricultura de inundação; veja a imagem abaixo).

A FAO (Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação) estima que existam cerca de 10 milhões de hectares desse tipo de agricultura causada por inundações em todo o mundo. Embora esta seja uma contribuição relativamente pequena para a agricultura global em geral, a agricultura de inundação é particularmente importante em comunidades rurais e de baixa renda na África e na Ásia, fornecendo alimentos e meios de subsistência para dezenas de milhões de pessoas.

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As barragens que armazenam água para irrigação realizam esse armazenamento retendo o pulso de inundação dentro do reservatório para fornecer água aos irrigantes durante a estação seca. Em muitos casos, essas barragens de irrigação, operadas para reduzir o pulso de inundação anual, tiveram grandes impactos negativos na produtividade da agricultura a jusante.

Esta revisão de como a irrigação pode impactar negativamente outros recursos ribeirinhos não pretende questionar o valor da irrigação: um quarto da produção global de alimentos proveniente de terras agrícolas irrigadas com água de rio é obviamente importante para a segurança alimentar global. Além disso, a extensão das terras irrigadas quase certamente precisará se expandir para alimentar 10 bilhões de pessoas até 2050.

Em vez disso, os desafios ressaltam a importância de tratarmos as bacias hidrográficas como sistemas integrados capazes de produzir múltiplos valores, incluindo diversas formas de apoiar a produção de alimentos. Futuros projetos de irrigação devem ser planejados com este entendimento das bacias hidrográficas e buscar equilibrar seus múltiplos objetivos e minimizar impactos negativos em outros serviços.

Além disso, a gestão da irrigação já existente pode ser modificada para reduzir o consumo geral e liberar água para outros usos, incluindo a manutenção dos ecossistemas fluviais. Por exemplo, os programas governamentais podem incentivar os agricultores a mudar para culturas menos exigentes, reduzindo a demanda de irrigação das fazendas e mantendo sua capacidade de produzir alimentos.

Os programas que promovem a recarga de águas subterrâneas – inclusive reconectando as planícies aluviais aos rios – podem reduzir a demanda de irrigação por água de rio (devido ao aumento da disponibilidade de águas subterrâneas) e criar importantes habitats de várzea para peixes e animais selvagens.

Essa abordagem de pensamento sistêmico para bacias hidrográficas não se aplica apenas à irrigação, barragens e reservatórios associados. Infraestrutura construída para outros fins – como represas hidrelétricas – pode ter impactos negativos semelhantes na capacidade de um rio de produzir alimentos, incluindo o bloqueio de peixes migratórios, a captura de sedimentos que de outra forma fluiriam para os deltas e a diminuição do pulso de inundação em detrimento das inundações agricultura.

A mudança climática vai enfatizar o manejo da irrigação em muitas bacias hidrográficas, desafiando a segurança alimentar global. Mas em muitas dessas mesmas bacias hidrográficas, a mudança climática estará pressionando simultaneamente a geração de energia hidrelétrica, a pesca e a viabilidade dos deltas. Os gerentes e tomadores de decisão não devem tentar navegar sozinhos em cada um desses setores ou serviços por meio de interrupções causadas pelas mudanças climáticas. Em vez disso, a resiliência e a sustentabilidade de todos esses benefícios podem ser garantidas de forma mais eficaz pelo gerenciamento das bacias hidrográficas como sistemas biofísicos e socioeconômicos complexos e interativos que são.

* Jeff Opperman é colaborad da Forbes EUA. É cientista e líder global para água doce, PhD em ecossistema pela Universidade da Califórnia. Trabalha na rede do WWF e é autor do livro Floodplains: Process and Management for Ecossistem Services, publicado em 2017.