Por que a Fundação Rockefeller quer mudar o jeito de nos alimentarmos

Quando menino, a ideia de brincadeira de John de la Parra envolvia explorar as plantas e colheitas da pequena fazenda de sua família em Boaz, no Alabama. Sua maior influência foi a avó, que o apresentou às propriedades medicinais e terapêuticas das plantas. Com o tempo, esta paixão transformou-se em amor pela ciência, e ele começou a fazer ligações entre a sabedoria antiga e as descobertas científicas modernas.

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Hoje, de la Parra vive o seu sonho de infância como etnobotânico e químico vegetal, sendo ele atualmente diretor da Iniciativa Alimentar da Fundação Rockefeller, criada em 1913 nos Estados Unidos e com sede em Nova York. Atualmente, a fundação tem direcionado a projetos em andamento, valores da ordem de US$ 24 bilhões (cerca de R$ 124 bilhões na cotação atual). De la Parra faz parte de uma equipe revolucionária que está mudando a forma como a humanidade entende a comida.
A verdade é que se sabe muito pouco sobre o que comemos. “Durante séculos, as sociedades tradicionais reverenciaram certos alimentos pelas suas propriedades medicinais e terapêuticas”, diz ele. “Mas a comunidade científica apenas arranhou a superfície da compreensão da composição bioquímica e das propriedades daquilo que consumimos.”

A ideia de que comida é remédio tem sido central para a humanidade há milênios, enraizada em histórias ricas e sistemas de crenças intrincados. As sociedades tradicionais transmitiram meticulosamente o conhecimento sobre as propriedades medicinais de alimentos específicos através de gerações. E mais. À medida que o mundo avança para uma era de práticas baseadas em evidências, fica claro uma encruzilhada fascinante: investigar tradições milenares para descobrir verdades científicas, ao mesmo tempo que se honram os contextos culturais que as originaram.

Considere isto. Os alimentos contêm muitas partes minúsculas chamadas biomoléculas, como proteínas, carboidratos e vitaminas, que ajudam nosso corpo a funcionar. No entanto, estão catalogados rotineiramente apenas uma pequena fração – cerca de 150 entre algumas dezenas de milhares, ou menos de 1%, para ser exato.

“Uma parte substancial do que a humanidade consome permanece um mistério científico”, afirma Selena Ahmed, diretora global da Tabela Periódica da Iniciativa Alimentar (PTFI), da American Heart Association. “Esses alimentos não apenas têm sido invisíveis para a ciência nutricional, mas estima-se que 95% das biomoléculas dos alimentos escaparam à nossa análise e não aparecem nos rótulos dos alimentos. Podemos pensar que sabemos o que estamos comendo, mas, na maior parte do tempo, temos compreensão limitada.”

Mas isso está prestes a mudar. O inovador PTFI – desenvolvido pela Fundação Rockefeller – inclui um banco de dados de pesquisa que captura as propriedades bioquímicas conhecidas e até então desconhecidas (chamadas de “matéria escura”) dos alimentos. Os dados bioquímicos do PTFI são recolhidos por meio de tecnologias de ponta, como a espectrometria de massa de alta resolução e a inteligência artificial, fornecendo uma lente através da qual os segredos da antiga sabedoria alimentar podem finalmente ser validados cientificamente.

“Durante décadas, os alimentos foram vistos por meio de lentes reducionistas, muitas vezes simplificados para calorias e nutrientes essenciais. A PTFI promete mudar fundamentalmente esta abordagem para melhor”, afirma Maya Rajasekharan, diretora geral para África da Aliança Internacional de Bioversidade (CIAT) e diretora de integração estratégica e envolvimento da PTFI.

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Apoiado pela American Heart Association e facilitado pela CIAT, o PTFI fez a curadoria de uma lista inicial de 1.650 alimentos de todo o mundo, muitos deles apreciados pelas suas propriedades medicinais por culturas indígenas há milênios. A comunidade científica já começou a recolher dados sobre cerca de 500 deles.

Os dados do PTFI estão sendo apresentados ao público por meio do MarkerLab, uma ferramenta online de visualização. Chi-Ming Chien, desenvolvedor e cofundador da Verso Biosciences, afirma que a interface ajudará os usuários a visualizar e explorar os dados de uma forma clara e informativa, permitindo aos pesquisadores “comparar alimentos e compostos de interesse em todo o banco de dados PTFI para desencadear as próximas descobertas científicas em torno de alimentação, nutrição, agricultura e saúde.”

Mas, tal como a sabedoria antiga, os dados também devem contar uma história. “Os seres humanos desejam compreender o mundo natural que nos rodeia”, diz ele. “Estamos coletando todos esses dados químicos empíricos sobre os alimentos, mas também estamos coletando metadados – as informações adicionais que descrevem esses alimentos, como, por exemplo, como foram cultivados? Onde foi cultivado? Por que é significativo? Como esse alimento é utilizado por uma determinada cultura? Estas ideias de conhecimento ecológico tradicional e somente o conhecimento tradicional são particularmente fascinantes. A Tabela Periódica da Iniciativa Alimentar é, em muitos aspectos, o recurso mais abrangente do mundo em biodiversidade comestível.”

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Compreender a composição dos alimentos – abrangendo diversas biomoléculas e as suas quantidades em diversas condições – é a chave para capacitar as partes interessadas em todo o sistema alimentar. Este conhecimento permite decisões informadas que melhoram a saúde planetária e humana, ao mesmo tempo que ajuda a preencher a lacuna entre a sabedoria tradicional e a ciência moderna.

Esta iniciativa é oportuna num momento em que o mundo enfrenta doenças relacionadas com a alimentação e as alterações climáticas. O foco estreito em algumas culturas básicas – trigo, milho e arroz – levou a uma perda de diversidade e resiliência alimentar. A diversificada lista de alimentos da PTFI, que inclui uma grande variedade de frutas, vegetais, nozes, sementes, proteínas animais e até fungos e líquenes, é essencial para a construção de um sistema alimentar mais sustentável e resiliente.

“À medida que o número de alimentos na base de dados cresce, também aumenta a nossa compreensão coletiva do papel dos alimentos na saúde humana e planetária”, diz Tracy Shafizadeh, desenvolvedora e diretora da Verso Biosciences. Notavelmente, mais de 1.000 dos alimentos incluídos no repositório PTFI não estão em nenhuma base de dados de composição de alimentos reconhecida mundialmente, destacando uma lacuna significativa no conhecimento nutricional.

Um exemplo destacado pela equipe do PTFI são as sementes de acácia do gênero Acacia, um alimento tradicional dos aborígenes australianos. Apesar de sua longa história de uso, muitas das 120 espécies deste gênero estão ausentes dos bancos de dados alimentares globais. A PTFI está destacando estes alimentos negligenciados, levantando questões importantes sobre as suas qualidades nutricionais e medicinais e o seu papel nos ecossistemas.

Os esforços da PTFI também ressoam com objetivos ambientais mais amplos. Como diz Bruce German, presidente do Comitê Consultivo Científico da PTFI e diretor do Foods for Health Institute, da Universidade da Califórnia, em Davis: “A agricultura é um dos principais contribuintes para as mudanças climáticas e de como manejamos o planeta… A única maneira de alinhar o passo necessário, é saber o que é o espaço da comida.”

Para garantir a inclusão cultural, geográfica e climática, a PTFI estabeleceu nove Centros de Excelência em todos os principais continentes, sete dos quais estão em países de baixo e médio rendimento no campo, para liderar a análise biomolecular alimentar e a sua tradução regional.

Esses centros incluem a Universidade de Adelaide na Austrália; a Universidade da Califórnia, Davis; o Instituto de Saúde Pública da Etiópia; a Universidade de Ciência e Tecnologia Kwame Nkrumah, em Gana; a Pontifícia Universidade Javeriana, na Colômbia; o Instituto Nacional de Nutrição e Ciências Médicas Salvador Zubirán, no México; a Universidade Mahidol, na Tailândia; a Universidade do Pacífico Sul e Universidade e Pesquisa de Wageningen, na Holanda.

“Além de ajudar na recolha de amostras de alimentos de todo o mundo, ter instituições locais para liderar este esforço garante que as pessoas nessas regiões possam fazer perguntas culturalmente relevantes sobre a sua alimentação”, explica de la Parra. “Para alimentos culturalmente sensíveis, estamos muito atentos à forma como coletamos e compartilhamos dados… para garantir que as comunidades que analisam alimentos espiritual ou culturalmente importantes para elas não tenham que tornar todas as informações acessíveis ao público.”

Os nove centros de excelência também permitem que sejam feitas comparações em vários contextos. “Com o PTFI, nossos métodos são padronizados”, diz de la Parra. “Então, se eu analisar uma maçã nos EUA e alguém em outro país analisar uma maçã diferente, podemos comparar maçãs com maçãs, literalmente.”

As implicações deste trabalho são profundas. A PTFI pode validar práticas tradicionais e abrir caminho para novas orientações dietéticas baseadas em evidências. Isto poderia levar a soluções de saúde mais naturais, acessíveis e eficazes, alinhando-se perfeitamente com o interesse crescente no bem-estar holístico.

“Há também uma oportunidade para avanços na nutrição personalizada”, acrescenta de la Parra. “Cada um de nós possui uma herança genética que evoluiu em um local específico, comendo alimentos específicos. Conhecer a química desses alimentos pode nos permitir fazer recomendações de saúde mais precisas.”

Compreender a intrincada bioquímica dos alimentos pode ajudar a criar um sistema alimentar sustentável utilizando uma abordagem holística que promova a diversidade, a sustentabilidade e a resiliência na produção e consumo de alimentos.

A Tabela Periódica da Iniciativa Alimentar é mais do que um empreendimento científico; é uma ponte entre o passado e o futuro, uma fusão de sabedoria milenar com tecnologia de ponta. À medida que a ciência explorar e validar as propriedades medicinais dos alimentos tradicionais, abre-se novas possibilidades para a saúde, a sustentabilidade e o bem-estar global. Segundo os pesquisadores, este é o início de uma nova era na compreensão dos alimentos como medicamentos – uma era que honra o passado e ao mesmo tempo abraça o futuro.

* Daphne Ewing-Chow é colaboradora da Forbes EUA. Escreve sobre alimentação e agricultura que explora a inter-relação entre a alimentação,