Biotech AbCellera levanta US$ 105 milhões para descobrir cura para a Covid-19

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Os cientistas da AbCellera usam uma variedade de técnicas de ponta para descobrir anticorpos terapêuticos potencialmente úteis

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Uma biotech em parceria com grandes empresas farmacêuticas, como a Lilly, no desenvolvimento de medicamentos para Covid-19 está levantando US$ 105 milhões em financiamento para acelerar as operações.

A AbCellera anunciou na quarta-feira (27) que levantou essa soma em uma rodada de financiamento da Série B liderada por OrbiMed e DCVC Bio. O investimento leva o financiamento total da empresa para cerca de US$ 115 milhões em seu oitavo ano de operação.

“Agora que estamos construindo a reputação de estar no topo da descoberta de anticorpos, esta é uma oportunidade para expandir nossa capacidade, mudar nossa postura e seguir uma estratégia de crescimento mais agressiva”, diz o CEO e cofundador, Carl Hansen.

Sediada em Vancouver, a AbCellera se concentra na descoberta eficiente de anticorpos que têm o potencial de serem usados como tratamento para uma variedade de doenças, incluindo câncer, neurodegeneração e infecções, como influenza e Covid-19. Usando a tecnologia microfluídica, que permite a automação de algumas funções básicas de pesquisa, a empresa é capaz de processar rapidamente amostras contendo anticorpos potencialmente úteis, executando milhares de varreduras de cada vez e analisando-as com aprendizado de máquina para identificar rapidamente os melhores candidatos para desenvolver novas formas de terapia.

“Nós analisamos milhões de células imunológicas e retiramos as que possuem propriedades boas para os medicamentos”, diz Hansen. “Então quebramos essas células e sequenciamos seu DNA”.

As sequências genômicas desses anticorpos são analisadas quanto à facilidade de fabricação. As promissoras podem então ser ampliadas e fabricadas usando diferentes tipos de células. É um processo semelhante, diz Hansen, à fermentação usada para fazer cerveja.

A AbCellera tem suas raízes nas pesquisas que Hansen iniciou na Universidade de British Columbia, em 2005, onde se concentrou na combinação genômica, microfluídica e outros métodos para classificar rapidamente milhares de amostras e descobrir alvos para a descoberta de medicamentos. Em 2012, ele e outras quatro pessoas fundaram a AbCellera (“Em um pequeno laboratório na universidade”, lembra Hansen), com cerca de US$ 725 mil em fundos arrecadados com amigos e familiares.

Três anos depois, a empresa iniciou suas primeiras parcerias com empresas farmacêuticas e começou a crescer aos trancos e barrancos, segundo Hansen. “Temos basicamente dobrado a receita e o número de funcionários a cada ano”, diz ele. Os parceiros agora incluem potências farmacêuticas como Lilly, Pfizer, Gilead e Novartis.

Em 2020, a empresa agiu rapidamente para desenvolver um tratamento com potencial uso contra a Covid-19. Depois de receber amostras de pacientes que se recuperaram da doença em fevereiro, levou menos de dez dias para encontrar anticorpos promissores, que foram apresentados à Lilly para consideração. As empresas anunciaram uma parceria de desenvolvimento e fabricação em 12 de março, e a Lilly declarou em abril que espera registrar um pedido de novo medicamento em investigação junto ao FDA (agência federal do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos) até o final de maio, com os ensaios clínicos iniciando logo em seguida.

A AbCellera havia levantado apenas US$ 10 milhões vindos de investidores antes de quarta-feira, em uma rodada da Série A liderada pela Data Collective em 2018. Com essa nova rodada de US$ 105 milhões, Hansen diz que a empresa está buscando ampliar suas operações contratando até 100 pessoas (para adicionar à sua força de trabalho atual de cerca de 140). A empresa também procura construir uma nova instalação de pesquisa e desenvolvimento em Vancouver e aumentar os recursos de fabricação lá, acrescenta Hansen. Muita gente acredita na AbCellera: o grupo dos investidores nesta rodada da Série B inclui nomes como Presight Capital, Funders Fund, Viking Global Investors, Universidade de Minnesota, Eli Lilly and Co. e Peter Thiel.

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As terapias com anticorpos são um segmento de rápido crescimento da indústria farmacêutica, com várias empresas buscando desenvolver maneiras de melhorar os tratamentos para câncer e outras doenças. A AbCellera está longe de ser a única participante privada a trabalhar no desenvolvimento de terapias com anticorpos contra a Covid-19, com vários ensaios clínicos em andamento. A vantagem da biotech, segundo seu CEO, é sua combinação de métodos que identificam de maneira rápida e eficiente alvos eficazes de medicamentos para comprimir a linha do tempo da descoberta.

“Nossa filosofia aqui é que todos nos beneficiamos quando a melhor ciência tem acesso à melhor tecnologia”, diz Hansen. “Acho que podemos elevar todo o setor se fizermos esses investimentos em nossas capacidades e os mantermos abertos ao mundo”.