Como o rastreamento do campo à mesa vem sofisticando a cadeia de alimentos

A rastreabilidade, ou rastreamento dos alimentos, não é novidade para o setor agrícola, mas o escopo e a intensidade de tais esforços estão aumentando. Essa tendência envolve um conjunto diversificado de motivos, incluindo preocupações (justiça social, pesca ilegal e segurança alimentar) e também aspirações (sustentabilidade e ação climática).

Existem alguns desafios únicos, dependendo do alimento/cultura envolvido, com algumas questões que atravessam essas divisões. Quatro exemplos específicos e aprimorados serão considerados nesta reportagem, juntamente com uma nova e interessante tecnologia rastreável. O rastreamento envolve algodão, frutos do mar, produtos frescos e “Climate Smart Commodities”.

Sustentabilidade e considerações éticas para produtos à base de algodão

Uma ampla gama de produtos é feita com biofibra de algodão, e muitas marcas procuram oferecer aos consumidores roupas e utensílios domésticos à base da fibra que estão claramente ligados à agricultura sustentável e à uma agroindústria ética. A indústria de algodão dos EUA tem estado na vanguarda da sustentabilidade em termos de práticas de plantio direto, manejo integrado de pragas, fertilização de precisão e irrigação. Costuma-se dizer que “a sustentabilidade é uma jornada, não um destino” e que “você só pode gerenciar o que pode medir”.

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O Conselho Nacional do Algodão, nos EUA, tem sido um participante de longo prazo em programas de sustentabilidade multistakeholder, como Field-To-Market, e assim muitos produtores de algodão americanos empregam “métricas baseadas em resultados” para rastrear sua eficiência no uso de recursos (terra, água, energia…) e redução da pegada (emissões de gases de efeito estufa e outras melhorias ambientais).

Usando o conjunto de métricas “Fieldprint Platform”, eles documentaram um aumento de eficiência de 82% em todo o setor desde 2017. Isso é exatamente o que muitas marcas estão procurando para documentar suas reivindicações de sustentabilidade em termos de emissões de gases de efeito estufa do escopo 3, bem como outras metas ambientais.

Mas o único desafio para esta indústria é que, uma vez que a safra de algodão passa da colheita e do descaroçamento, ela normalmente entra em um sistema global extremamente complexo para as etapas subsequentes de fiação, tecelagem e semeadura antes de chegar ao mercado consumidor. Existem alguns exemplos notáveis ​​de práticas injustas, como trabalho análogo à escravidão ou infantil – cenários aos quais nenhuma marca voltada para o consumidor responsável gostaria de estar vinculada.

É por isso que a indústria algodoeira dos EUA desenvolveu um sistema voluntário do Cotton Trust Protocol, que mantém a rastreabilidade desde o nível do descaroçamento até as etapas de fabricação, de modo que reivindicações legítimas e documentáveis ​​possam ser feitas sobre todo o processo. Cerca de 600 mil hectares de algodão dos EUA foram inscritos neste programa combinado de sustentabilidade/rastreabilidade nos primeiros dois anos.

Abordando a questão das atividades ilegais na indústria global de frutos do mar

A indústria de frutos do mar tem alguns desafios únicos e problemáticos. Seu segmento de “captura selvagem” é essencialmente um processo de caça que ocorre em todo o mundo em águas territoriais e não territoriais. Existem alguns sistemas para administrar e regular a pesca em nível nacional ou regional, mas há dezenas de milhões de pessoas envolvidas e não há um mecanismo abrangente para impor padrões uniformes de como e onde a pesca é feita.

Segundo algumas estimativas, até 30% da oferta global de frutos do mar envolve alguma forma de “IUU”, que significa atividades ilegais, não declaradas ou não regulamentadas e que não é uma situação aceitável para muitos consumidores e marcas e, portanto, há esforços em curso para resolver este problema.

Existe uma organização chamada IFT (Institute of Food Technologists) cujos membros incluem acadêmicos e cientistas da indústria de alimentos. A IFT está envolvida em várias questões de origem e identidade de produtos desde o início dos anos 2000, incluindo as iniciativas da Lei de Modernização da Segurança Alimentar (FSMA) da FDA (Food and Drug Administration).

Em 2013, eles formaram o Centro Global de Rastreabilidade de Alimentos e desde 2017 o IFT em parceria com o World Wildlife Fund, uma ONG ambiental, criou e convocou o GDST (Diálogo Global sobre Rastreabilidade de Frutos do Mar, na sigla em inglês). Juntos, eles desenvolveram regras para a digitalização de informações relacionadas à rastreabilidade de frutos do mar e facilitam a transferência de dados por meio das muitas trocas a jusante que ocorrem nessa indústria, do barco ao mercado.

Muitos clientes exigem informações de seus fornecedores, mas, na ausência de padrões universais de dados, pode haver um problema em que a dor de cabeça e o custo de conformidade com diferentes requisitos de software se tornem uma barreira ao acesso total ao mercado. O objetivo do GDST tem sido estabelecer padrões de dados para que as principais informações de rastreabilidade possam ser compartilhadas de maneira mais universal.

Eles também estão estruturando os dados para facilitar as conexões com os dados da NOAA (Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, na tradução do inglês), o que está ajudando a identificar entradas questionáveis ​​com base em dados de geolocalização. As diretrizes do GDST foram publicadas em março de 2020 e atualizadas dois anos depois. À medida que o sistema ganha impulso de forma voluntária, ele oferece aos clientes da cadeia de suprimentos de frutos do mar a capacidade de obter os dados necessários para evitar qualquer venda de frutos do mar comprometidos com IUU.

Preparando-se para a próxima etapa na regulamentação de segurança de produção

Frutas e vegetais frescos trazem muitos benefícios para a saúde, com o desafio dessa cadeia de suprimento de alimentos é que ela não possui a chamada “etapa de eliminação” em relação aos patógenos que podem acometer humanos. Os incidentes são raros, mas pode haver intoxicação alimentar associada a várias bactérias e vírus. Um exemplo dramático foi um incidente envolvendo espinafre que matou várias pessoas em 2006, nos EUA.

A indústria de hortifrutigranjeiros está altamente focada para minimizar esse tipo de risco e ser capaz de identificar rapidamente a fonte da contaminação e rastrear o ponto exato ao longo da cadeia de valor. Se houver ambiguidade sobre a origem e o escopo do incidente, pode haver um impacto dramático nas vendas de frutas ou vegetais, mesmo para os cultivos que estejam longe do local onde ocorreu o evento.

A partir de 2009, a indústria de produtos agrícolas dos EUA, liderada pela Associação Internacional de Produtos Frescos, Associação Canadense de Marketing de Produtos e GS1, lançou sua própria Iniciativa de Rastreabilidade de Produtos (PTI) voluntária usando rótulos de caixa com código de barras padronizados e métodos de rastreamento de dados padronizados. Esse sistema agora é usado em pelo menos 70% das caixas ou produtos que vão para o mercado nos EUA, incluindo a maioria dos que vêm do Canadá e do México.

Em 2011, o Congresso dos EUA aprovou a Lei de Modernização da Segurança Alimentar (FSMA), que encarregou o FDA de desenvolver um sistema de rastreabilidade abrangente para produtos com maior risco de intoxicação alimentar. A indústria de hortifrutigranjeiros é uma das várias que estão muito envolvida com a FDA para alinhar suas regras com o progresso que já foi feito sob seu sistema PTI.

Em novembro de 2022, o FDA publicou a “Regra Final FSMA 204”, que entrará em vigor a partir de janeiro de 2026. Ela exigirá uma capacidade de rastreamento muito rápida para 10 itens frescos e de saladas que são considerados de risco mais alto. Planilhas eletrônicas classificáveis ​​com os principais elementos de dados deverão estar disponíveis dentro de 24 horas após os incidentes de saúde e o rastreamento completo é necessário em cada “evento crítico” no sistema, do “campo à loja ou restaurante”.

As etapas mais complexas de rastreamento estão nos “centros de distribuição” e na “sala de preparo” dos pontos de venda, devido à diversidade e à rápida movimentação de itens nessas etapas da cadeia. A indústria de hortifrutigranjeiros pesquisou os compradores e a maioria prefere chegar ao ponto em que possam aplicar o novo padrão de rastreabilidade a praticamente todos os produtos e integrá-lo totalmente com seus próprios sistemas e software de gerenciamento de estoque. A indústria vê a segurança aprimorada dos produtos por meio da rastreabilidade como um exemplo de como “uma maré alta eleva todos os navios”.

Antecipando o interesse do consumidor em “mercadorias inteligentes para o clima”

Muitos consumidores modernos gostariam de poder “votar com seus dólares” para uma ação climática positiva e há muitos esforços em andamento para possibilitar tais escolhas. O USDA solicitou propostas de doações para o desenvolvimento de “Parcerias para commodities inteligentes para o clima” (CSC) e investiu US$ 3,1 bilhões (R$ 15,5 bilhões na cotação atual) em 141 projetos. As equipes que recebem os subsídios incluem pesquisadores acadêmicos e de extensão, empresas de tecnologia, ONGs e clientes downstream.

Eles estão desenvolvendo sistemas de cultivo com impacto climático positivo por meio da economia de energia, redução das emissões de gases de efeito estufa e/ou sequestro de carbono no solo. Até o momento, não há nenhum processo governamental em vigor para definir “inteligência climática”, mas serão necessários padrões voluntários para evitar preocupações sobre “lavagem verde” e marketing enganoso.

À medida que esta categoria evolui, um dos desafios será a necessidade de “preservação da identidade” para que a safra colhida possa ser segregada e então rastreada através de quaisquer etapas pós-colheita necessárias para gerar o produto de consumo. Com algumas culturas isso já é uma prática normal por outros motivos. Por exemplo, o trigo é tratado dessa maneira com base em características de qualidade específicas de variedades e estações.

Por razões de eficiência, muitas das culturas de maior área cultivada, como o milho ou a soja, são tratadas hoje como “commodities” puras e segregar por sistema de cultivo exigiria mudanças na infraestrutura e provavelmente aumentaria o custo. Embora os consumidores possam estar dispostos a pagar algum tipo de prêmio por itens que representam uma “ação climática” significativa, é importante que essa categoria não evolua para uma opção de nicho de elite, porque isso não a tornaria um fator de impacto climático geral significativo – algo que precisaria envolver muitas dezenas de milhões de hectares de terras cultiváveis.

Isso pode exigir alguns meios inovadores de rastreabilidade – por exemplo, conhecer a mistura de práticas de cultivo de todas as fazendas alimentadas em um único gradiente de grãos e rastrear a proporção que vem de operações “climaticamente inteligentes”. Mesmo nesta fase inicial do empreendimento, é encorajador que o IFT, a mesma organização que assumiu os desafios de rastreabilidade da indústria de frutos do mar, entre muitos outros, esteja nas equipes de dois dos projetos que ganharam o USDA Climate Smart Commodities financiamento.

Resta saber se haverá necessidade de algum tipo de supervisão regulatória para esta categoria, mas, enquanto isso, parece estar seguindo o modelo pré-competitivo impulsionado pela indústria visto na maioria dos exemplos discutidos acima.

Uma nova tecnologia para rastreabilidade

Embora a rastreabilidade altamente funcional geralmente se resuma a um entendimento completo da complexidade, aos padrões de dados racionais e às várias motivações para conformidade voluntária, há uma nova opção de tecnologia interessante que pode ser usada para aprimorar a rastreabilidade.

Avanços anteriores, como códigos de barras e chips RFID, são muito importantes para o gerenciamento e rastreabilidade de estoque, mas geralmente exigem ações humanas, como escanear itens individualmente no palete ou no nível da caixa do produto em vários estágios da cadeia de distribuição. Existe uma empresa chamada Wiliot, que desenvolveu o chamado “ambient IoT” (Internet of Things) que é essencialmente um minúsculo computador alimentado por ondas de rádio que pode transmitir informações automaticamente para receptores locais sem a necessidade de intervenção humana.

As unidades de rastreamento custarão menos de 10 centavos de dólar cada, no próximo ano, e os receptores geralmente custam menos de cinquenta dólares. Portanto, é concebível que cada palete ou até mesmo cada caixa que chega a um centro de distribuição ou a uma loja de varejo possa atualizar o banco de dados de rastreamento de estoque sobre sua localização.

Essas unidades também podem rastrear o que aconteceu durante o trajeto em termos de temperatura – um parâmetro fundamental para a prevenção do desperdício de alimentos. A Wiliot vende os Iot Pixels e as unidades de monitor, bem como os serviços Cloud pelos dados que geram. Eles produzirão 200 milhões dessas etiquetas para uma variedade de usos em 2023 e preveem estar na faixa de 2 a 10 bilhões no próximo ano. Pode-se facilmente imaginar um papel útil para essas unidades com documentos governamentais classificados, mas será interessante ver onde isso acaba se concretizando para a rastreabilidade de alimentos.

* Steven Savage, colunista da Forbes EUA, é biólogo pela Universidade de Stanford e doutor pela Universidade da Califórnia, em Davis. (tradução V.Ondei)