Pesquisa mostra que poluição por medicamentos pode alterar até o sexo dos peixes

Yannick Tylle/Getty Images

De acordo com estudo, os peixes expostos à metanfetamina preferem a água contendo a droga, além de manifestarem mudanças no comportamento e na saúde cerebral

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Cerca de 269 milhões de pessoas em todo o mundo usam drogas anualmente, segundo o Fórum Econômico Mundial. Com isso, os esgotos são inundados com drogas que são excretadas do corpo, junto com os componentes químicos degradados que têm efeitos semelhantes aos das próprias drogas.

As estações de tratamento de esgoto não filtram essas substâncias – elas nunca foram projetadas para isso. Uma grande quantidade de esgoto também chega aos rios e águas costeiras sem tratamento. Uma vez no meio ambiente, as drogas e seus subprodutos podem afetar a vida selvagem. Em um estudo recente publicado no “Journal of Experimental Biology”, pesquisadores da República Tcheca investigaram como a metanfetamina – um estimulante com um número crescente de usuários em todo o mundo – pode estar afetando a truta marrom selvagem.

Eles examinaram se as concentrações de metanfetamina e um de seus subprodutos, a anfetamina, que foram estimadas a partir de outros estudos que mediram as concentrações de drogas ilícitas nos cursos de água, poderiam ser detectadas no cérebro da truta marrom. Eles também analisaram se essas concentrações eram suficientes para causar dependência nos animais.

As trutas foram expostas à droga em grandes tanques durante oito semanas e, em seguida, colocadas em abstinência, passando por um “período de abstinência” sem drogas por dez dias. Durante esse tempo, os pesquisadores testaram a preferência dos peixes por água doce ou água contendo metanfetamina e compararam isso com as respostas de peixes que nunca haviam sido expostos à droga.

As descobertas foram intrigantes. Os peixes expostos à metanfetamina preferiram a água contendo a droga, enquanto essa preferência não foi demonstrada nos peixes não tratados. Os pesquisadores também descobriram que, durante o período de abstinência, as trutas expostas à metanfetamina se moviam menos. Os pesquisadores interpretaram isso como um sinal de ansiedade ou estresse – sinais típicos de abstinência de drogas em seres humanos.

A química do cérebro dos peixes expostos também divergia dos não expostos, com várias mudanças detectadas nas substâncias químicas do cérebro que correspondem ao que é visto em casos de dependência humana. Mesmo depois que os efeitos comportamentais diminuíram após dez dias de abstinência, esses marcadores no cérebro ainda estavam presentes. Isso sugere que a exposição à metanfetamina pode ter efeitos de longa duração, semelhantes aos observados em pessoas.

ECOSSISTEMAS AFETADOS PELAS DROGAS

Existem várias razões para nos preocuparmos se as trutas estão se tornando viciadas em drogas.

Se elas estão “gostando” das drogas, como parecem estar no estudo recente, podem ficar inclinadas a se pendurar em canos onde o resíduo é descarregado. Sabemos que os peixes podem se comportar de forma semelhante ao que é visto em seres humanos que sofrem de dependência, não apenas por este julgamento, mas por vários estudos em diferentes espécies de peixes. Uma das marcas do vício em drogas é a perda de interesse por outras atividades – mesmo aquelas que, geralmente, são altamente motivadas, como comer ou se reproduzir. É possível que os animais mudem o comportamento natural, causando problemas com sua alimentação, reprodução e, em última instância, sua sobrevivência. Eles podem, por exemplo, ser menos propensos a escapar de predadores.

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A exposição às drogas não afeta apenas os próprios peixes, mas também seus descendentes. Nos peixes, o vício pode ser herdado ao longo de várias gerações. Isso poderia ter implicações duradouras para os ecossistemas, mesmo se o problema fosse resolvido agora.

Este não é o primeiro estudo a descobrir drogas ilícitas na vida selvagem. Em 2019, cientistas do Reino Unido relataram cocaína em camarões de água doce em todos os 15 rios que foram amostrados. Curiosamente, eles detectaram drogas ilícitas com mais frequência do que alguns produtos farmacêuticos comuns.

Mas os efeitos mais amplos dessas drogas permanecem em grande parte desconhecidos. No entanto, existem estudos abrangentes sobre os efeitos dos produtos farmacêuticos nos rios.

POLUIÇÃO FARMACÊUTICA

Os medicamentos também não se decompõem totalmente em nossos corpos e chegam às estações de tratamento de águas residuais nas fezes e na urina. A maioria é descarregada com efluentes de águas residuais, mas alguns entram nos rios vazando de aterros ou campos agrícolas onde o esgoto humano é usado como fertilizante. Animais selvagens que vivem em rios e águas costeiras, onde o rejeito é despejado, estão expostos a coquetéis de medicamentos, de analgésicos aos antidepressivos.

Os peixes de algumas estações de tratamento de água mudaram de sexo, de macho para fêmea, em poucas semanas devido à exposição a produtos químicos que desregulam os hormônios encontrados em pílulas anticoncepcionais. Estudos recentes têm mostrado que os antidepressivos podem causar uma ampla gama de mudanças comportamentais em organismos aquáticos, como agressividade, atração pela luz e coragem crescente.

O vício em drogas é um problema de saúde global que pode devastar comunidades, e lidar com suas consequências ambientais será caro. Um levantamento estimou que custaria mais de US$ 50 bilhões para atualizar as estações de tratamento de águas residuais na Inglaterra e no País de Gales para que possam remover esses produtos químicos.

Pode parecer óbvio que drogas prescritas e ilegais destinadas a mudar o comportamento dos seres humanos também mudam o comportamento da vida selvagem. Mas esse problema é potencialmente muito mais difundido e complexo. Nem sabemos se os produtos químicos sintéticos em produtos domésticos de uso diário, como cosméticos, roupas e produtos de limpeza, podem afetar o comportamento das pessoas e de outras espécies. Um grupo internacional de cientistas pediu às empresas e aos órgãos reguladores que verifiquem seus efeitos tóxicos sobre o comportamento como parte das avaliações de risco de novos produtos químicos.

Precisamos controlar a quantidade de produtos farmacêuticos em nossos cursos de água. O mundo está longe de resolver os problemas do vício e do uso de drogas ilícitas. Mas, pelo menos, é preciso fazer mais para melhorar a filtragem em estações de tratamento de esgoto e para forçar as empresas de água a assumir mais responsabilidade para garantir que o resíduo não afete a vida selvagem. (Com The Conversation)