Por dentro das casas de repouso: “Somos navios de cruzeiro em terra”

Crystal Cunneen era uma das três pessoas que trabalhavam em seu andar em um lar de idosos em Littleton, Massachusetts, em 1º de abril. A enfermeira de 34 anos diz que antes de a Covid-19 chegar às instalações, ela costumava ter pelo menos 14 colegas de trabalho ao lado dela. Naquele dia, muitos estavam doentes ou não apareceram.

“Eu saí do prédio; Andei para entrar no meu carro em lágrimas. O diretor de enfermagem parou ao meu lado e disse: ‘Somos um navio afundando. Eu preciso de você de volta lá. Nós precisamos de você. Você é uma heroína’. Liguei para minha mãe no carro e disse: ‘Mãe, diga-me para voltar. Diga-me que é a coisa certa a fazer, porque não posso simplesmente abandoná-los, mas não posso fazer isso sozinha. Estou perdendo a cabeça”. Sentindo-se sobrecarregada e desprotegida, Cunneen saiu do emprego em 3 de abril de 2020.

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As coisas não estão melhores a cerca de 5.000 quilômetros de distância, na outra sede de lar dos idosos da LCCA em Kirkland, Washington, nos arredores de Seattle. Desde 28 de fevereiro de 2020, 125 membros da equipe e residentes testaram positivo para o vírus e 45 pessoas morreram, fazendo com que Washington se tornasse um epicentro da doença. 

“Sou enfermeira há 20 anos. Eu nunca vi uma doença agir do jeito que esta age”, diz uma enfermeira atualmente empregada nas instalações de Kirkland. “É tudo sem precedentes. Nós somos navios de cruzeiro em terra”. Essa enfermeira diz que a equipe está fazendo todo o possível para permanecer livre do vírus e se preparar para “o novo normal”. No entanto, ela ainda não foi testada para a doença, pois não apresenta sintomas. Kirkland tinha 108 residentes antes do surto e agora foi reduzido para 32 pacientes, devido a mortes, indivíduos infectados sendo transferidos para hospitais e residentes recebendo alta.

Ambos os locais fazem parte da rede nacional de centros de cuidados a longo prazo da Life Care Centers of America. A LCCA é a maior cadeia privada de casas de repouso e instalações de vida assistida no país e a única nos EUA a cunhar um bilionário. A empresa de US$ 3,2 bilhões (vendas em 2018) é de propriedade exclusiva do bilionário Forrest Preston, que a construiu do zero no último meio século. O empresário de 87 anos, com uma receita líquida de US$ 1,7 bilhão, é o principal executivo da LCCA; seu assessor de longa data Beecher Hunter é o presidente e o rosto público da empresa. Preston e Hunter não responderam aos pedidos de entrevista da Forbes, mas quase meia dúzia de pessoas que passaram algum tempo dentro das instalações da LCCA durante a crise do coronavírus o fizeram.

Filho de um pastor adventista do sétimo dia, Preston teria estudado para ser um técnico de raio-X, mas fundou uma empresa de marketing para hospitais, o que o levou a trabalhar em estreita colaboração com instituições de longa permanência. Em 1970, Preston construiu sua primeira instalação no Tennessee.

Em 1990, a LCCA havia se tornado uma empresa multimilionária. Atualmente, administra casas de repouso, bem como instalações de vida assistida e comunidades de aposentados em 28 estados. A empresa chamou a atenção em 2016, quando concordou em pagar um acordo de US$ 145 milhões com o Departamento de Justiça por fraude no Medicare. O governo federal alegou que a LCCA havia fornecido terapia desnecessária a seus clientes, além de receitar mais sessões do que o necessário, independentemente das sugestões dos terapeutas para encerrar o tratamento.

Nos 28 estados onde a LCCA opera, os centros de assistência a longo prazo relataram pelo menos 97.870 casos de Covid-19 e pelo menos 9.600 mortes, de acordo com o relatório da Forbes. Os 237 locais da LCCA nesses estados representam pelo menos 933 dos casos e 120 das mortes até o dia 6 de maio de 2020. O surto de coronavírus –com seu perigo particular para os idosos– desafiou o sistema dos lares de repouso, incluindo as instalações da companhia multimilionária. A falta de requisitos de relatórios padrão torna impossível avaliar completamente a resposta à pandemia pela LCCA ou seus concorrentes, como Genesis HealthCare, Diversicare e National Healthcare Corp., todos os quais relataram casos do novo vírus.

No entanto, é inegável que os negócios de Preston estão enfrentando pressões sem precedentes. “Rastrear números é como acertar um alvo em movimento. Não estamos focados em um registro nacional”, disse Tim Forian, porta-voz da LCCA, à Forbes. “Nós nos sentimos no modo de triagem não pela empresa, mas pelos nossos pacientes. Todo o nosso foco está na equipe e na tentativa de obter o apoio e a ajuda que eles precisam. Nós sentimos que estamos em meio a trincheiras.”

Em 10 de abril de 2020, a LCCA foi processada pela filha de um residente de  Kirkland, Washington, que morreu com o vírus em 4 de março de 2020. O processo alega que “embora e empresa estivesse em alerta máximo para a Covid-19 desde janeiro de 2020, eles careciam de um plano de ação claro, levando a uma falha sistêmica.” Em resposta, o porta-voz Killian disse por e-mail: “Não podemos falar sobre ações específicas, exceto para dizer que o coronavírus é totalmente sem precedentes em nosso setor. Lamentamos por todos aqueles que perderam a família e os entes queridos e continuamos a fazer do atendimento ao paciente a nossa maior prioridade durante esses tempos muito difíceis.”

No início de abril, uma enfermeira chamada Maria Krier falou sobre as condições nas instalações da LCCA em Littleton, Massachusetts, e acusou a empresa de negligência durante o surto de coronavírus, segundo uma reportagem local. Maria, 59 anos, morreu de Covid-19 em 10 de abril de 2020, pouco depois de fazer suas observações. Em uma mensagem aos funcionários que foi repassada para a Forbes, a empresa diz: “Estamos profundamente tristes com a morte de um de nossos próprios associados. Nossa simpatia vai para a família e conhecidos próximos dela. Se precisarem conversar, estamos aqui. Nossos pensamentos e orações estão com vocês.”

Outra ex-enfermeira, que trabalhou no lar de idosos Littleton por anos até abril e pediu anonimato, diz que não sabia que um de seus pacientes havia morrido de coronavírus em 30 de março de 2020, até que a família do paciente chegasse e contasse a ela sobre a morte um dia depois. Ela diz que a LCCA não era tão transparente quanto poderia ter sido com a equipe sobre o status de seus pacientes, embora a empresa diga o contrário. “Fomos alertados pela primeira vez sobre um resultado positivo de teste de um paciente que estava em nossa unidade de Littleton em 28 de março. Notificamos imediatamente todos os funcionários e familiares, no mesmo dia”, disse à Forbes, mas não comentou o incidente específico denunciado pela ex-funcionária. 

Lindsay Ferraro, 29 anos, foi transferida para as instalações de Littleton há dois anos e meio para reabilitação após um ataque brutal por seu então marido que a deixou em coma por 11 meses. Em março, logo depois que sua colega de quarto octogenária foi transferida para um hospital –onde morreu mais tarde infectada pelo vírus– Lindsay começou a apresentar sintomas e testou positivo. Desde então, ela se recuperou, mas diz que não toma banho há um mês devido às atuais medidas de bloqueio no prédio, que impedem os pacientes de deixarem seus quartos. Uma enfermeira está dando a Ferraro um banho de esponja, ela diz, mas como as instalações são insuficientes, ela precisa se vestir sozinha, embora não possa andar.

“Estou cansada de ficar presa no meu quarto. Quero tomar banho. Quero comer comida na sala de jantar. Está tudo terrível”, diz Lindsay. No entanto, ela repetidamente diz a si mesma para não chorar e se agarra a suas tintas e seus instrumentos preferidos, como ukulele. A paciente espera não completar 30 anos –seu aniversário é em junho– em isolamento.

Pacientes nas instalações da LCCA estão combatendo dois males: o vírus e a solidão. Na semana passada, uma recepcionista em Littleton teve de ficar com um paciente que estava morrendo por quatro horas, porque a família não pôde chegar a tempo no lar de idosos. “Nossos recepcionistas se tornaram conselheiros espirituais em algum sentido”, diz Killian da LCCA.

A entrada do vírus em instituições de longa permanência era inevitável, de acordo com a American Health Care Association, que representa mais de 14 mil organizações sem fins lucrativos, incluindo centros de enfermagem e comunidades de vida assistida. No entanto, os efeitos devastadores do vírus são exacerbados por prestadores de cuidados de longa duração que não têm acesso adequado a testes, equipamentos de proteção individual (EPI) ou pessoal. “Assim como os hospitais, pedimos ajuda. No nosso caso, ninguém ouviu”, disse um porta-voz da AHCA à Forbes.

As duas enfermeiras que trabalhavam nas instalações da LCCA em Littleton disseram que foram instruídas a reutilizar o EPI. A empresa diz que estava “tomando medidas para conservar o uso de EPIs antes da notificação do primeiro paciente positivo para coronavírus” e acrescenta que não operou fora das orientações do Departamento de Saúde do Estado ou dos Centros de Controle de Doenças dos EUA. “A falta de EPI não foi culpa de instalações e administradores”, diz Killian. “É uma falha do nosso sistema de saúde pública e sua capacidade de estar preparado para enfrentar essa pandemia. E somos apenas vítimas disso.”

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O governo federal pressionou para obter informações mais detalhadas. Em 6 de março de 2020, dois dias após a expansão das diretrizes federais para asilos durante a pandemia, os Centros de Serviços Medicare e Medicaid iniciaram uma inspeção na casa de Kirkland da LCCA. Os inspetores federais descobriram que as instalações de Washington falharam em identificar e gerenciar proativamente os residentes doentes e não notificaram o Departamento de Saúde do estado sobre o aumento da taxa de infecção respiratória entre os residentes. O CMS também descobriu que a casa de Kirkland não tinha um plano de backup para substituir seu clínico, que adoecera. O centro pode ser multado em mais de US$ 610 mil por suas deficiências, além de três questões de “risco imediato” relacionadas à resposta à pandemia da instalação, incluindo falha em ter um médico de emergência, bem como a falta de um programa de vigilância de controle de infecção.

Em 1º de abril de 2020, o CMS concluiu que, embora a LCCA tivesse corrigido os riscos imediatos, a empresa ainda apresentava deficiências pendentes, incluindo gerenciamento ausente e falha em manter registros médicos completos, que precisam ser resolvidos até setembro de 2020. A organização afirma que está confiante de que a análise final do CMS mostrará que eles estavam fazendo tudo o que deveriam estar fazendo no momento do surto.

Enquanto isso, pelo menos 15 estados, incluindo Massachusetts, onde os residentes de casas de repouso representam metade das mortes por Covid-19 até o momento, aprovaram legislação ou ordens dos governadores para conceder proteção de emergência aos asilos contra reivindicações legais de cuidados inadequados. Ação foi tomada após um esforço nacional de lobby por casas de repouso, que esperam ser atingidas por mais processos, de acordo com um relatório da Associated Press. “A culpa deve permanecer com o vírus”, diz Killian. “Orgulhamo-nos do controle de infecções, mas também acreditamos que mesmo as melhores instalações que fazem o melhor possível com o controle de infecções não são imunes a esse vírus que entra e se espalha dentro de suas instalações”.

“Forrest Preston administrava uma grande empresa. Até agora”, diz a enfermeira de Littleton. Ela se demitiu em 31 de março de 2020, devido a preocupações com sua exposição ao vírus.

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